– Правило номер три: никогда не обманывай мир.
– Как это?
– Никак не обманывай. Миры умеют общаться. В одном отличишься – в другие не пустят. Миры, они как воздушные шарики, такие же обидчивые. Кстати, шарики. Представь себе пену: много-много шариков: там, где они соприкасаются друг с другом, есть места переходов. Ты научишься ими пользоваться. Но имей в виду: трудно попасть строго в желаемое место. Скорее всего, ты окажешься где-то рядом. Есть области, которые совсем не поддаются таким, как мы. Как бы не целился – всегда попадаешь чуть сбоку или чуть позади. Там уж дело за ногами. И, конечно, полно миров, в которые ты проникнуть совсем не сможешь. Но до таких, я думаю, ты и не доберешься – далековато. Еще момент… так, на всякий случай. Тебе доступны лишь те места, что равнозначны твоему миру по длине годового и дневного циклов. Этому есть причина… Что, уже готова? – перебил он сам себя. – Тогда не будем отвлекаться на мелочи. Сейчас протяни мне руку, совершим договор и отправляемся.
Ручка Шикапука ухватила мой палец.
– Повторяй за мной. Заключаю договор в полном согласии с законами своего общества и своей совестью… спасения принца… взамен на возможность скользить между мирами…
Я повторяла нехитрый договор, который был мне понятен и с которым я совершенно соглашалась. Признаться, я ждала подвоха – Шикапук не производил впечатления порядочного субъекта. Однако текст закончился, а ничего сомнительного я так и не услышала. Шикапук внимательно дослушал все, что я повторяла, кивнул и деловито сообщил:
– Сделка заключена. Начнем осуществление!
На это я не успела ничего сказать. Вдруг откуда-то налетели вихри. Ладонь Шикапука, еще сжимающая мой палец, неожиданно стала тяжелой, более материальной, чем все, что было вокруг. Мир раздвоился. Потом – растроился. Потом размножился до невероятных масштабов, и все оказалось нереальным – цвета, звуки, запахи. Я поняла, что стоит сделать шаг – и вернуться назад будет сложно, но тут же забыла об этом… Тысячи солнц заиграли в небе, тысячи лун появились среди звезд. Но все они были разными, и места, где светили эти звезды и луны, тоже не походили друг на друга, и я вдруг поняла, что могу отличать их…
Шикапук сделал шаг, и все пропало. Был день. Мы стояли посреди дороги, выложенной розовой галькой. Впереди виднелся лесок, по бокам расстилались поля, а где-то на горизонте виднелись горы. Я обернулась. Вдалеке возвышался замок, по окрестным сопочкам разместились деревеньки.
– Вот мы и на месте, – радостно возвестил Шикапук.
– Действительно, – пробормотала я. Потом я отцепила от себя Шикапука, который еще продолжал держаться за мой палец, и снова огляделась. Он понял.
– Не сомневайся, все настоящее!
– Н-да. Признаться, ждала гадости.
Он обрадовался еще больше.
– Есть! Есть гадость! Если не справишься с заданием, останешься здесь на веки вечные!
– Ты прав, есть резон справиться. Но мне все равно кажется, что задание несколько проще, чем вознаграждение…
– На самом деле, все немного не так, как ты думаешь: чтобы доставить тебя сюда, я обязан был наделить тебя такими способностями. Видишь ли, требуются огромные усилия, чтобы тащить за собой кого-то, легче научить этого «кого-то» двигаться самостоятельно. Нужно было лишь убедить тебя, что именно это – твое заветное желание. Ты облегчила мою задачу – теперь мне не придется забирать это умение назад, а значит, с меня снимается ответственность за доставку тебя обратно, раз ты теперь сама все умеешь. А воспользоваться им прежде, чем выполнишь задание, ты не сможешь. Договор есть договор!
– Подожди!..
– Наконец-то я могу отдохнуть! Какое счастье, что в мире еще находятся доверчивые души.
– Гадов тоже хватает. Хочешь сказать, что бросаешь меня? Я даже не знаю, куда идти!
– Прямо, радость моя, прямо. Мы у самой границы Леса Огорчений, вон он, сразу за этой рощицей. А мне с тобой не зачем, тут и без меня попутчики найдутся. Здесь слоняется масса народу, только и ждут, в какую бы неприятность попасть…
– Подожди, последний вопрос. Почему – я?
– Следовало с этого начинать, – Шикапук с наслаждением скрестил руки на животике. – Родители волновались, как бы их сынок не женился на первой встречной. Сначала посылались достойные принцессы, а когда красавицы с приданым закончились, возник вопрос: где бы найти такую дурочку, чтобы не претендовала на полкоролевства и прилагающегося к нему мужа. У нас таких не нашлось. Ты оказалась поблизости и подходила по всем требованиям! К тому же, тебе заплатили, ты не можешь теперь просить иную награду.
– А о принце вы подумали?
– Лимит вопросов исчерпан! Адью!
И он сиганул по дороге в замок, пользуясь для этого всеми четырьмя конечностями. Только уши замелькали.
Я поправила тяжелый рюкзак и неторопливо зашагала в сторону рощицы.
Злиться на Шикапука не имело смысла. Сам того не зная, он действительно наградил меня ценным подарком, пусть для него самого этот подарок и был весьма сомнителен. Меня смущали грядущие события, но безмятежность, пригретая летним солнышком и витающая в воздухе вместе с ароматом трав, усыпила мою бдительность. Никто не встречался мне на пути, никто не нападал и не предлагал свою помощь. Я зашла в рощицу. Розовая дорожка стала уже, но все еще вела меня в нужном направлении. Вскоре она перестала быть прямой, запетляла среди деревьев и кустарника.
Я зашла за очередной куст и второй раз за день замерла на месте. Веселье закончилось. Поперек тропинки гордо возлежала огромная черная пантера. При моем появлении она подняла голову и не мигая уставилась на меня. Бежать не имело смысла.
Некоторое время мы смотрели друг на друга, ничего не предпринимая. Наконец, я решила, что что-то все же надо делать, потому что зверь может проголодаться и сам проявит инициативу в наших отношениях.
Я плавно отодвинула ногу в сторону и произнесла жалостливым голосом:
– Не ешь меня. Я совершенно невкусная.
– Как это, должно быть, грустно, – заметила пантера хорошо поставленным мужским голосом, – осознавать, что что-то в тебе несовершенно. Если вас это утешит, могу сказать, что по вашему внешнему виду никак нельзя догадаться об этом вашем э-э. недостатке.
– С-спасибо, – промямлила я, не делая резких движений.
Пантер между тем грациозно поднялся на ноги и произнес:
– Позвольте представиться: Лен. Из породы крэгов. В этом краю, вероятно, не слышали о крэгах, иначе, вы сразу успокоились бы и поняли, что я не причиню вреда.
– Вы. вы вегетарианец?
– Отчего же? – возразил Лен. – Но могу заверить, что не имею привычки обедать собеседниками. Согласитесь, это отдает дурными манерами. Так что ваши волнения напрасны. К тому же моя хозяйка вряд ли одобрила бы людоедство. Она, в некотором роде, альтруистка, человеколюбка.
– Хозяйка?
– Конечно. Крэги нуждаются в хозяине, это у нас от природы. Позвольте узнать, куда вы направляетесь? Если, конечно, это не секрет.
– Не секрет. Иду спасать принца.
– О, как романтично! Должно быть, вы знакомы с детства и давно влюблены друг в друга, и вот однажды…
– Совсем нет, простите, что перебила. Мы с ним не знакомы. Я взялась выполнить эту работу за определенную награду, но получу ее только в случае успеха. Сейчас мне кажется, что я поторопилась, дав согласие.
– Нет, нет! Я так не думаю! Если вы спросите мое мнение. Это благородно и необходимо – выручать других. Поверьте, я знаю, что говорю. Будь у нас больше времени для общенья, я рассказал бы вам много интересных историй о спасениях и о героях… Моя хозяйка только этим и занимается, и без всякой награды, спешу заметить. Правда, она – фея, но я надеюсь, это останется между нами, Маркиза не любит болтать на этот счет. Маркиза – это имя моей хозяйки. Сейчас мы временно не вместе, так что у меня, в некотором смысле, отпуск… Но вы, наверное, торопитесь, очень невежливо задерживать вас своей болтовней.
– Ничего, я рада отдохнуть. В моем мире сейчас вечер, я попала сюда сразу после работы… А, вы здесь живете?
– Нет, что вы, я прибыл на турнир. Он состоится через пять дней вон… там, – он махнул головой в сторону, откуда я пришла. Должно быть, имел в виду замок. – Не помню, как называется это место. К сожалению, боюсь, мои надежды попасть туда – тщетны.
– Почему?
– Ваше удивление мне льстит, но вспомните, как вы испугались еще несколько минут назад. Что же говорить о местных жителях! Меня отловят, как какое-нибудь неразумное животное, и посадят в клетку. Или еще хуже – снимут шкуру и сошьют из нее… не знаю, плащ, мантию, подушку на худой конец. Нет-нет, и не уговаривайте. Моя глупость должна быть наказана. Стоило подумать, прежде чем в таком облике проникать в этот мир, я же знал заранее, что здесь запрещено меняться. Вы понимаете, мир нельзя обманывать. И если уж пришел сюда, как пантера, будь добр – держись до конца.
Лен горестно вздохнул, снова лег на тропинку, но уже не поперек, а с краешку и положил голову на лапы. Мне стало его жаль.
– Лен, если у вас нет особых планов на эти пять дней, мы могли бы сходить, спасти принца, а потом посетить турнир вместе. Со мной все подумают, что вы – дрессированная пантера, и никто не станет сажать вас в клетку.