Человек

Он закидывал ягоды в рот, дорога делалась быстрее, да и идти вдруг стало как-то легче, бодрее. Однако, человек не замечал, что с каждой проглоченной ягодой сердце его билось сильнее и чаще. Не заметил он и как закончился весь его судьбоносный запас.

Зрение стало острее, но по краям видимая картинка будто расплывалась, шла рябью, а человек, удивляясь и глупо радуясь, думал: «Может ли пища так воздействовать на бедную и голодную плоть, наливать силой?». Не заметил он как тело стало сыпать дрожью, а дыхание, и без того тяжелое, стало томным, будто дышишь банным жаром. А зрение же, став острее, стало замечать какое-то движение меж деревьев: мелькающие фигуры, лишь тени, образы, а главное – они были всюду. Глаза замечали, наверное, десятки неопределённых призраков, петляющих меж стволов деревьев, скрывающихся за юбками сосен, будто стремящихся прочь от человека. Дыхание спёрло, он дышал не хуже коня, летящего в галопе. Вот он уже бежит за этими невидимками, тенями!

– Подождите! – кричал он надрывающимся, зарывающимся в собственном дыхании голосом, с сердцем, разрывающимся от страха отстать, остаться в одиночестве, быть брошенным и этими пилигримами.

– Я… не… причиню… вам… зла!.. – снова выкрикивал человек, задыхаясь, с надеждой замедлить путников, несущихся что сами бесы от благодатного огня.

Ковыляя, спотыкаясь, почти падая, он бежал за ними, кричал, проклинал, но бежал. Однако тени летели, что ветер, что сами валькирии на своих крылатых конях.

Но всё изменилось, когда он увидел её. Когда увидел её соломенные волосы, стянутые на лбу черной лентой, худую, но крепкую фигуру в свободном сером платье по лодыжки.

Он ничего не успел сказать, да и не смог бы – дыхание остановилось, лёгкие будто стянуло, а ноги потеряли с трудом сохраняемый безумный ритм и отправили его в полёт, будто ласточкой в воду.

В голове будто били в набат, видимо хорошо стукнулся о корни, на которых лежал той самой головой, лицо горело, руки пульсировали болью. Он не помнил, как падал, но помнил её лицо, что видел в последний момент. Всё тело морозило, человеку было страшно холодно. Тени исчезли, лица матери он не наблюдал. Он попытался встать, но попытка кончилась падением на колени. Пытаясь отдышаться, он поднял голову. Его непроглядный лес, еловая чаща и её мгла. Но её лицо он вновь видел, будто днём, лицо матери. Она манила, звала в свои объятья, вытянув руки. Лицо было заплакано, распухло, глаза красные, полны тоски и нескончаемой любви.

Он встал, опираясь о колени, вдохнул-выдохнул, пошёл, будто на деревянных палках. Но как бы не старался – он не мог приблизиться к ней! Каждый шаг к ней увеличивал путь ещё на шаг. Она уходила вглубь леса, пролетая меж ветвей, да, именно пролетая. Он не видел её шага, её тело перемещалось какой-то чудесной силой, она будто летела.

– Мама! Мама!.. – кричал, надрываясь человек.

Он вновь бежал, кряхтя и пыхтя от боли, злобных болезненных конвульсий, сотрясающих тело. Ревел от натужного дыхания, что печь в избе с узкой трубой. Теперь он кричал ей, звал её, просил не оставлять, пытался узнать почему покидает его, почему не бежит к нему. А зрение заметило ещё одну фигуру, краем глаза. То был его отец. Суровое, при этом добрейшее лицо, покрытое, как и голова, рыжей шевелюрой. Широченные плечи, рабочие руки, ладони, что лапа медвежья, а на теле белая рубаха. А глаза устремлены к нему.

Но он не пытался взглянуть на отца. Теперь же левый глаз углядел фигуру. Соломенные волосы, стянутые лентой на затылке, лицо чисто, как всегда, благородно. На его крепком молодецком теле стальной панцирь, шею прикрывает металлический воротник, плечи и кисти тоже в стали, а ноги защищены поножами. Он настоящий всадник с благородным белым жеребцом. Его старший брат. И он смотрел на него, а конь, скача рысью, держал их рядом.

Он видел их, что днём, но сам же утопал в лунных волнах, накатывающих сквозь хрустально-чистое небо. Они будто щурились от яркого летнего солнца, в их глазах, на их коже, на их одеяниях играли солнечные зайчики, их головы были освещены будто нимбом. Он же, умирая, бежал в океане ночи, то выплывая из воды тьмы, то буквально захлёбываясь ею.

Меж еловых ветвей выплыли три маленьких фигурки, три сестры, три светло-рыжих головы, играющих блеском густых здоровых волос, величественно мерцающих вспышками. Одна чуть выше другой, одна чуть старше другой, они держались за руки. Мерцали и пылали меж ветвей и стволов. Будто из глубин пещер был слышен их звонкий девичий смех, заставляющий невольно начать смеяться вслед. Их ножки легко ступали на землю с женственной лёгкостью, но и они были неуловимы, скакали, что пятнистые лани по полю, не замечая холмов и горок, без устали.

Они все были здесь. Все рядом с ним. Но он не мог их догнать!..

– Я хочу быть с вами! Останьтесь! Вы мне нужны! Я… хочу… быть… с вами!

Если они и слышали, то ничего не могли поделать. Они лишь взирали на него с лёгким взглядом, расслабленным лицом, не омрачённым заботами и тяжбами. Они не могли быть с ним, но остаться его частью. Только лицо матери выражало боль и скорбь, тень мук и страданий. Ничто уже не разгонит её сплин. Никто не заполнит их пустоту. Лишь крыльев шум и перьев белых, что в землю лягут.

9

Он очнулся с первыми лучами рассвета, бестактно пробивающимися сквозь веки. Чувствовал он себя, что улитка в разбитой раковине. Лёгкая лихорадка, которая у него была до этого, и в подмётки не годилась тому, как он ощущал себя сейчас – ледник, будто оказался с головой подо льдом. А самое главное – человека так тошнило, что казалось, будто разорвёт от напряжения. То немногое, что было в желудке, всё же вышло в одном длительном и очень болезненном рывке, сжимая его тело, как пружину. Он стоял на четвереньках, испуская бульканья и стоны, глаза бестолково глядели в кислотно-бело-зелёную с красным массу, в которую изредка капала тягучая гадкая слюна и остатки массы во рту. Язык ощущал металлический привкус, который сам по себе заставлял испытывать страдания, ощущал кисло-сладкую вязкость из желудка, если бы ноздри не оказались вдруг заложены, то ощутили бы все краски великолепного амбре, ползущего из уст. Ещё несколько раз его вырвало лишь желудочными соками, в придачу с кровью. А когда сил не осталось, он сел, отвернувшись спиной к подаркам пробуждения.

Сердце замерло, дыхание остановилось, открытый рот не закрылся, язык так и онемел на нижних зубах, глаза медленно, что змея, переползали с фигуры на фигуру.

Пять коричневато-серых молоденьких волков, сидящих на задних лапах, с разинутыми пастями. Их груди мерно вздымались и опадали, а пять пар тех же жёлтых и серых глаз с черными точками, вместо зрачков, глядели на него.

Человек просто ждал. Всё его тело, даже мысли, остановилось, кроме глаз. Он изучал их, пытался понять, что ему делать в этой совсем неожиданной ситуации. Он никак не ожидал увидеть этих волков после той встречи и уж точно никогда не готовился к такой встрече. Страх – нет… даже ужас, бросил обмёрзшее тело в жар, человек чувствовал, как на щеках выступил румянец, как к лицу подступило тепло. В висках больно отдавало ударами сердца, редкими, но мощными, как удар кузнечного молота на водяном колесе. Ладони, что опирались сзади в землю, вдруг жутко вспотели. Казалось, будто всё его тело пытается найти самую глубокую дыру в собственной плоти, пытается спрятаться по-тихому, чтобы твари ничего не заметили. Но они заметили, словили его страх налету, – животное ровно посередине оголило кошмарные зубы и встало, за ним ещё двое по краям, после них и те, что были сбоку от него. Глаза вожака будто шваркали молниями, горели кровью, заставляя волосы человека по всей поверхности тела встать дыбом. Безумное понимание того, что он никогда ещё так не боялся, ворвалось в сознание и будто ударило хорошей металлической дубиной, заставив потеряться в пространстве. Он прошёл не одну битву, держал удар чёрной кавалерии, сметающей всё на своём пути, оставляя лишь изуродованные трупы и визги раненых, ловил стрелы, прошивающие чуть ли не на половину своей длины щит – и всегда страх и паника исчезали только-только начинали звенеть первые удары. Но теперь же дух покинул его, едва он увидел реальную возможность почувствовать дикие волчьи зубы.

Вожак не заставил человека долго наблюдать одни лишь угрозы. Издав короткий клокочуще-гавкающий звук, он послал двух крайних волков на него.

Зрение человека не уловило диких движений волков – стрелами они пронеслись к нему. Он успел лишь инстинктивно заслониться левой рукой, а сознание будто погасило восприятие мира и вернулось лишь в момент падения, когда голова звучно шлёпнула о рвотные массы, а из лёгких вышел весь воздух.

Человек видел, как огромные зубы твари клацают по наручу, пытаясь разгрызть, но тщетно, а сама она стояла на панцире, пригвоздив немалым весом к земле. Он чувствовал, как вторая тварь пыталась сделать то же самое, только с поножем правой ноги, но ей удавалось только дёргать ногу из стороны в сторону. Три волка с удивительной, почти человеческой разумностью, обходили лежащую жертву по кругу, на случай, если та вырвется.

Человек беспомощно бил по морде волка, вцепившегося в его руку, снова и снова, но всё зря. Тварь рычала и скользила по стали. Мир будто замедлился. Человек видел окружающие его стволы деревьев, уходящие ввысь своими колючими конусами, видел лучи рассвета, будто получившие оболочку, он видел слюну, капающую из пасти животного, но больше всего его захватил вид здоровенных клыков, кои он мог прекрасно наблюдать. Вид волчьего орудия напомнил человеку о собственном.

Он вонзил кинжал в грудь волка по самую гарду, лишь благодаря которой удар остановился. Животное тонко взвизгнуло, испустив воздух из лёгких, а человек провернул кинжал на четверть оборота, заставив тварь обвиснуть на нём ещё горячим, но уже пустым телом.

Рыча не хуже окружающих его волков, он откинул труп и резко поднялся, размашисто полоснув по морде второго волка.

Поражённые внезапной контратакой человека, волки опешили, подарив ему мгновения, чтобы сорваться и побежать.

С момента волчьей атаки и контратаки человека прошли такие же мгновения, казавшиеся вечностью.

10

Останавливаться они и не думали, и не отставали от своей жертвы, что имела наглость пропороть одного из них. Они чувствовали его страх кончиками языка, всей глубиной ноздрей, чувствовали его слабость и усталость, они слышали его рваное дыхание. Слюнки текли от предвкушения будущего пира, а зубы алчно щёлкали. Они выли и рычали, пугая человека, чувствовали возбуждающую сладость погони. О да, возможность затянувшейся погони только радовала их – он и братья развлекутся всласть.

11

Он бежал из последних сил, теряя контроль над сознанием с каждым шагом. Он не понимал, как и зачем он бежит. Он был так измотан, что если бы сейчас упал, то не встал бы уже больше никогда. Однако он бежал. Скакал, что горный козёл по кочкам, перелетал через обрывы. Бежать стало вдруг легче – равнина пошла под спуск. Несколькими ударами сердца позже он услышал рев реки. Ещё несколько ударов. Он видит её очертания и блеск, туман, стелящийся по рваным берегам и над поверхностью воды. Ещё удар, и он понимает, что убежит только в Хельхейм, но может уплыть от тварей, что воют за его спиной, бросая его в пот. Он срывает кинжал с пояса, на ходу срезает завязки наручей, тут же отбрасывая их, то же самое с трудом проделывает и с панцирем, выпрыгивая из него. Бежать и дышать становится несказанно легче, и ему удаётся вырваться к берегу, оставив некоторую фору, чтобы освободиться из поножей. Но долго с ними разбираться не пришлось – оказавшись не стянутыми, они сами отвалились от сапог.

Река клокотала и ревела, а, судя по водам, темным, как сама Бездна, была ещё и чертовски глубока. Он обвёл берег взглядом и, о Боги, в десятке шагов от него лежало хорошее бревно, порядком обглоданное рекой.

Когда он взялся за бревно, волки уже вырвались на берег и практически вместе с ним входили в воду. Но сила течения, глубина, отсутствие особенной плавучести, не позволили им продолжить погоню. Они вырвались из воды на берег и шествовали вслед за человеком, который, держась за бревно, уходил от погони.

12

Вместе с бревном он преодолевал порог за порогом, которые стали появляться всё чаще, волки отстали, заплутав где-то среди густого прибрежного кустарника. Долго оставаться в холодных водах он не мог, да и нужно было дальше двигаться. Но с ужасом он обнаружил, что тот мрачный каменный стержень, что всегда был справа, переместился по левую сторону. Но, боги, как он мог оказаться так далеко от намеченной цели, от тех степей, которых он почти достиг? Боги…

Однако усиливавшееся с каждой секундой течение, подбрасывание бревна и его вместе с ним на порогах заставило покинуть край размышлений. Гладкая, почти зеркальная поверхность сменилась каменными острыми глыбами, торчащими то тут, то там, заставляющими течение биться из стороны в сторону, пускать потоки воды в дикий штопор. Человек вцепился в бревно руками и ногами, но он всё равно едва удерживался. Он скакал и прыгал будто на необузданном жеребце, его заливало и топило в воде, пальцы, замёрзшие и одеревеневшие, скользили по сырой древесине, намокшая одежда добавляла труда и тянула ко дну. Очередной перепад развернул его на пол оборота и мгновением позже он встретился с валуном. Воздух вышибло из лёгких, боль проскакала по черепушке, в глазах потемнело, а бревно, которого он так старательно держался, шедшее по инерции, сработало аки таран по его груди. Руки обмякли и поток подхватил его, забросал на порогах, как куклу, набитую соломой. Он тонул и глотал воду и если бы не частые броски, то он ушёл бы на дно.

Звёзды перед глазами, вода и огромное, безумное количество воды! Он уже не думал, не осознавал, лишь просто понял, принял тот факт, что дальше ничего, и сейчас он полетит вниз, с неизвестной высоты.

И летел он не долго. Сначала его вышибло, будто ядро из катапульты, а после вниз, ибо крыльев не имел. Он видел камни, потоки воды, разбивающиеся в пар. Ветер падения закладывал уши. На какое-то мгновение он удивился и возрадовался возможности полетать, но недолгая эйфория сменилась всезаполняющим ударом о воду. Казалось, будто река выплюнула человека и вновь не хотела принимать в своё лоно. Он стремительно шёл ко дну, но то также были мгновения, и уже скоро он встретил головой камень. Боль, холодная боль, настолько сильно пролетевшая ураганом по нитям нервов, что мочевой пузырь испустил всю жидкость, которую его носитель успел проглотить. Боль была недолгой, вновь мгновение, потому как сознание вышибло, будто седока копьём из седла.

13

Его вынесло на берег, где он лежал одним мокрым пластом, оставаясь по пояс в воде. Под головой его была засохшая кровь и холодный песок, волосы были черны и, вроде склизких водорослей, накрывали голову сверху. Можно было бы назвать его мёртвым, но, оказавшись на берегу, первым делом он выпустил всю воду, какую успели всосать его лёгкие, выпустил будто демона при обряде экзорцизма, а после упал. Он дышал, редко, тяжело, но дышал.

Неизвестно сколько он пролежал, но солнце успело перевалиться за точку зенита, там, за тучами и облаками, что заволокли небо серой зернистой вуалью. Ветер был спокоен, как и, вдруг, весь мир вокруг, который покинули шумы жизни. Всё затаилось, спряталось, превратилось в пустыню, тишину которой разрывал лишь водопад, сюзерен самого времени. Весь мир будто окутался трауром.

Глаза человека раскрылись, вернее раздвинулись – жутко болели от воды. Он ощутил гранулы песка на языке, зубах и даже в ноздрях. Его сознание ничего не воспринимало, хотя плоть чувствовала и ощущала то, что могла. Разум и рассудок ещё будто не проснулись от тяжёлого сна, полного кошмаров, стремящихся переползти в реальность и содрать с тебя кожу.

14

Он очнулся, и никто не скажет, как долго он был за гранью реальности. Он был подобен юнцу, что оказался в шторм на шлюпе, только тем судном было собственное тело. Оно горело, пылало, а потом вдруг нахлынывала холодная волна, заливая всё с головы до ног. Лёжа лицом вниз, он отплевался от песка и едва смог перевернуться на спину. Руки были невероятно тяжелы, но при этом будто забиты пухом. Нереальное головокружение сдавило голову, отчего человек непроизвольно стиснул зубы и веки, да так, что дёсны взвыли, а перед сокрытыми веками стали распускаться разноцветные окружности. Виски сдавило ударами сердечного гонга с непрекращающимися, на удивление, танцевально-ритмичными ударами. Вдохнул-выдохнул, вдохнул-выдохнул, вдохнул-выдохнул. Но тело отказывалось подчиняться – оно горело, изнутри.

Пальцы тряслись и у него всё никак не выходило расстегнуть чёртовы пуговицы на влажном, потому тяжёлом, поддоспешнике. Руки устали, он отступил.

Боги, он никогда бы не подумал, что ему вдруг станет сложно просто расстегнуть пуговицы. Но правда была налицо – он был слаб как никогда.

Отвлекаемый болью, разрывающей череп, слабостью, или даже бессилием, он только заметил, что по пояс в воде и тут же по коже прошёлся морозец. Не раздумывая, он попытался вытянуть их, но из затеи ничего не вышло. Собственные ноги будто тянули его камнем на дно, а руки предательски сгибались под усилием вытолкнуть тело назад, из воды. Он упирался, пытался помочь ногами, но те так замёрзли, что не могли согнуться для простейшего толчка, однако дело было не только в длительном пребывании в ледяной воде. Он рычал, скулил волком, проклинал богов и вновь их призывал, выражался покрепче старого замшелого рыбака и снова проклинал мир на погибель, но чёртово тело едва двигалось. Дыша, что загнанный конь, он упал на песок, холодный и податливый.