150 моих трупов

Она стушевалась. Понятно, что для точного ответа на вопрос нужно обладать определённым образованием. Таким, какое никто из нас никогда не мог надеяться получить. Можно, конечно, дать более простой ответ. Но не слишком наивный. Иначе он прозвучал бы глупо. Пауза затянулась.

– Звёзды, – менторским голосом пропел мастер Луны, – нужны для того, чтобы ночью не стукнуться об угол кровати! – Молодая госпожа залилась краской, а демон продолжил: – В действительности среди той множественной функциональности, что заложена в звёздную систему вокруг мира, есть одна замечательная особенность. Она сейчас очень полезна нам. И очень важна для меня, как для демона. С помощью звёзд я слежу за миром. Я вижу его полностью. Каждый день и каждый час. – Он помолчал немного, давая нам время усвоить полученную информацию, и продолжил: – Благодаря им я вполне сносно составляю в голове метеорологическую карту. Я знаю о каждой буре до того, как она поднимется. Поэтому я вас проведу. Иди, однорукий, спеши к своей ячейке коллективного разума, говори, что они могут насыщать ботинки перед походом.

– Пыль.

– Пыль? – не понял моего замечания демон. Но мне на помощь сразу же подоспела юная особа:

– Я думаю, господин Риррит имел в виду то, что пыль в атмосфере, оставшаяся после терраформирования, может создавать шум при работе звёзд. И потом… – Девушка опять покраснела и продолжила несмело: – Даже если знать, где зарождаются бури, их фронт может оказаться таким активным, что знание не поможет нам уклониться.

– Нет. Такого не может случиться, молодая госпожа, потому что мы не пойдём вдоль дороги. Мы заложим крюк, приблизившись к Первородному Огню. Там, в Паровых Долинах, не бывает песчаных бурь. У нас нет иного выхода, и мы пойдём там. Потому что если останемся, то бегуны придут за вами. Отберут груз, камни. Убьют. Они старики, а старики никогда не оставляют свидетелей, иначе вся их будущая богатая чистая жизнь окажется под угрозой. В Низком Ветре нас ждут только послезавтра. Ещё двое суток вряд ли кто-то серьёзно спохватится, потом попытаются связаться с Талым, поймут, что связь оборвана, и отправятся сюда. Это ещё двое суток. А до бегунов – всего пятнадцать километров.

– Но… – задумалась девушка, – в Паровые Долины? Почему туда? Ведь путь напрямик короче.

– Вода, – коротко ответил я.

– Именно. Мы не пройдём всё расстояние до Низкого Ветра без воды. Нам предстоит долгий путь, почти триста километров. Это неделя в пути. У них, – он кивнул на меня, – груз в сто пятьдесят тел. Их нужно насыщать влагой, а у нас в запасе только котёл старого локомотива. Ещё прибавь сюда ботинки. Расход топлива и воды на них большой, а нам они нужны. Понадобятся ещё. Особенно если предстоит случиться беде.

– Внутреннее давление почвы в Паровых Долинах, – отвлёк демона от девушки я. – Его вы тоже можете видеть?

– С большой долей точности, – заверил Хозяин Луны и снова нам улыбнулся, – лучшего у вас всё равно нет. – И, сделав вид, будто пародирует меня, ответил коротко: – Вода.

Это слово действительно многое объясняло. Влияло на наши решения. Демон верно определил время ожидания спасателей. В Низком Ветре будут слишком долго ждать, а от Талого – слишком долго ехать. К тому же в Низком Ветре вовсе может не оказаться локомотивов.

Предположим, мы могли бы взять бегунов за скобки. Но природа вне городов неумолима. Если мы решимся ждать спасателей, то нам придётся поить груз. У нас есть запас на два дня. Мы везли его с собой. Ещё на два мы найдём в паровом котле и прочих личных запасах поезда. Но дальше… мы потеряем часть груза. Может – весь. Это недопустимо.

– Простите, господин Хозяин Луны… – начал говорить доктор, пожелавший участвовать во всех наших обсуждениях.

Демон прервал его тоном, будто сообщал нечто до крайности важное:

– Если вы используете обращение «господин» или «мастер», то титул «хозяин» опускается. Говорить и то и другое противоречит этикету и опускает вас в моих глазах ниже уровня существа, имеющего право вести только что инициированный диалог. Я вас прощаю, но будьте внимательны впредь.

– Приношу запоздалые извинения. Однако я продолжу говорить: по моему мнению, нам всё же нужно подождать поезд с помощью. Ударный отряд бегунов мы уже… победили. Больше у них наверняка бойцов нет… Идти прямо по пустошам очень опасно…

– На нас напали големы из трёх разных банд, – напомнила ему девушка, – всего только пятеро. Банды редко состоят меньше чем из десяти бойцов.

– Но не все же они големы! – выпалил давно заготовленную фразу доктор.

– Мы не знаем этого! – молодая особа втянулась в спор. – Нам повезло в прошлый раз! В следующий раз любой из них может нас убить!

– Тем более с тремя из пяти вам помог я, – скромно обратил на себя внимание демон, – а больше меня с вами не будет. Я принял решение идти. Моё время дорого. Я прибыл сюда, чтобы добраться до Низкого Ветра и там обсудить с высокими мастерами порядок завершения и усыпления города. Это – дело чрезвычайной важности, оно затрагивает многие сотни лет будущего мира. Поэтому каждому присутствующему здесь следует уяснить, что свои планы я с вами не обсуждаю. Я даю вам шанс спасти свои жизни. По-моему, это довольно щедро. – Он кинул на меня взгляд и оторвался от стола, направившись в личную часть вагона. – Решайте.

Я вернулся к Инве и Сайхмару. Они уже заканчивали построение машины тел. Говорить им ничего не пришлось.

Глава 2

Не поезд

– Ну наконец все собрались! – возвестил Хозяин Луны, устраивая нашему небольшому собранию импровизированный смотр. – У нас отличный личный состав! Практически полная комплектация отряда первопроходцев: операторы по плоти, инженер, снайпер, врач, и… – он запнулся, посмотрев в сторону усатого механоида, совершенно незнакомого нам.

– Я нотариус, – скромно сообщил он.

– Нотариус! Теперь точно всё так, как надо!

Он обвёл нас сияющим взглядом. Те, кто занимались телами, не особенно обращали внимания на демона, остальные же слушали его вдохновляющую речь с интересом.

Видимо, они в ней нуждались.

Мы экипировали трупы так, чтобы они получили минимальное количество повреждений в пути. Всё возможное внимание мы уделяли безопасности.

Все тела мы интегрировали в одну ликровую сеть. Та работала как фильтр для механоидов, следовавших с грузом. С её помощью мы могли вовремя чистить ликру и получать основные питательные вещества.

Машина тел имела целый ряд и иных функций. Она использовалась для переноски необходимого нам груза: в целом он составлял почти три сотни килограммов необходимых в походе предметов. Кроме поклажи, машина несла двух пассажиров, Онвара и по крайней мере одного спящего оператора. Каждый механоид весил примерно полторы сотни килограммов. К этому ещё следовало прибавить двести литров воды. Всё вместе – машине тел предстояло перемещать более тонны груза.

Я пристально взглянул на Онвара. Парень ещё не пришёл в сознание. Мы сделали для его пальцев всё возможное, но один из них серьёзно пострадал. Я проверил состояние здоровья юноши перчаткой. Всё спокойно.

В грядущем походе меня больше всего беспокоил воздух. Респираторные маски для тел, входящих в груз, оказались не предусмотрены. Мы сделали для них фильтры грубой очистки. Однако они могли защитить только от каменной крошки. Если воздух здесь заражён, то это может обернуться бедой. Проверить состав атмосферы мы не могли. У нас просто не имелось необходимых аппаратов и реагентов. Оставалось сделать всё, чтобы снизить возможный риск. Надеяться.

Хозяин Луны закончил свою речь. Он подошёл ближе к грузу. Обратился ко мне:

– Мне хотелось бы, чтобы группа двигалась в моём темпе.

Ничего плохого в его желании я не нашёл. Дал свою оценку:

– Поддерживать быстрый темп передвижения не могут всего два механоида. Но они умеют использовать ботинки. Оба пассажира будут передвигаться на машине тел.

– Нет, ты неверно понял меня. – Демон снова показал мне не сходившую с его лица улыбку. – Я хочу, чтобы группа не допускала траты моего времени попусту. Двигалась круглосуточно. Потому что я не сплю и могу очень долго двигаться без остановки. Так я и планирую делать: бежать без отдыха. Пожалуйста, помни о механоидах и механизмах на Луне. Где нет меня и где очень суровые условия жизни. Сейчас никто не сможет защитить их в случае серьёзной аварии.

– К сожалению, я не могу дать на это согласия, господин, – ответил я стандартной фразой.

– Почему? Я прекрасно оценил ваши возможности, – ответил он совершенно серьёзно. – Вы построили хорошую машину тел, и она вполне может нести спящих. Двух операторов достаточно для того, чтобы поддерживать её на ходу. А если вы хотите мне указать на опасность для здоровья операторов, то я парирую с двух сторон: во-первых, как я уже говорил, всё время, пока я не на Луне, все её сотрудники находятся в опасности, а ещё – вы все зависите от меня. И, при всём уважении к вашему тяжёлому труду, терять столько времени ради вас я не намерен. Я нужен там, наверху. Нужен в Низком Ветре. И ваша безопасность по сравнению с этими надобностями – погрешность, и ею я могу пренебречь. В мире ещё достаточно и трупов, и операторов.

Он смотрел мне в глаза совершенно спокойно. Странно: я ожидал увидеть во взгляде демона насмешку. Я ошибся. Только мягкое, хотя и настойчивое участие. Понимание. Аккуратное, как всегда. Как каждое его касание. Неважно к чему – к механике или связи от камня. Вкрадчиво, ласково, настойчиво. Безапелляционно.

Рядом с нами остановилась Инва.

Он отвлёкся на неё и произнёс с неизменным задором:

– Умоляю, не надо просить нас вести себя дружелюбнее. Я только начал дорожить очаровательной неприязнью, робко возникающей между мной и твоим одноруким коллегой!

Нахмурившись, Инва отдала мне знак принятия, и я передал господину Луны наше согласие устно.

– Отлично! – просиял демон, когда я ещё не успел договорить, – по вагонам, господа!

Механоиды начали приближаться к машине. Кроме операторов, никто не осмеливался открыто и прямо смотреть на мёртвые тела, поднятые на ноги. Исключение представлял Шат. Он уже бегло разведал местность.

Я отметил, что он блестяще владеет трофейными механизмами. Это мастерство не удивило меня. Почти все солдаты с механическими голенями имели квалификацию по усиленным сепаратным механическим ногам. В народе их называли ботинками.

Сейчас солдат занимался исключительно вопросом обеспечения нашей безопасности от повторной атаки бегунов. Как и Хозяин Луны, Шат полагал её возможной. Даже более того – почти неизбежной.