Герои не всегда побеждают

К обеду второго дня мы достигли следующего испытания.

Озеро Иллюзий было похоже на большую глубокую лужу. В мутной воде дна не было видно, но почему-то не возникало сомнений, что брода нам не найти.

– Лодки нет, – сказала я. – И обогнуть его не получится. Ты что-нибудь знаешь о таких озерах?

– С ними шутить не стоит, – ответил Лен. – Тут я вам не помощник. У крэгов не бывает иллюзий, поэтому я не знаю, как с ними бороться. Но я буду рядом. Один совет могу дать: само озеро – тоже иллюзия, в него можно войти и пройти по дну. Вода станет водой, только если какая-то из иллюзий окажется сильнее вас. Но не волнуйтесь, я успею вытащить вас на поверхность, если такое случиться. Наверное, поэтому принцессам и нужны были спутники…

– Наверное…

Итак, вода – это не вода. Надо только свыкнуться с этой мыслью. Признаться, я трусила. Войти с головой в водоем неизвестной глубины было не слишком привлекательно, особенно для человека, не умеющего плавать. Я закрыла глаза. В конце концов, все мы ТАМ будем. И сделала первый шаг.

Лен был где-то рядом, я чувствовала его присутствие. Вскоре двигаться стало тяжело, на пути то дело попадались какие-то коряги, валуны и прочие препятствия. Пришло время взглянуть на то, что под ногами. Я открыла глаза. Коряг не было. Лена и озера – тоже. Вместо этого я стояла посреди сокровищницы в огромном зале с каменными сводами. Всюду виднелись барханы золотых монет, ящики, инкрустированные драгоценными камнями, жемчуг в ожерельях и без, зеркала в красивых серебряных и золотых оправах, дорогие одежды…

Царь Соломон, увидев все это, удавился бы над своими жалкими грошами.

– Теперь ты богата, – раздался голос, похожий на шипение змеи (что в сложившейся ситуации было вполне уместно), – ты – всесильна. Тебе покорятся все страны, все королевства. Протяни руку, возьми символ власти – изумрудный жезл, и все это станет твоим. Посмотри, как прекрасны наряды, что хранятся здесь. Они ждут свою госпожу…

В тот же миг огромное зеркало вынырнуло из монеточного бархана и стало передо мной. Я отразилась в нем, но одетая в дорогую, украшенную жемчугом и алмазами одежду. Мои волосы были красиво убраны, а на голове блестела бриллиантовая диадема. Надо признать, смотрелась я неплохо. Да что там «неплохо» – красавица! Неожиданно я поняла, что верю всему, что слышу и вижу. Я забыла про испытания, про иллюзии… помнила лишь о том, что обещала оказать помощь.

– Заманчивое предложение, – сказала я змеиному голосу, – но у меня есть одно срочное дельце…

– Сейчас или никогда! – непреклонно заявил голос. – Думаешь, каждый день тебе будут предлагать несметные сокровища?

– Думаю, нет, – согласилась я. – Но парень без меня погибнет. – Память вернулась в полном объеме.

– Возьми жезл, – сказал искуситель, – и прикажи своим слугам освободить его.

Изумрудный жезл лежал на столике из слоновой кости. До жезла было два шага.

– Будь все так просто, первая же принцесса справилась бы с заданием и стала бы править всем миром. Спасибо за предложение, но я дала слово и не отступлюсь от него.

Зеркало исчезло, и жезл, и столик, и золотые горы. Я стояла на дне морском, то есть – озерном, впереди виднелся силуэт черной пантеры, ожидающей меня, сидя на валуне.

Вдруг меня оторвало от земли неизвестной силой. Я взлетела.

– Нравится? – спросил тот же голос, только теперь он не шипел, а говорил по-дружески, вкрадчиво. – Ты научишься летать. Ты всегда об этом мечтала, правда? Теперь – сможешь.

– А взамен?

– Ничего. Тебе ничего не придется делать взамен.

– То есть – не придется никого выручать? Старая песня. Шикапук и тот врал лучше. Верните меня обратно, откуда взяли, и показывайте, что там у вас еще в меню. Или отвяжитесь!

– Грубиянка, – обиделся голос и сумбурно, без вдохновения, попытался соблазнить меня тихим семейным счастьем, всеобщей популярностью и способностью завоевывать сердца всех, кто мне приглянется.

Из озера я не вышла – меня выплюнули за недостойное поведение. То есть за то, что я высмеяла все, что мне предлагали, хотя, если честно, кое-что мне приглянулось, и при иных обстоятельствах… Да что об этом! И поделом им: готовили испытания для принцесс, и испытывайте, кого собирались. Я-то причем? Манеры их, видите ли, не устраивают.

Следом за озером располагались Почти Неприступные Горы, как назвал их Шикапук. Неприступными они вовсе не были: наверх, по самому краю скалы, шла узкая тропинка, до самой башни. В некоторых местах тропинка обрывалась, и нужно было перепрыгивать метровую пустоту над стометровой бездной. Тем, кто боится высоты, тут делать нечего. А Шикапук обещал легкую прогулку.

– Хорошо, что я с вами, – сказал Лен. – Мне высота не страшна, я пойду первым. А вы – держитесь за мой хвост.

– Лен, ты удивительное существо. Знаешь об этом?

– Да, мне Маркиза говорила. Идем?

– Идем, – решилась я.

Мы шли по краю, осторожно продвигаясь вперед. Я старалась не смотреть вниз. Лен с кошачьей грациозностью шествовал передо мной, показывая, куда наступать, и я четко пыталась повторить движения его задних лап.

– Лен, если не сложно, расскажи что-нибудь, отвлеки меня от действительности.

– С радостью. О чем бы вы хотели услышать?

– На твой выбор. Расскажи, как твоя хозяйка стала феей?

– О, это долгая история. Когда я рассказываю ее сам себе, уходит дня четыре. Но я могу рассказать вам короткие истории из наших путешествий, например, про короля-крэга или о приключениях в Стране Освобожденных Джинов, что находится рядом с Обителью Фей. Или о поющих головах… нет, это, пожалуй, не стоит, на ночь глядя.

– Хотелось бы мне попасть в твой мир.

– Не советую. Для людей в нем есть одно неудобство: каждый, кто попадает туда, забывает обо всем, что было с ним раньше. Приходится начинать жизнь сначала, а это не для всех удобно. Разумеется, беспамятство не касается джинов, фей и крэгов.

Лен стал рассказывать о временах, когда сам был еще совсем маленьким и жил во дворе у семьи фермеров, на дереве. Фермеры не любили его, не хотели быть его хозяевами, и от этого Лен очень страдал. Но однажды…

Солнце садилось. Я пожалела, что мы начали этот путь сегодня, стоило подождать до утра. Тени становились длиннее, каждый камешек казался острым выступом, а тропинка все не кончалась. Дважды мы перепрыгивали через обрыв, каждый раз я мысленно прощалась с жизнью. И думала: увижу Шикапука – оттаскаю за уши, поганца. Эта мысль согревала меня и заставляла двигаться дальше.

– Осталось совсем немного, – прервал свой рассказ Лен. Я взглянула наверх – вершина рядом. Еще десять минут – и мы на месте.

Скала заканчивалась плоским участком, на котором располагалась башня. Она не была похожа на то, что я видела раньше (хотя я мало чего видела). Столб, сложенный из грубых каменных плит, оканчивался огромной рогатиной, напоминающей рога антилопы. Между этими рогами висела толстая золотая паутина, и я поняла, что не хочу познакомиться с паучком, который ее сплел. Но, может быть, колдунья не создавала эту башню, а взяла уже готовую из другой истории и перенесла сюда, не заботясь о том, что паутина не совсем соответствует данному сюжету? Дверь тоже, видимо, создавалась впопыхах: она была сколочена из грубых досок, в доски были вбиты золотые (или похожие на золотые) гвозди, на трех из них висели одинаковые изящные ключики.

– Стоит подождать утра, – сказал Лен. – Осталось выбрать ключ, а это лучше делать на свежую голову.

– Согласна. Но согласится ли с нами принц?

Высота башни достигала примерно двадцати метров. Почти на самом верху светилось в надвигающихся сумерках оконце, больше похожее на выбоину. Принц ждал долго. Если я ошибусь, неизвестно, сколько еще ему придется ждать.

– Может быть, ночью мне приснится правильный ответ? – сказала я и стала устраиваться на ночлег.

Итак, наступило утро третьего дня. Я проснулась рано, продолжая размышлять о том, как спасти принца и не застрять в этом мире на веки вечные. Ключ мне не отгадать. Может, конечно, повезет, шанс один из трех – лучше, чем у той, что пришла сюда первой, но принцессы не рисковали так, как я, им всего лишь пришлось вернуться домой, а в моем варианте – это как раз и проблема.

Можно ли войти в башню как-то иначе? Лежа на своем спальнике, я разглядывала странное окно наверху. Добираться до него далековато… Спору нет, это возможно. По стене вскарабкаться – даже скалолазание изучать не обязательно. Плиты уложены неровно, много зазоров и щелей. Нож у меня есть. Хорошо бы иметь два, но тут уже не до роскоши. Я мысленно представила траекторию пути: сначала – сюда, потом правую ногу – на вот этот уступчик, рукой держимся тут… Реально. Только если что-то пойдет не так и я свалюсь… обязательно об этом думать?

Возвращение обратно меня не волновало. Я принесла с собой веревку, точнее – парашютную стропу, которая была лучше веревки во всех отношениях: тоньше, легче, крепче, а, главное, ее было много.

Еще вариант – крикнуть принцу, чтобы выглянул, и забросить веревку к нему. Он прикрепит ее и сам спустится. Нет, не выйдет. На такую высоту я ничего не заброшу. Только рассмешу окружающих. Придется карабкаться.

Я достала из рюкзака что-то съедобное и в размышлениях сжевала. Лен сидел рядом, но смотрел в другую сторону – любовался на восход. Вообще, похоже, он был романтиком.

– Пойду, – сказала я крэгу.