Щит, меч и самокрутка

– Просто знай, паренек, если попробуешь вырваться и сбежать – я тут же с тобой покончу, либо ножом, либо чем похуже, пусть даже Ликом смерти.

Астор прекратил шебуршать и пытаться выпутаться так откровенно. В глазах промелькнул еще больший страх, но он старался не подавать виду. Подобных в его жизни ситуаций давно не было. Все-таки из открытого боя выбраться было легче.

Он глубоко вздохнул и решил продлить диалог насколько можно дольше:

– Итак, Лик смерти?

Граф тут же натужно сгримасничал, всеми морщинами вытягивая удивление:

– О, так ты же даже не знаешь о черной школе магии, – громогласный смех сотряс помещение.

– Ну-с, это как ритуализм в старые времена. Даешь одно – получаешь другое. За способность забрать жизнь – платишь чужой жизнью.

– Шаманизм?

– Как глупо это сравнивать. Одно дело глупые духи из недофольклора неотесанных народов, другое – черные ритуалы, взывающие к самой смерти. -Граф максимально приподнял лицо, чтобы слабый свет, едва касаясь лица, скрючил его черты в пугающий лик.

– Сила в обмен на жертвы?

– Да, паренек. Ты не сможешь победить чудовище, не став им, к моему сожалению. – Он также медленно с мелькнувшей грустью опустил лицо вниз.

Зависла легкая пауза.

– Что за чудовище?

– Что за чудовище? В лице современного общества, конечно. И его современных демонов – пресловутого наемничества, грязных институтов-церквей псевдобожков и прочего…

– Да, к сожалению.

– Вот! – Он резво повернулся в сторону своего пленника, – Вот, именно так! Не от большого счастья ты наемником же стал.

– У меня нет альтернатив, – вздохнул Астор.

– У тебя нету альтернатив. Практически нет. Иные способы почти не рабочие. Остается только бегать по заказам и пытаться выжить.

Астор увел взгляд в сторону, все пытаясь найти свой блокнот или хотя бы какой-то предмет своей рутинной жизни. Но не стоило задерживать разговор:

– Но, ничего не поделаешь. Надо как-то жить, здесь и сейчас.

– Ты глуп, парень! Надо менять все вокруг, ломать устои, готовиться к изменениям.

– А как вы будете готовиться к изменениям? Пойдете с запретными искусствами по неповинным головам? – Он почувствовал налет легкого волнения в прежде спокойной интонации.

– Они действуют в системе…

– Они гайки, да шестерни. Что толку калечить тех, кто в таком же положении?!

Оба покраснели от повышенного тона, переходя от спокойного разговора на крики.

– Глупец, ты же не сможешь просто прийти наверх и все сменить!

– Вы не можете все сменить! Не так, по крайней мере, не без большего, хотя бы равного количества сторонников.

– А ты просто сядешь со сложенными руками? Когда гибнут люди, твои люди?

Пауза вновь затянулась после такого разрыва в воздухе.

– Как бы вы не скорбели, нельзя жить иллюзиями.

– А в чем моя иллюзорность, парень?

– А стали бы вы шататься при таком титуле по таким местам? Давно вы были графом? Или были ли вообще?

Раздался громкий смех, который понемногу затухал, пока улыбка не сменилась ровной безэмоциональной линией:

– Это неважно уже. Я должен менять только то, что есть здесь и сейчас.

Астор злостно вздохнул и прекратил спорить. Для него это тоже было неважно.

– Итак, наемник. Ты либо со мной, либо ты преграда на пути. – Граф выглядел крайне зловеще, на сей раз ладонь плотно обхватила ручку ножа.

Астор в смятении начал что-то отвечать, но случился внезапный Стук в дверь.

Граф ворчливо слез и подошел к двери, за которой уже мялся новый громила:

– Да, я по заказу.

– Наконец-то, – довольно прошипел он.

Вошла высокая фигура с бородой, зачесанными назад волосами, с уверенным взглядом. Он был в плаще из кожи, достаточно изношенном. Плащ покрывал все верхнюю часть тела, рукава доходили до кистей, а низ опускался чуть ниже уровня сапог. Спереди плащ был расстегнут. За спиной висел гигантского, по меркам человека, размера меч.

– Входи. Ты как раз сейчас будешь полезным.

– Да уж. Это, конечно, не…

Чуть новый наемник вошел, парень сразу же воскликнул:

– Ричард?!

– Что? Астор?!

– Какого….Вы друг друга знаете?

Взгляд Ричарда чуть-чуть потерял в уверенности, тут же начав нервно перепрыгивать то на парня, то на заказчика.

– Что ж, я опять в юрдаках… – издал только печальный выдох старший наемник.

Ричард резвым движением руки с размаху всадил Графу кулаком прямо по только что выпрямленному носу. От такого удара Граф откатился назад и отлетел к стене. Пострадавший попытался что-то промямлить, но сознание покинуло его. Рыцарь дальше лежал и смотрел вопросительно на всех собравшихся здесь: