Тайна ледяной пещеры. Хранитель солнц

– А вы уверены, что я это испытание именно здесь должен пройти, в вашей избушке? – перебил деда Вадим. – Может, со мной что-нибудь по дороге случится. Может, в лесу на кого-нибудь наткнусь, кому помощь нужна. Если нет – сами сказали, что смерч обратно принесёт. А если меня в лесу ждут, а я тут буду плюшки жевать, так и до старости просидеть можно.

Дед посмотрел на Антанию:

– Что скажешь, Аня?

Та пожала плечами:

– Пусть попробует. Вернётся – хотя бы точно знать будем, что ему уходить нельзя.

– Хорошо, – кивнул дед. – Тогда провожу я тебя до выхода из леса, дорогу к горам укажу.

– Спасибо! – обрадовался Вадим.

А Антания встала и начала собирать ему котомку. Положила туда еды, тряпочку чистую на случай, если рану перевязать придётся, отвар трав в плотно закрытой бутылочке, приказав:

– Пей по глотку каждое утро, пока не закончится.

И, отдав ему котомку, повернулась к деду:

– А я пока травы пособираю.

– Далеко не уходи, – посуровел дед, и девочка улыбнулась:

– До поляны и обратно. Даже ручей переходить не стану.

Дед кивнул, а Вадим, подойдя к Ане, с чувством проговорил:

– Спасибо тебе за всё, что ты для меня сделала. Если бы не ты, меня бы уже не было на свете.

Вместо ответа Антания вдруг поднялась на цыпочки, расцеловала его в обе щеки и строго сказала:

– Береги себя.

– Угу, – только и смог сказать он. Взглянул смущённо на хмыкнувшего деда и вышел из избы.

День выдался солнечный и тёплый, и Вадим с удовольствием шагал по едва заметной тропинке, подставляя лицо ласкам лёгкого ветерка, наслаждаясь тем, как радостно откликаются на активное движение застоявшиеся от болезни и сидения на месте мышцы.

– Не устал? – спросил дед, когда добрались они до небольшого ручейка, весело журчащего среди высоких зарослей травы.

– Немного, – смущённо признался Вадим. – Совсем отвык ходить. Раньше и не заметил бы такого расстояния.

– Ты просто ещё от болезни не отошёл, – пояснил дед. – Ничего, быстро расходишься. Через пару дней забудешь об усталости. Если хочешь, можем тут посидеть, отдохнуть. Место хорошее.

Ответить Вадим не успел. Лес внезапно взволнованно зашумел листвой, а порыв ветра донёс до путников чей-то крик.

– Что это? Где? – встревоженно оглянулся юноша и посмотрел на нахмурившегося деда.

– Там, – уверенно показал тот направление. – Гарлания кричала.

И заспешил туда, откуда принёс ветер просьбу о помощи.

– Гарлания – это кто? – Вадим бежал следом за травником, едва за ним поспевая. Дед хоть и выглядел старым, но силы в нём ещё было много, да и, видимо, беспокойство за кричавшую женщину его подстёгивало.

– Ведьма местная, – на ходу пояснил он. – Она в соседней деревне живёт. Предсказания делает на короткий срок. За урожаем следит, чтобы его вредители не погрызли, засуха не высушила. Лечит по мелочи. С серьёзными-то делами к Ане бегут, а вот с насморком да вывихами Гарлания сама справляется. Кому она понадобилась, не знаю. Старая она уже. Да и ведьма слабая. Одно название, что ведьма.

Дед, запыхавшись, замолк, но скорость не снизил. Ветки хлестали по лицу, высокая нетронутая трава путалась в ногах, но они мчались, подстёгиваемые не прекращающимися криками, пока дед, наконец, не остановился так внезапно, что Вадим едва в него не врезался.

– Тихо!

Неслышно ступая, подкрались к кустам, раздвинули ветки. И Вадим едва не охнул от неожиданности.

Посреди большой поляны возвышался помост со столбом, к которому высокий и крепкий мужчина привязывал худую морщинистую старуху. Её седые растрепавшиеся волосы развевались на ветру, сквозь разорванную одежду проглядывало избитое, в проявляющихся синяках, тело, из разбитого носа сильной струёй текла кровь, от которой на бывшей когда-то белой блузке расплывалось яркое пятно.

Закончив свою работу, мужчина спрыгнул на землю и спросил у двух своих помощников, суетившихся у помоста:

– Готово?

Те кивнули, показывая на сваленные кучей сухие ветки:

– Готово. Хорошо гореть будет.

Мужчина обернулся к старухе:

– Последний раз говорю, ведьма! Отдай то, что тебе не принадлежит, и разойдёмся миром. Не отдашь – сгоришь.

– Лучше сгорю, – ответила та и сплюнула кровавую слюну. – Не для тебя его хранила, не тебе им и пользоваться.

– Но, если сгоришь, значит, и тот, кому оно предназначалось, его не получит? – вкрадчиво спросил мужчина. – А отдашь – и ты жива останешься, и тот, кому оно нужно, сможет меня отыскать и его у меня стребовать.

– А ты его прямо так и отдашь, – усмехнулась ведьма.

– Нет, конечно. Но он же и отобрать может, – ответно усмехнулся мужчина. – Зачем тебе погибать такой страшной смертью? И ради кого? Ты ж его и знать не знаешь.

– Зато тебя знаю слишком хорошо, – буркнула старуха. – Нельзя тебе его отдавать. Много бед натворишь.

– А тот, неизвестный, значит, не натворит? – издевательски прищурился мужчина. – Он прямо такой замечательный, что его только во благо использовать начнёт?

Ведьма не ответила. Лишь выпрямилась внезапно и с надеждой посмотрела на кусты, в которых скрывались дед с Вадимом. И Вадиму показалось, что она знает о них, почувствовала их присутствие.

Взглянул на целителя, спросил беззвучно, одними губами:

– Что делать будем?

Дед, сурово сдвинув брови, ещё раз оценил силы: он, старик-целитель, давно уже ни с кем не сражавшийся, кроме диких зверей, и мальчишка, едва оправившийся после тяжёлой болезни, против трёх молодых, здоровых и сильных мужчин, судя по всему – боевых магов. Не самый лучший расклад.

Но и уйти, оставив в беде старинную подругу, он не мог.

Будь он один, кинулся бы на подмогу, не задумываясь. Но как отправить на верную смерть юношу, призванного богами для спасения всей планеты?