Отбор не приговор

Лотанари пожала плечами и спокойно сказала:

– Ты в любом случае не узнаешь, верно?

– Легче мне не стало. Все, иди. Карета твоя, что с ней делать – решать тебе. Кучеру платит корона Нейрина. Я положил на твой счет деньги, – король криво усмехнулся, – никудышный из меня отец.

– Перестань, – Лотанари прищурилась, – или ты все-таки хочешь увидеть меня плачущей?

– Нет, этого мой разум может и не перенести. Лима, присмотри за ней.

– Да, Ваше Величество. – Лисица присела в реверансе.

Уходил король быстро, не оборачиваясь. Наверное, он хотел сохранить лицо, вот только опущенные плечи и сгорбленная спина выдавали его истинные чувства.

– Надеюсь, брат догадается прислать в покои отца лекаря. Я переживаю за сердце нашего короля, – вздохнула Лотанари. – Ну что, где там наша карета? Она в траурном цвете или схалтурили?

Через несколько минут подруги убедились, что кто бы ни подготавливал карету, халтурить он не стал. Карета была не просто черной, а очень черной.

Лима подергала носом и уверенно констатировала:

– Иллюзия.

– Выедем из Нита – развеем, – вздохнула Лотанари и обратилась к эльфу: – Вы с нами?

– Разумеется, – удивился Идрис. – Я ваш сопровождающий.

Лисица хихикнула и пояснила:

– Ее Высочество изволит спрашивать, поедете ли вы в карете или верхом.

Эльф на мгновение оторопел, затем осторожно ответил:

– Верхом. Если это никак не расстроит принцессу.

– Никак не расстроит, – улыбнулась Лота и ловко забралась внутрь.

Там она рухнула на сиденье и закрыла лицо локтем. Лима плотно зашторила узкие оконца и пристроилась рядом.

– Ну что, всё? Кончился завод в механических часах.

Лотанари тяжело вздохнула и убрала руку от лица.

– Я что, не могу чуть-чуть пострадать?

– Можешь, – уверенно кивнула лисица. – И если карета перевернется – точно пострадаешь. И я, кстати, тоже. Просто если ты начнешь рыдать, то вряд ли сможешь остановиться. А по выезде из Нита нас, скорее всего, остановят и начнут долгую и утомительную церемонию знакомства по всем эльфийским канонам. Отомстят, так сказать, за приятное утро в часовне.

Принцесса улыбнулась и согласно кивнула:

– Ты права. Как и всегда. Еще повезло, что Идрис довольно мил. Не представляю, как бы себя повел чистокровный эльф.

Лима пожала плечами, чуть сгорбилась и проворчала:

– А кто тебе сказал, что этот ушастый – нечистокровный?

Принцесса замерла, задумалась, прокрутила в голове весь диалог с эльфом и признала:

– Никто. Я сама так решила. А что?

– А то, что от него совершенно не пахнет человеком, – уверенно произнесла лисица.

Покосившись на подругу, Лота постаралась максимально незаметно принюхаться к себе. Через пару минут принцесса четко поняла, что не различить, чем же от нее пахнет. Поскольку все перебивали въевшиеся в платье благовония.

– И чем пахнет человек? – аккуратно, как будто безразлично спросила Лота.

– У людей нет запаха в прямом смысле этого слова. Просто такое своеобразное ощущение. – Лисица неопределенно крутанула рукой, словно пытаясь жестом показать это самое «ощущение». – Трудно объяснить. Это как некоторые маги видят цвет магии, хотя большая часть одаренных этого не видит.

Лотанари кивнула, такое объяснение было достаточно понятным.

– Поспала бы ты, – проворчала лисица. – Книги в сундуках, карты в сундуках, даже кости игральные и те в сундук пришлось убрать. Нам сейчас только спать или сплетничать.

– Можно и поспать, – согласилась Лота и внезапно хихикнула: – Представляю, как сейчас Ринка губы кусает: меня отпевали, а она и не видела.

Лима неодобрительно фыркнула и проворчала:

– Надо было ее покои сжечь, а на пепелище мешок единорожьих отходов высыпать. Оставить руины от вражьей крепости – вот истинная доблесть.

– В тебе говорит кровь диких предков, – поддела подругу Лотанари. – У тебя даже глаза золотом загорелись.

– Ну и загорелись, – независимо отозвалась Лима. – Если бы меня так планомерно изводили, да еще и младшая, я бы ее быстро на место поставила.

– Жизнь поставит, – зевнула Лотанари. – Талорина теперь свет в окне и жемчужина династии Нериса. А значит, каждый третий четверг она будет раздавать хлеб на площади, по неделе работать в больнице для бедных и еще много-много всяких приятных мелочей. Она завидовала тому, что меня любят люди. Как придворные, так и в городе. Теперь и ее полюбят.

Лима, даром что находилась в человеческом теле, насмешливо и очень по-лисьи тявкнула:

– Ага, как же. Готова поспорить, что она быстро найдет на кого спихнуть все обязанности.

– Не-а. – Лота поудобнее устроилась на широком мягком сиденье и прикрыла глаза. – С магией королевского рода не поспоришь. А то можно клеймом на пол-лица обзавестись. Приятных снов.

– И тебе. – Лима быстро сменила облик и устроилась на полу, в груде собственной сброшенной одежды. Ее никогда особо не волновало, что в случае чего она может оказаться на публике обнаженной.

«У меня все в порядке, стесняться нечего. А если кто полезет с неправедными намерениями – получит в лоб», – удивленно ответила истинно незамутненная дочь леса, и Лотанари больше не поднимала эту тему.

Просыпалась Лотанари со смешанным чувством удовольствия от долгого сна и неудобства от неправильной позы. Потянувшись, принцесса осознала, что карета уже не покачивается, а значит, эльфы вот-вот начнут их с Лимой будить.

«Как вовремя я проснулась», – мысленно похвалила себя Лота и, открыв глаза, села.

Осмотревшись, принцесса с трудом сдержала желание по-детски протереть глаза: обе двери кареты были распахнуты настежь, и с двух сторон стояли эльфы. Все, как на подбор, высокие, худые и златовласые. У них даже лица были как-то неуловимо похожи: тонкие черты, узкие губы, чуть длинноватые носы.

Эльфы смотрели на Лоту, Лота смотрела на эльфов. Где-то рядом жужжала любопытная летняя муха. Проснулась Лима и, потянувшись, села. Превращаться лисица не спешила – ей тоже было интересно, что происходит.