Отражение в стекле

– Просто Валентин, пожалуйста.

– Как можно? Это обозначение степени уважения к Вам, как к кандидату наук. Всё же не каждый способен на подобное в Вашем возрасте.

– Артём Александрович, во-первых, мы почти с Вами ровесники. Во-вторых, вы проявили бы большее уважение, если бы обращались со мной так, будто я Ваш друг и товарищ. Поэтому на «ты», пожалуйста.

– Тогда почему Вы ко мне обращаетесь в уважительной форме?

– Мальчики, не спорьте! Чай готов.

– Ты моё пепельное чудо! Спасибо, – Валентин громко чмокнул Вику, отчего Артём поёжился.

«Щенячьи нежности»

К слову, Артём только сейчас обратил внимание на пепельно-белое каре Вики, заменившее светло-коричневые хвостики, бывшие ей не так к лицу. Удивительно, как может преобразиться человек от столь мелких деталей.

– Да, благодарю. Вы так и не ответили на мой вопрос, Валентин Павлович.

Глаза знатока науки пугающе сверкнули, а лицо зазмеилось одной страшной улыбкой.

– Вы, Артём, в первую очередь являетесь арендатором, пусть и почти другом семьи…

– …Почти.

– Не важно. А мне мешает этот факт именовать Вас менее официально, однако, Вас же в свою очередь это точно не должно и не может стеснять. Пусть я и старше, я требую дружеских отношений как преобладающих над официально-деловыми.

– Ах, требуете… Вы противоречите самому себе, господин кандидат наук. Официально-деловые отношения, как Вы выразились, предполагают обращение субъектов данных отношений друг другу в уважительной степени. Вы же настаиваете на дружбе и не можете обратиться ко мне менее официально. Возможно, стоит наконец определиться, чего же Вы сами хотите от наших диалогов?

– Мальчики…

Валентин сидел насупившись, пытаясь испепелить собеседника взглядом, но вдруг переменился в лице, посмотрел на Вику и громко рассмеялся. И без того испуганное лицо девушки теперь и вовсе застыло в недоумении.

– Ты слышишь, Федотова? Ты слышишь этот запах? Это Запах поражения! Я впервые проиграл словесный спор! Должен признать, Артём, ты меня подловил. А как вы резко сменили стиль речи на более сухой, чтобы показать свой боевой оскал? Это был поистине сильный ход, коллега! Я принимаю поражение, и в знак примирения прошу одарить меня рукопожатием.

Артём не нашёлся, чем ответить, и пожал протянутую ему руку. Пусть она и была по хищному длинной, ему не составило труда уместись её в своей кисти, бывшей как будто в два раза больше кисти ученого.

– Не сердись на меня, Артём. Я всё-таки ученый, а для нас отстаивание собственного мнения – дело чести, подобно средневековым рыцарям.

– Да, и это вдвойне иронично: мы, кажется, не в четырнадцатом веке. Но я понимаю и вовсе не сержусь. Однако в следующий раз напомните, что спорить с Вами… с тобой, Валентин – дело не из лёгких.

– Брось! Ты меня в одну фразу на место поставил! Таких бы людей в политику, да побольше… мигом бы всё на этой арене на свои места встало.

– Ладно, хватит дискуссий на сегодня, – вошла в диалог Вика. – Мне кажется, что мы задерживаем Артёма. Вы ведь по делу, не так ли?

– Просто взять плату за аренду, если точнее.

– Ах, это! Что же сразу не сказал? Сидим здесь, как дети в песочнице, спорим, людей от дел отвлекаем!

– Мои дела не настолько важны, они могут и подождать, не беспокойся.

– Даже слышать не хочу об этом! Мы и без того задержали тебя своим чаепитием, к тому же… и нам уже пора за работу. Пока опаляет небесное светило, полагается закончить всё, что способно помешать вечернему мероприятию.

– Мы собрались сегодня в кино, – объяснила Вика. – Заняли последние места на сеанс.

– А жаль, крайне жаль! Был бы рад твоей компании, Артём.

– Благодарю, конечно, но именно на этот вечер у меня есть свои некоторые неотложные дела, чья важность близка к исключительной.

«Ловко» – подметил Сущность.

– Что печально вдвойне! – продолжал сокрушаться Федотов. – А говоришь, что и дела-то неважные. Кстати, Артём, не маскируй свой стиль речи. Воистину, это услада для моих ушей, когда ты говоришь с этаким… высоким уклоном, если позволишь.

– Постараюсь. Что же, рад был повидаться, но… труба зовёт! До свидания.

– До свидания! – хором ответили господа Федотовы.

– Твою мать… – раздосадовано выдохнул Артём, когда дверь закрылась.

«А я что говорил?! Эти психи эволюционируют! Они либо пытаются косить под образ «счастливой Американской семьи», или просто сбежали из соответствующего их колориту заведения!»

«Или поздно отправлены в отпуск от тамошних работодателей. Ладно, главное, что они честные квартиранты. Потом ещё покопаюсь с их тараканами»

«И свихнёшься тоже! Помилуй!»

Чаепитие пробудило нарастающее ближе к полудню чувство голода. Артём помнил, что где-то рядом в этих дворах затерялось небольшое кафе, где ему особо нравились обеды.

«Как думаешь, забежать успеем?»

«Да уж Вера-то от тебя уже никуда не убежит! Иди, заешь горе, пока это на мозг ничем таким не отразилось. Было бы неплохо ещё и траур объявить по поводу общения с этой суперсемейкой, но выплакаться – тоже вариант!»

«Эх, выслать бы тебя куда с твоими шутками подальше, да ведь некуда»

«Да и не выслал бы, скучнее стал бы! А так… уже и поязвить нельзя»

Не желая продолжать бессмысленную перепалку, Артём предался созерцанию скудных пейзажей города. Мир утопал в бледной зелёной дымке из пыльцы, отчего полуденное солнце заметно пригревало, будто лучи его ещё сильнее раскалялись в вязком воздухе. Отсутствие ветра дополнило эффект замирания в самое жаркое время дня: даже птицы, обычно весело щебечущие и перелетающие с ветвей одного дерева на другое, смолкли и запрятались в молодой листве. Однако ничего не могло помешать гуляющим детям, чьи резкие крики были слышны будто бы отовсюду одновременно. Сырая земля впитывала в себя влагу последнего снега, чьи мелкие, толщиной с половину пальца чёрные кучки, лежали, прячась в тенях домов, что ещё раз говорило об окончательно вступившей в свои владения весне, готовящейся к очередной смене времени года, продолжая бесконечный цикл жизни, чьи зелёные острова выглядели ничтожно маленькими, пусть и устойчивыми на фоне серых громадин с клетчатым узором.

Взяв лёгкий перекус, Артём сел на автобус до окраины города, где находилось одно из кладбищ, растянувшееся на километры полей из стальных оград, крестов и гранитных плит. Лишь один раз он смог прийти на это кладбище до этого: в день похорон Веры, который помнил так, будто это было вчера.

Позднее лето, ознаменованное прохладным ветром. Её родители не хотели устраивать широкие поминки: лишь те, кто был дорог ей и кому была дорога она. Артём вспомнил её бледное и неподвижное лицо, смотреть на которое было больнее, чем держать руку на раскалённой сковороде. Скорбь, неясно смешанная со страхом… да только страхом за что? За будущее без неё? Может и так, да только мысли о дальнейшей жизни в тот момент стояли в конце очереди.

Скрипучие ворота кладбища уныло поприветствовали вошедшего, впуская в редкую берёзовую рощицу: пыльные тропы плутали между гранитными големами людей, чьи портреты были выгравированы на чёрных плитах.

«Вспомнить бы теперь, где она…»

«На меня не особо надейся. Я поищу, но не уверен, что это тут есть, так что времени займёт явно достаточно»

«Просто покопайся, на случай, если я не найду раньше тебя»

«Или я просто промолчу, и скажу, что не нашёл. Тогда я сохраню тебе больше нервных клеток», – Сущность пытался отшучиваться, но по его внутреннему голосу было слышно нарастающее волнение.