Враг моего врага. «Песец»

– …Нас ждут новые свершения и приобретения, которые были бы невозможны, находись мы по-прежнему в изоляции друг от друга…

Малика подобралась к штанге. Летучая мышь не улетала, кося на девочку большим глазом. Видимо, зверушка не понимала, с кем ее свела судьба. Дети кетреййи и шитанн обожали гладить мышек и подкармливать; девочка не казалась опасной.

Рукой Малика не дотянулась. К счастью, ей не пришло в голову поискать палку, согласно основному рефлексу разумного примата. Она попрыгала немного – не достать. На миг задумалась и решительно полезла вверх по загородке из легких металлических трубок.

– Упадешь! – предупредил кто-то, но языка она не понимала. Впрочем, если бы и поняла – остановить Малику на пути к своей цели удавалось далеко не каждому.

Ура! Цепкие детские пальчики ухватили мышь за хвост. Зверушка, не ждавшая худого, всполошилась и дернулась взлететь. Не тут-то было: коварное инопланетное существо, мимикрирующее под безобидного ребенка, держало крепко. Но панический рывок крылатой мышки нарушил равновесие Малики, балансирующей на самом верху загородки. Легкая металлическая конструкция пошатнулась и рухнула, и Малика, прижимая мышь к груди, полетела своим любопытным носом в бетон.

Упасть девочке, конечно, не дали. Подхватили в полете, поставили на ноги, отряхнули комбинезончик, подобрали и нахлобучили шапочку. Но громыхнувшаяся с лязгом загородка обратила на себя внимание Салимы. Она посмотрела на дочь, та с гордостью вытянула руки, демонстрируя ей добычу. Салима лишь покачала головой и закончила речь:

– Я желаю народу Рая счастья, процветания и мира. И осмелюсь ожидать, – улыбка явно вышла за границы официально благожелательной, – что ваш новый координатор будет всемерно этому способствовать.

Аххьеша Кенцца вполголоса фыркнула. Но как-то неубедительно, без аффекта. Когда гладишь котенка, пригревшегося у тебя в руках, мир вокруг добреет, и даже политические противники кажутся не такими уж монстрами. И дочка Салимы, счастливо теребящая замершую мышку, вызывала безотчетную улыбку. Маленький симпатичный человечек, судя по всему, егоза та еще. Мозг политика искал смысл: раз Салима привезла ее, это должно иметь какое-то значение. Продемонстрировать доверие жителям Рая, создать себе определенный имидж… И вроде умом все это понимаешь, а сердце тает.

Ртхинн Фййк чуть поклонился – отдельно Салиме, отдельно камерам. Сорок восемь косичек зашуршали о бордовый мех плаща.

– Что бы ни решил народ, все мои помыслы и действия всегда были и будут направлены на благо Рая и света.

Под одобрительные возгласы собравшихся Салима поманила дочь. Малика подбежала, не выпуская мышку.

– Я была ховошей девочкой! Это само получилось.

Мать лишь улыбнулась. Она втайне надеялась, что Малика не удержится и отмочит какую-нибудь милую шалость, не укладывающуюся в официальную программу встречи, и слегка опасалась, не окажется ли эта шалость фатальной для протокола. Но страхи были напрасны: малышка, сама того не понимая, действовала наилучшим образом.

– Могу ли я проводить вас к выделенным вам апартаментам? – любезно осведомился Ртхинн, а в глазах плясали огоньки, видимые лишь Салиме.

– Было бы чудесно, господин Ртхинн, – проворковала она, даже не моргнув. – Мы немного устали в дороге.

– Это легко поправить, – он наклонился к Малике, подмигнул девочке и одним движением усадил ее к себе на плечи. Малютка довольно заерзала, устраиваясь поудобнее, и, придерживая мышь, замахала собравшимся свободной рукой, вызвав бурю восторга.

– Пройдемте к моему аэромобилю, – взглядом испросив разрешения, он предложил Салиме локоть, она взяла его под руку, и они двинулись к выходу с площадки.

Аххьеша, вежливо пригласив господина Туудруни и господина Иленту, направилась следом, не переставая поглаживать кошечку.

Гржельчик решил не отягощать себя грузом. Подполковник Райт, ловко объясняющийся на шитанн, помог ему отправить почтой в Шарккит ящики, предназначенные для Хеленкиной свадьбы. Со стратосферника в Каффинхе Йозеф сошел лишь с одной корзинкой, которую никак нельзя было сдавать в багаж.

Стратопорт Каффинха – центра земель Селдхреди – сиял огнями и шумел на разные голоса. Слов Йозеф не понимал и чувствовал себя не очень уютно. Пока он высматривал Мрланка, с ним несколько раз пытались заговорить какие-то шитанн. Без флотской формы, в гражданской куртке он выглядел типичным кетреййи, а короткий «ежик» – привычную военную стрижку – местные расценивали как знак принадлежности к Селдхреди. Он так и не понял, чего хотели те шитанн, две женщины и мужчина – то ли помочь ему, то ли крови попить.

Мрланк обещал его встретить. Ты только до Каффинха доберись, сказал он, а уж в нашу деревню я тебя сам с ветерком отвезу. Там близко, пара часов. В Каффинхе валил снег, по площади стратопорта колесили снегоуборочные трактора. Может, задержался в дороге?

Йозеф бросил вглядываться в снежную темноту, пронизанную светом прожекторов, и хотел уже пойти обратно в здание – греться, как Мрланк нарисовался перед ним, вынырнув словно ниоткуда.

– Гржельчик!

По местным меркам тепло, половина шшерцев без головных уборов разгуливает, но безволосый затылок Мрланка был прикрыт меховой шапкой. Он с чувством обнял Йозефа, похлопав по спине, на шаг отступил.

– А ты поправился! Морду наел. Совсем, как раньше.

Как пять лет назад, когда они встретились впервые, и никто из них еще не знал, через что придется пройти каждому.

– Что один, без жены?

– Извини, у нее о тебе не самые радужные воспоминания.

Он предлагал Анечке съездить в Рай. Когда еще такой шанс подвернется? Она старалась быть с ним всегда и везде, но в этот раз отказалась наотрез. Кровосос вызывал у нее оторопь. Она никогда не критиковала друзей мужа, не пыталась разрушить его дружбу с кем-то. И ведь, не будь проклятый Мрланк ему другом, она бы так и не встретила свое счастье. Но ехать к нему в гости – выше ее сил.

– Котят возьмешь?

Йозеф откинул крышку с корзины, и Мрланку открылось умилительное зрелище: пушистые малютки, рыженькие, белые и в полосочку. Они тоненько пищали и смешно копошились, пытаясь укрыться от накатившего холода в мягкой подстилке.

– Что это за штуки? – с веселым изумлением спросил он, потрогав пальцем одну из крошек.

– Ашшана, – Йозеф безошибочно ткнул пальцем в полосатую киску. – Арекха, – белая малышка с рыжим ухом. – Алигга, – ярко-рыжая. – Каггер, – рыжий мальчик, – и Шшагил, – белый с полосатым хвостиком.

– Это ж райские имена!

– Ну да, так получилось, – Йозеф развел руками. – Нашего кота дети. Помнишь Мрланка, который потом Аддарекхом стал? Кот бабу привел, и расплодились, вишь… Возьми, даром отдаю.

– Кастрировать надо, чтобы не плодились, – хмыкнул Мрланк, но не слишком искренне. Сам уже приглядывался к хитренькой мордочке Алигги.

– Тебя самого кастрировать! – возмутился Йозеф. – Аддарекх – боец, нельзя с ним так. Возьми пацанов к себе на «Молнию», добрая порода, ни одной твари не дадут на борту завестись. А девчонок – одну Хеленке, одну Айцтране. Им понравится, отвечаю.

– А третью куда? – прищурился Мрланк.

– Васе Ткаченко подари, – заговорщически предложил Йозеф. – Скажи, что у тебя в деревне такие водятся. Пусть у нее мозг зависнет. А то она, понимаешь, половине Галактики головы задурила своим горным кланом.

– Заметано, – шитанн предвкушающе ухмыльнулся и забрал у Гржельчика корзину. – Ну что, пошли?

– Ты на аэромобиле? – Йозеф догнал бодро шагающего Мрланка.

– Нет, – он неожиданно насупился в ответ на невинный вопрос. – Мне права на аэромобиль не дают. Мне, космолетчику! Кавалеру Золотого Солнца! Я линкором управляю, а эти уроды считают, что мне нельзя доверить аэромобиль! Вожу кар, будто кетреййи какой-нибудь.

Кар, припаркованный на площадке у стратопорта, оказался оранжевой машинкой на больших колесах с глубоким шипованным протектором, вроде джипа. По всему периметру – обвесы из металлических труб, подозрительно напоминающих сплав Иллюера. Мрланк аккуратно поставил корзину с котятами назад, сел за руль. Панель управления ни на что не похожа, табло какие-то, кнопки. Гржельчик устроился справа, поискал глазами ремень безопасности. Их было даже два на одно кресло. Мрланк обстоятельно пристегнулся, Йозеф последовал его примеру.

– Не жалко Хеленку замуж отдавать? – поинтересовался Гржельчик.

– А чего ее жалеть? – не понял шитанн, прогревая машину. – Реттел – отличный парень, и Айцтрана того же мнения.

– Так он ведь с ней спать будет вместо тебя, – поддел Йозеф.

– Ну почему вместо? – усмехнулся Мрланк. – Они же никуда не уезжают.

Йозеф понимал, что обычаи в Раю совсем иные, но никак не мог до конца поверить. А Хелена приняла новую жизнь, как должное. И живет в свое удовольствие. Работает, получает деньги, ее ценят, любят и балуют. И ее уже не смущает, что у Мрланка жена, а она сама вот-вот обретет мужа.

Мрланк нажал кнопку, и снег осыпался со стекол кабины.

– Ну, поехали!