Хозяйка зачарованной долины

А Мелида, не обратив внимания на состояние девушки, уже вела ее дальше. В лесу пахло свежестью и еще чем-то тонким, напоминающим запах цветущих яблонь в морозном воздухе. С каждым шагом запах становился все сильнее.

– Снежница цветет, – произнесла, глубоко вдохнув, Мелида. – Зима ведь, – засмеялась она. – Красивое дерево.

– Яблоками пахнет, – Лада тоже глубоко вдохнула дивный аромат.

– Верно, – Мелида уверенно свернула с тропы на траву, светляки кинулись ее догонять. – Яблоня и есть. Только цветет зимой. А так плоды очень похожи на яблоки. Когда созреют, становятся красными и прозрачными. Подавали плоды снежницы давно на королевских пирах самым почетным гостям, преподносили их царям и королям как величайший дар. А теперь я этими яблоками кормлю зверей да птиц, – закончила мстительно.

Дерево и правда было очень сильно похоже на земную яблоню. Той же формы листья, только зелень будто иней приглушил, такие же цветы, но размером с ладонь и будто лепестки прозрачные, а серединки золотистым светятся. Аромат же рядом с деревом был просто оглушительным.

Лада осторожно, опасаясь, что цветы и правда ледяные, дотронулась до них. Нежные лепестки под пальцами ощущались теплым шелком.

– Тут все такое светящееся, – Лада обвела рукой вокруг.

– Ничего удивительного, – Мелида спокойно сорвала один цветок, – в долине живет магия. Она пропитывает здесь все, каждую травинку, каждое дерево, каждый камешек и каждого обитателя. Ты ее пока не чувствуешь, но она уже начинает наполнять и тебя.

Ведьма, мягко ступая по шелковой траве, подошла к Ладе.

– Позволь? – спросила, плавно поднимая руку к волосам девушки. Стянула резинку, сунула ее в карман. Поправив волосы Лады, закрепила за ее ухом цветок яблони. – Ты сама словно снежница. Чистая, нежная, юная.

Лада не знала, как реагировать на слова ведьмы. Столько комплиментов ей никогда не говорили. Прикосновения незнакомой женщины не вызывали желания уклониться от них. Наоборот, хотелось прижаться, почувствовать объятия материнских рук.

– Еще хочешь погулять? – Мелида опустила руку и отошла на шаг. Лада кивнула.

Они вновь вернулись на тропинку и медленно пошли дальше, пока не добрели до мостика в три досочки через небольшой звонкий ручеек.

– Дальше потом прогуляемся, – ведьма остановилась у мостика. Она повела Ладу вдоль ручья, пока не вышли к другой тропке. – По этой мы вернемся к дому. Время позднее, тебе бы отдохнуть как следует.

Вот только быстро вернуться к домику у них не получилось. В ручье что-то громко хлюпнуло, а потом в Ладу полетели брызги воды.

– Ай! – взвизгнула она, отпрыгивая и оборачиваясь к ручью. – Что это?

– Ах ты! – зло топнула ногой ведьма. – Я же вам что говорила?

Мелида, уперев кулаки в бока, продолжала притопывать, сверля недовольным взглядом прозрачное существо.

– Буль-буль-буль, – существо виновато склонило голову. – Буль, – вздохнуло печально.

– Кто это? – шепотом спросила Лада, наклонившись к ведьме.

– Дух воды, – буркнула Мелида. – Который не должен был показываться на глаза до моего приказа.

– Буль-буль, – существо опустило голову еще ниже.

– Ах, любопытно, – Мелида злилась. – Я просила же не высовываться! Ну что за непослушное создание?

– Какой хорошенький, – Лада, подойдя к краю воды, присела. – Или это она?

– Он, – фыркнула Мелида. – Очень, очень непослушный дух воды.

– Милашка, – улыбнулась Лада. Дух был прозрачным и текучим, как вода в этом ручье. Напоминал маленького тоненького человечка с несуразно длинными ручками и ножками.

– Буль-буль, – смутился дух, даже взгляд опустил. – Буль! – он, приложив ладошки к щекам, покачал головой. – Бу-уль.

– Что он говорит? – Лада обернулась к Мелиде.

– Восхищается, – хмыкнула ведьма. – Подхалим.

– Буль, – обиженно протянул дух. – Бу-уль, – вздохнул, вновь смотря на Ладу.

– А до него дотронуться можно? – Ладе очень хотелось потрогать это волшебное существо.

– Трогай, – махнула рукой Мелида. – Можешь даже пальцы сжать, утечет. Вода же.

Медленно, с благоговейным трепетом Лада протянула руку к духу. Тот в ответ вытянул свою ручку, которая удлинялась. Прикосновение было мокрым и холодным, как к упругой струе воды.

– Буль, – счастливо произнесло существо.

– Ты тоже очень симпатичный, – улыбнулась духу воды Лада. – Меня зовут Лада.

– Буль, – дух расплылся в улыбке, и смотрелось это немного жутковато. – Буль! – и с громким плеском нырнул в воду ручья. На мгновение на поверхности появилась его довольная мордочка и дух окончательно растворился в воде.

– Я его обидела? – Лада растерянно смотрела на воду.

– Вовсе нет, – Мелида обняла девушку за плечи. – Поплыл хвастаться другим, что первым увидел тебя. Завтра, я уверена, они всей своей компанией будут торчать в ручье возле дома.

– Правда? – обрадовалась Лада. Ведьма кивнула. – И остальные такие же?

– Ты с ними познакомишься завтра, – ведьма потянула ее вверх. Лада поднялась на ноги. – Маленький нахал просто вылез не вовремя. Я боялась, что они тебя напугают, если покажутся сразу.

– Такие милые существа не могут напугать, – Лада погладила ведьму по руке. Она не стала говорить, что в родном мире придумали столько всего, что современного человека мало чем можно напугать. – Симпатяа-ажки, – она не смогла сдержать зевок.

– Идем, – взяв Ладу под руку, Мелида повела ее к тропинке. – У нас еще будет много времени погулять по долине. Я покажу тебе все-все уголки. А сейчас пора домой. Мы далеко зашли.

Обратный путь занял достаточно времени, чтобы Лада почувствовала усталость. Ночная прохлада вызывала зябкие мурашки на коже. Девушка передернула плечами.

– Надо было платок захватить, – вздохнула Мелида. – Я-то привычная. А ты мерзнешь.

– Нормально все, – поспешила ее заверить Лада. – Я такую красоту увидела! Неужели будут еще чудеса?

– Будут, – приобняв Ладу за плечи, ведьма повела ее к дому. – Много еще удивительного будет. И с болотницами тебя познакомлю, и с каменниками. С зайцами и белками, волками и семьей барсов, живущих в горах. А пока пора спать.

Пока они подошли к дому, Лада уже с трудом держала глаза открытыми. После вечерней прогулки очень хотелось спать. Но все же голод победил. Мелида поставила греться отвар и быстро развела огонь под баком.

Лада уплетала сладкий пирог, который толком не успела попробовать, отправившись гулять, и запивала душистым отваром. Сон немного отступил, отвар придал капельку бодрости и Лада нашла в себе силы ополоснуться.

Такого душистого мыла Лада никогда не встречала. Кусок пах луговыми цветами, и запах оставался на коже, как духи. Даже в сонном стоянии Лада отметила, что после чудесного мыла кожа стала нежной, шелковистой. Для волос Мелида выдала мыльный отвар.

– Чудеса, – восхитилась Лада, вымыв волосы. – Никакого кондиционера не надо, – волосы совершенно не путались под пальцами.