О вкусах не спорят, о вкусах кричат

– Что ты имеешь…

– Не важно. Лучше расскажи мне о своем последнем эксперименте.

– О, ты знаешь, получились такие интересные результаты…

Идеальный способ поменять тему в разговоре с Кристианой – спросить о ее работе. Теперь, может быть, еще и о Перси.

Слушая ее вполслуха, я думала о том, что подслушала возле окна. Во-первых, есть еще одно дело, из-за которого Темный принц приехал в Общину. И дело это надо решить любой ценой. Во-вторых, его высочество, кажется, уже определился с невестой. Хотя… В этом я не уверена. Может, не о ней шла речь. Но кто бы это ни была, там, похоже, не все гладко. В-третьих, у его высочества Ринтара кэ Онтеро – раздвоение личности.

Ужин состоялся в отведенных для императорской семьи комнатах, а точнее, в большой столовой. Все было без лишнего шика, но вполне официально. Меня посадили рядом с императрицей, и не знаю, было ли так задумано или получилось случайно, но рядом со мной не наблюдалось ни одной искусницы, а лишь незнакомые девушки, предположительно благородного происхождения. На другом конце стола практически рядом с императором сидела Кристиана, а напротив нее, рядом с Темным принцем, Персиваль. Его место, понятное дело, было чистой случайностью. И так же по чистой случайности Темный принц и император прекрасно проводили время, наблюдая, как Ло ведет свою осаду. Перси же выглядел откровенно затравленным.

За столом ощущалась напряженная атмосфера, но все делали вид, что ничего не замечают. Неожиданно для себя я услышала вопрос императрицы:

– Скажите, магистр Хос, вы были в Темной империи?

– Не имела такого удовольствия, ваше величество.

– Жаль, вам бы там понравилось.

– Я подумываю через пару лет съездить туда к коллегам, обменяться опытом.

– Вы думаете, у нас есть специалисты вашего профиля, у которых вы сможете чему-то научиться?

– Конечно, я ведь не так давно достигла уровня магистра.

– Но тем не менее мой сын вместе с нашими лучшими придворными искусниками до сих пор не смогли снять ваше проклятие.

После этих слов я напряглась.

– Не переживайте, – рассмеялась императрица, – ему полезны такие неприятности, а то он уже давно считает себя неуязвимым.

– Не скажешь, что его высочеству что-то доставляет дискомфорт.

– Конечно нет. Он не может позволить, чтобы это было заметно. Иначе какой из него будущий правитель? Но в общественных местах он больше не ест.

Посмотрев на принца, я отметила, что его тарелка действительно практически пуста.

– Кстати, позвольте полюбопытствовать, ваши ученики уже сняли свои проклятия?

– Не все. Проверка заканчивается завтра. Первая группа вся справилась. Вторая – чуть больше половины. Третья – аналогично.

– Неплохо.

– Нет, недостаточно. Но второе дыхание у них обычно открывается в последний день. Так что, надеюсь, они меня не разочаруют, – сказала я и улыбнулась.

Посмотрев на мою улыбку, императрица ответила мне тем же, а вот соседка напротив чем-то подавилась и закашлялась. Тут внезапно вниманием всех завладела Евангелика Арего:

– Вы знаете, магистр Хос, что завтра возвращается наша делегация? Представляете, они как раз ездили в Темную империю для обмена опытом.

Евангелика, конечно, недурная актриса, но роль дурочки ей всегда трудно давалась.

– Нет. А я должна знать?

– Э-э-э… Ну я думала, что раз наконец приезжает ваш поклонник, вы будете рады…

– Я, видимо, более стойко переношу разлуку, чем вы, потому что ни о каком поклоннике и ни о чьем-либо приезде не помню.

– Ну что вы, магистр Хос, при чем здесь я?

– Если учесть, что практически все наши искусники мужского пола были в делегации, то у вас гораздо больше причин ждать их возвращения и помнить о прибытии, чем у меня.

Говоря это, я смотрела на нее и улыбалась. Интересно, она действительно думает, что я забуду эту ее невинную выходку? Я и так недолюбливаю Евангелику, а тут такой повод. Но месть, как говорят, надо подавать холодной. Вот после отъезда императорской семьи сразу и подам. Евангелика, видимо, тоже поняла, что ее занесло, и попыталась сгладить впечатление шуткой. Нет, дорогая моя, не выйдет.

Тут императрица поднялась из-за стола и пригласила дам пройти в гостиную. Я все время забываю, что они аристократы.

Расположившись в комнате в ожидании мужчин, все пытались поддерживать непринужденную беседу. Я так напрягаться не собиралась. К тому же не я хозяйка вечера, так что…

После того как мужчины присоединились к нам и расселись, Темный принц сказал:

– В завершение этого прекрасного вечера должен сообщить, что завтра конкурс продолжится. В этот раз я попрошу продемонстрировать ваш талант верховой езды во время завтрашней охоты и умение обращаться с животными. Хотелось бы, чтобы вы привели с собой своих домашних питомцев или живность, которой отдаете предпочтение.

Где мой тесак! Дайте хоть что-нибудь. Согласна даже на маникюрные ножницы, чтобы расковырять ими сонную артерию на его шее. Эх, если бы мы всегда получали то, что хотим.

После этого объявления императорская чета поднялась и, пожелав удачи и темной ночи, удалилась. Не посчитав нужным оставаться дальше, начала прощаться и я.

– Ну что же вы, магистр Хос, покидаете нас так рано?

На лицах присутствующих было написано, как они рады, что я покидаю их так рано.

– Ваше высочество, день был довольно трудным, а завтрашний будет еще сложнее, поэтому я бы хотела отдохнуть.

– Если вам так угодно.

Заметив, что я ухожу, со всеми распрощалась и Кристиана. Перси сбежал сразу после обеда, поэтому и ей оставаться было незачем. Закрывая за собой дверь, я увидела, что к Темному принцу склонилась одна дворянка (все никак не могу запомнить их имена) и что-то ему сказала. Несмотря на неприятную гримасу на его лице, легче мне не стало. Предстояло решить, что же делать и как завтра быть.

Подумать было о чем. Что я знаю о лошадях? На них ездят, и они едят траву. Ну вот, в общем, и все. Сама я не ездила верхом, потому что не понимала лошадей, а лошади не понимали меня. Конечно, проблема была совсем не в том, что я боялась расстроить его высочество отсутствием таланта верховой езды. Плевать мне было на его расстройство с высокой колокольни! Беспокоило меня, как я сяду на это животное, как смогу удержаться на нем и как я на нем поеду? Я же покалечусь!

Животных я люблю и неплохо с ними общаюсь, но никого особо не выделяю. Думай, Натаниэлла, думай. Кого можно принести и не опозориться? И тут я поняла, что знаю… О да!

Быстро попрощавшись с Кристианой, я забежала домой, взяла нужный инвентарь и побежала искать первое попавшееся поле за городом. Нужная полянка нашлась практически сразу. Начертив в темноте пентаграмму и произнеся заклинание, я получила эффект в виде множества векторов, указывающих на захоронения.

Так, этот не подойдет, этот слишком маленький, этот слишком большой, этот какой-то очень убогий, этот… Этот ничего, но хочется чего-то…

Просмотрев еще два десятка направлений, я нашла то, что мне нужно. Подпрыгнув на радостях, побежала выкапывать. Это только в рассказах, продающихся на базаре, у мегакрутых черных магов есть куча зомби, которые выполняют за них грязную работу. В реальной жизни крутым черным магам приходится работать ручками, ручками. Зато, если будет большая нужда в деньгах, смогу дополнительно подрабатывать могильщиком. Раскопав за час нужную могилку, я приступила к ритуалу, и уже спустя два часа все было завершено.

Мое прекрасное домашнее животное было готово. Осознав, что сейчас середина ночи, я решила, что пришло время поспать.

Пять часов утра.