Роковая встреча, или Последователи Чернобога

– Всегда в нашей жизни будут опасности. Всегда что-то или кто-то будут угрожать. Но мы Ковалевы! Мы все преодолеем вместе!

Мария, до сих пор не проронившая ни слова, вышла из-за стола и удалилась.

– Это твое окончательное решение? – спросила Екатерина брата.

– И бесповоротное! Я пойду по тому пути, который укажет мне Бог. А он меня ведет прямиком на хутор Лиховой… Ну, а ты, брат, чего молчишь? Язык проглотил, что ли? Чего застыл, как статуя?

– А что говорить? Я буду с тобой до конца. Ты ж меня знаешь.

– Отрадно такое слышать… В таком случае завтра же выезжаем. И ни днем позже!

– А если с вами что случится? – забеспокоилась Екатерина. – Что, если вы погибнете от рук этого чудовища? Как же мы?

– Ты и Маша гораздо сильнее, чем кажетесь. Переживете. Бесполезно, сестра! Меня не переубедить.

– Вы лезете не в свое дело.

– Попридержи язык, Катя. Хоть ты и моя сестра, но я никому не позволю так со мною говорить.

– Поступай, как твоей душе угодно!

На другой день, собравшись в дальний путь, казаки, по традиции присев на дорожку, покинули отчий дом, даже не обернувшись.

Через пару дней братья Ковалевы достигли своей цели. Въехав на хутор Лиховой, молодые люди заметили, что местные жители как будто не особо рады их прибытию.

– Кто вы такие? – спросил их какой-то мужчина, доставая из ножен саблю.

– Мы… – начал было Павел.

– Помолчи, дай, я скажу как старший… Я Семен, а это Павел. Мы братья Ковалевы.

– Отойди от них, Демьян, я поговорю с ними, – промолвил за их спиной уверенный голос.

Братья Ковалевы обернулись.

– Что вам надо?

– Мы прибыли из Старочеркасска.

– С какой целью?

– До нас дошли слухи… будто в ваших землях появился монстр.

– Это еще мягко сказано. Чудовище во плоти, вот он кто! – заявила пожилая женщина.

– Мы слышали, – начал Павел, – что вам нужна помощь. Но никто так и не решился откликнуться на ваш зов.

– И вы вздумали, что сможете нам помочь, так получается?

Братьям Ковалевым нечего было добавить.

– Что вы намерены делать?

– Предотвратить будущие трагедии.

– Ладно, я верю вам.

– Но нам нужна вся необходимая информация об этом… язык не поворачивается назвать его человеком.

– Следуйте за мной. Я отведу вас к Афанасию Бахвалову.

– Кто это?

– Единственный человек в хуторе, кто знает все, что вам нужно. А также последний оставшийся в живых, кто видел Голиафа.

Роман Абрахин, так звали этого казака, отвел братьев Ковалевых к дому, где доживал свой век шестидесятилетний старик.

– Афанасий, не побеспокоил?

– Нет, Роман, заходи.

Пожилой хозяин взглянул на двух незнакомцев.

– А кто это с тобой?

– Знакомься, справа от меня Павел, слева – Семен. Они братья. Приехали к нам, чтобы кое-что узнать.

– Вот как?! И что же они хотят узнать?

Старый казак рассмеялся, но его смех тут же сменился сухим кашлем.

– Могу я задать вам пару вопросов? – спросил Павел Ковалев.

– Задавай.

– Что вы можете сказать о Голиафе?

– Вы же не планируете его искать?

– Именно за этим мы сюда и прибыли.

– Ничего я вам не скажу! Держитесь подальше от того места, где он предположительно обитает. Сейчас он нас не беспокоит. А мы, стало быть, не должны беспокоить его. Не трогай лихо, пока оно тихо.

– Да, но мы…

– Лучшее, что вы можете сейчас сделать, так это сесть на коней и убраться отсюда как можно дальше, я ясно выразился?

– Вернуться? Да что тут такого могло произойти, о чем вы так не хотите рассказывать? – воскликнул Семен.