БРИГ

Матрос Риден хотел было проснуться, но оказалось, что он вовсе и не спит, а только собирается. Он подозрительно огляделся – ничего особенного, все тот же коридор и та же дверь в шлюз, затем взглянул на часы и не поверил глазам. Часы показывали время, которое было за десять минут до того, как он прикорнул.

Мотнув головой, Риден тут же отогнал всякие страхи от себя, и собрался было задремать, как вдруг услышал голос командира. Да, точно, прямо из шлюза (какого черта лейтенант там делал?!) его снова настойчиво позвал командир. Риден осторожно заглянул в окно – так и есть, лейтенант сурово глядел на него из другого конца шлюзовой камеры, ведущей на пристыкованный к шаттлу фрегат.

После третьего оклика, сопровожденного крепкими словами и верными обещаниями взысканий, матрос Риден начал суетливо открывать дверь, совершенно не думая ни о том, что нарушает устав, ни о том, каким вообще образом голос командира мог быть слышен из-за герметичной двери шлюзового отсека.

Последнее, что он помнил о том дне, это что никакого лейтенанта в шлюзе не оказалось, а только какая-то огромная темно-серая тень в углу указала ему длинным рукавом на вторую дверь шлюза, ту, что вела на фрегат, и тут же растворилась.

Уже через много дней в госпитале следователи из комендатуры космического флота допрашивали Ридена об обстоятельствах его чудесного спасения. Они же и рассказали ему о том, что стоило ему самовольно оставить пост, пройти через шлюзовой отсек на соседний корабль и закрыть дверь, почти сразу же Нускам пришел в движение и разрушил научное судно. Все члены экипажа погибли. Фрегат же только сильно тряхнуло, и его шлюзовой мост был потерян, а матрос Риден упал и получил сотрясение мозга, ударившись о стену затылком.

Немудрено что о том непонятном сне, что привиделся ему, когда он задремал на посту, о странных феноменах времени, о звавшем его из шлюза командире, которого там не оказалось, и уж конечно об огромном сером силуэте, что указал ему путь к спасению, обо всем этом матрос Риден конечно же всё рассказал. Естественно, ему ведь едва не вменяли заговор с инопланетным агрессором.

Как еще было объяснить то, что он покинул корабль за секунды до его уничтожения?! Знал, сукин сын! Но, когда услышали его рассказ, напор обвинений к нему сразу ослабили. Налицо были последствия умственного расстройства, вызванного аномальным воздействием энергии неизвестной природы. Ну, или что-то в этом роде. Почти все свидетели У’табской катастрофы мололи разную чушь – дескать видели целый флот иглоподобных кораблей, застывших на мгновение перед выходом назад в отверстие Нускама. Показания бедолаги были более изощренными, но в целом, вписывались в картину массового психоза.

Молодого Грависа Ридена, матроса космического флота Федеративного Архиария, после этих событий сначала отстранили от службы, а затем, склепав нелепое обвинение из притянутых за уши фактов и зыбких улик, впаяли ему условный срок за «самовольное оставление поста во время дежурства, повлекшее за собой невосполнимые потери личного состава» и уволили. Надо ли говорить о том, какой это был удар для начинающего космохода, который грезил о звездах и далеких мирах, и для которого единственной мечтой было – стать адмиралом звездного флота Архиария. Ну, или на худой конец – капитаном мощного боевого фрегата.

Гравис вначале отчаялся и был близок к тому, чтобы закопать обломки мечты, вместо того, чтобы склеить их. Но подвернулся случай. Пусть и не совсем на первый взгляд счастливый, но удачный для озлобленного на весь мир, и в первую очередь на высшее командование флота Архиария, Грависа Ридена. Он связался с пиратами.

Ему повезло влиться в пусть и весьма сомнительный, но крайне фартовый коллектив – его взяли младшим матросом на экспроприированный по случаю у струсивших вояк эскорта добротный, пусть и старенький, корвет Атилла. Пираты навешали на него целый арсенал дополнительного вооружения, и по боевой мощи он превосходил даже тяжелые фрегаты и крейсеры, хотя и стал из-за этого медлительным. Но малая скорость проблемой не была – нападать ребята любили из засад.

Молодой Риден начал свой путь на пиратском поприще под псевдонимом и никто из его новых товарищей по оружию настоящего его имени не знал. Все звали его Гард, Гард Хоккум.

В первый же год службы на Атилле младший матрос Гард Хоккум своим бесстрашием, отчаянной смелостью и решительностью завоевал небывалое почтение коллег по разбойному делу. Спустя еще год он дослужился до боцмана. Хотя команда за это время почти полностью обновилась, все уважали «молодого дьявола», даже если им не доводилось еще видеть примеры его храбрости и стойкости. Но главное – всех поражало его равнодушие к добыче, к барышам лихого промысла. Он даже нередко вовсе отказывался от своей доли во время дележа. Ходили слухи в команде и на прочих пиратских судах о его свирепой ненависти к флоту Архиария, о его неостывающем стремлении мстить чуть ли не за смерть всей семьи, и еще черт знает о чем, что, конечно же, не имело отношения к истине.

Впрочем, отчасти в этих слухах была и правда. Риден действительно был зол на несправедливость, причиненную им командованием флота, но злоба эта быстро погасла. А его амбиции, его вера в то, что мечту еще можно воскресить, наоборот разгорались с каждым днем. И со временем мечта Грависа Ридена об адмиральской должности была воплощена им в жизнь. Он стал командующим целой пиратской флотилией. Пусть и под другим именем.

Это произошло, когда среди космических разбойников он прожил уже пятнадцать лет. Тогда начался закат пиратства. Потери от их деятельности росли, численность пиратских банд, а позже даже эскадр, тоже не уменьшалась. Да что там говорить – на основных узловых путях в сектора инопланетных форм жизни и к дальним малоизвестным мирам, космос просто кишел флибустьерами. Доходило даже до того, что сами разбойники не могли поделить угодья и воевали между собой.

Но доживающий свой век Архиарий, раздираемый коррупцией, сепаратизмом и внутренними экономическими противоречиями, все-таки нашел силы объявить пиратам войну на уничтожение. На узловых путях было введено военное положение, боевой звездный флот зачищал один узел за другим, истребляя пиратские эскадры и флотилии, не беря в плен никого.

Тут великолепно проявилась решительность и ум Коммодора Хоккума. Он сумел объединить разрозненные силы пиратов, находя общий язык даже с совершенно отмороженными капитанами, и принуждая к «дружбе» вчерашних непримиримых соперников. Всем, даже последним глупцам из числа разбойников было очевидно – перед лицом сильного общего врага нужно забыть о любых противоречиях. Конечно, это было и само по себе очевидно, и явно представляло собой логически обусловленное развитие событий. Объединение перед лицом единой для всех угрозы – классика. Волей случая именно коммодор Хоккум стал тем лидером, который возглавил новоявленный общепиратский флот. И это была, надо сказать, довольно грозная сила в умелых руках.

Флот Архиария продолжал масштабное наступление, действуя очень четко и быстро. Почти половина всех пиратских сил уже была уничтожена, пока из второй половины возник временный «союз отчаянных».

Наступило затишье. Командование флота знало об объединении остатков пиратских эскадр в единый кулак и готовилось к решительным ударам, разрабатывая план наступления. Флибустьеры же, догадываясь о планах врага, готовились к отражению атаки и контрмерам. Все понимали, что это одно генеральное сражение двух флотов должно решить участь пиратства навсегда.

Однако ничего подобного не произошло. Пока в штабе командования чесали головы и расчеркивали карты, Федеративный Архиарий прекратил свое существование. Рухнул он, надо сказать, с треском и грохотом, развалившись на несколько государств разного покроя, и сказать, что расстались они друзьями, не соврав при этом, нельзя.

Объединенный флот, ясное дело, постигла участь Архиария. Большая часть боевых кораблей представляла территории двух новоиспеченных государств – Державу Аттракса и Социальную Коммуну системы Теодориха. Это были два крупнейших и мощнейших территориальных образования, составлявших экономическую и политическую основу канувшей в лету единой империи. Что там говорить – они кормили вдвоем все остальные недоразвитые территории, названия которых даже недостойны упоминания.

Собственно, правительства и Державы и Коммуны по сути представляли собой руководящие органы мощнейших транспланетных корпораций, боссов которых очень занимали финансовые вопросы, и которым перманентный подсчет убытков, приносимых малоимущими соседями по единой федерации, уже мягко говоря наскучил. Да, руководства этих корпораций просто пошли на сговор и развалили переставший быть актуальным Архиарий. Страх перед внешней угрозой совсем притупился, необходимость существовать в объединении с многомиллиардными иждивенцами отпала, и большие корпоративные боссы с удовольствием сбросили с себя опостылевшее ярмо.

Корабли бывшего объединенного флота сразу после получения информации о новой политической обстановке начали уходить на свои территории. Не спешили только фрегаты и крейсеры Державы Аттракса, потому как пиратские разбои чинились по большей части на просторах в периметре её пространственных границ.

Пираты воодушевились. Ведь теперь, в связи с ослаблением противника, победа вовсе не казалась им столь призрачной. Теперь они всерьез рассчитывали уничтожить врага, а не просто нанести наибольший урон, и даже сами решили идти в наступление, а не обороняться.

Так и произошло. Битва была колоссальной. Сотни кораблей сначала перестреливались с больших расстояний, используя даже ракеты с термоядерной боевой частью, а затем начали сокращать дистанцию. Пиратам вначале везло, довольно быстро и легко им удалось вывести из строя десятки кораблей противника, потеряв при этом совсем немного. Но потом у поймавших было кураж разбойников начались проблемы. Почувствовав запах близкой победы, они тут же забыли о всякой дисциплине, о плане сражения, о боевых порядках и всей прочей чепухе. Добыча была близка, и теперь нужно просто опередить других, чтобы тебе досталось больше.

Общее командование пиратским флотом перестало функционировать, команды коммодора Хоккума уходили в пустоту, а разрозненные группы рвались вперед обособленно, мешая другим и попадая под дружественный огонь.

Командование флота Державы Аттракса не могло не использовать сей подарок судьбы. Корабли Державы умело маневрируя сплоченными боевыми группами, быстро разгромили одно за одним соединения пиратских эскадр. Уцелевшая же эскадра коммодора Хоккума смогла выйти из боя и удалиться на безопасное расстояние.

Флот Державы праздновал победу. Несмотря на огромные потери, эта победа была признана успешным завершением анти-пиратской компании.

Не прошло и года, как у новоиспеченных транспланетных государств, а точнее у управляющих ими корпораций, экономические разногласия приобрели характер войны. На официальном политическом уровне это выглядело так: «Социальная Коммуна системы Теодориха объявила войну Державе Аттракса и ее союзникам в связи с неразрешимыми противоречиями, касающимися контроля основных узловых путей в дальние миры, населенные представителями инопланетных рас…»

Попросту говоря, большие боссы начали пилить бабло, потому как бизнес добычи инопланетных ценностей, важнейшими из которых были рабы, набирал все большие и большие обороты. Пираты были почти истреблены (как все думали), дальних миров открывалось все больше, а главный из известных узловых путей почти весь находится в пространственных территориях, подконтрольных одной жадной корпорации. Разве это справедливо?! В общем, война началась всерьез и надолго.

И здесь вновь проявили себя незаурядные способности нашего коммодора. Он понимал, что оставаться в тени вечно не получится, но и выходить на охоту за транспортными судами на узловые пути, когда Державники понатыкали всюду свои охранные станции и форты – тоже не вариант. Тогда он сделал умный и тактически важный ход. Коммодор Хоккум знал, что война между корпорациями (читаем – между Державой и Коммуной) неизбежна, и нужно только ждать.

Стоило только ей начаться, он со своей эскадрой тут же сдался правительству Социальной Коммуны. Точнее, сдался он один, и то только по гипер-связи, не посчитав нужным являться в плен. Он предложил правительству Социалистов (читаем – боссам корпорации) свои услуги в качестве капера в борьбе с флотом Державы Аттракса. Услуги были приняты, и его эскадра формально оказалась зачисленной в состав боевого флота Коммуны.

Задачи перед ней были поставлены простые: вести диверсионную деятельность на узловых путях, по возможности причиняя максимальный урон противнику; обеспечивать отвлекающие маневры по требованию; уничтожать коммуникации, охранные станции и форты противника. Взамен за выполнение этих нехитрых задач Коммодор Хоккум получил разрешение нападать на все транспортные корабли, в том числе гражданские, кроме, естественно, кораблей со знаками различия Социальной Коммуны. Все добытые ценности пиратам разрешалось оставлять себе, притом без всяких налогов. Можно подумать, без этого разрешения они бы так не делали. Ну да ладно.

Вот так Гард Хоккум перестал быть пиратом и стал капером на службе официальных властей. И служба эта была весьма для него удачной, чего не скажешь об остальных его пиратах.

О самом ходе войны говорить не особо интересно, война есть война со всеми ужасами и со всей своей бесчеловечностью. Скажем лишь, что боссы Коммуны в итоге оказались более удачливыми, и их конверсия денег в пушечное мясо оказалась выгоднее, нежели у конкурента.

В исторических сводках официально значилось следующее: «…После нескольких месяцев конфликта боевой звездный флот Социальной Коммуны системы Теодориха одержал полную победу над флотом и войсками Державы Аттракса. Основной узловой путь был поделён на зоны ответственности между сторонами конфликта в пользу победителя…». Далее шли цифры статистики, указание коих здесь не совсем уместно, все-таки это не исторический документ.

Коммодор, как было сказано выше, сумел извлечь из этого передела космоса немалую выгоду, накопив приличное состояние на каперском поприще, что не могло быть не замечено обеими сторонами конфликта. Одних раздражало его обогащение по причине банальной завистливой жадности, другие бесились от его безнаказанности и от того, собственно, что он нахально обогатился на грабеже их же торговых судов. В общем, посовещавшись, вчерашние враги, а теперь вновь деловые партнеры, решили слить коммодора и разделить награбленное им имущество. Издержки, как известно, должны стремиться к компенсации.

К тому же, истинной причиной завершения конфликта стало объединение корпораций в Конгломерат. Боссы встретились пару раз на своих золотых яхтах, обнюхались разной дряни, поохотились, как водится, на инопланетян, покумекали, да и решили идти на мировую. Все-таки пилить выгоднее, чем стрелять.

Засаду и предательство коммодор раскусил, благо случилась утечка информации, и решил, недолго думая, рвать когти. Он вспомнил свое настоящее имя, купил себе биографию последних двадцати лет, где Гравис Риден был законопослушным гражданином сразу трех государств и мирно трудился в сфере транспортных перевозок. Своим товарищам-флибустьерам он сообщил, что их предали, и предложил разбегаться кто куда, потому как совсем скоро нагрянут фрегаты нового объединенного флота по их души.

На следующий же день, поняв, что пираты недооценивают угрозу и что некоторые из его помощников, в силу алчности, готовы арестовать его и передать вражескому командованию, лишь бы что заплатили, Риден инсценировал свое самоубийство. Взорвав несколько гранат на мостике, и предварительно отправив всем членам бывшей своей команды сообщение с коротенькой прощальной запиской, он благополучно удалился на небольшой шлюпке к ближайшей обитаемой планете. Население планеты имело паспорта, такие же, как один из его трех. Так погиб легендарный пиратский вожак Гард Хоккум и одновременно с этим незаметно для всех воскрес добропорядочный гражданский космоход Гравис Риден.

Начавшийся на мостике пожар едва смогли потушить. Сомнений в смерти бывшего коммодора ни у кого не было. Оставшись без столь удачливого и надежного командира, пираты сначала растерялись и долго бездействовали, ожидая, кто же из его помощников станет теперь вожаком. Доходило до массовых драк и вооруженных стычек, которые ни к чему хорошему не приводили. В конце трёхдневных «выборов», перемежавшихся с попойками и дебошем, новый лидер бесноватой ватаги был-таки выбран. Однако буквально через несколько часов явившийся объединенный флот Державы и Коммуны окружил и уничтожил пиратскую эскадру, которая оказалась совершенно не готова к бою, в силу утраты всякой боевой дисциплины, да и вообще царившего на кораблях пьянства и разгильдяйства.

За время лихой жизни Риден повидал всякое, заносило его черт знает куда и сталкивала его судьба с очень разными людьми. Чего греха таить – был он в молодости довольно хорош собой, и симпатия его к женщинам зачастую была взаимной. Но ни к какой привязанности его не тянуло, даже наоборот, он избегал ее. Поэтому и о своих детях, народившихся в разных звездных системах от разных матерей, он узнавал постепенно, со временем. Достоверно ему было известно о двух сыновьях и одной дочери, о которых он узнавал с интервалом года в три.

Как порядочный человек, Риден, только получая подтверждение информации о каждом ребенке, тут же начинал его финансирование. Причем неслабое. Все дети жили в небогатых провинциях, поэтому от помощи горе-папаши матери этих детей не смели отказываться. Со временем все три семьи Ридена сумели перебраться на более благоустроенные и сытые планеты, все еще не сдаваясь гордости и принимая помощь от общего отца. Но это самое чертово время мчалось бешено. Дети выросли, получили образование, и, поступив на разные службы, начали обзаводиться семьями собственными.

Надо сказать, что хоть оба сына и дочь Ридена знали о нем, но никогда его не видели, довольствуясь небылицами о чудо папе, спасающем вселенную или открывающем новые миры, которыми пичкали их с детства матери. Только когда у Ридена стали появляться внуки, он, осентименталившись, видимо, до неузнаваемости, начал предпринимать попытки выйти со своими отпрысками на прямой контакт. Происходило это, конечно, уже в пору его новой жизни, где он был капитаном БРИГа.

Удавалось выходить на эти контакты не сразу. И, впрочем, даже когда удавалось, это не принесло многодетному отцу той радости или хоть того облегчения, на которое он рассчитывал. Дети были к нему довольно холодны. Вот ведь штука – сами по себе они друг о друге ничего не знали, даже не знали о самом существовании других кроме себя детей Грависа Ридена, однако при встрече с отцом вели себя очень схоже. И матери абсолютно разные, и характеры, и воспитание не совсем одинаковое, а реакция на первую встречу с биологическим отцом, притом – благодетелем, была всё одна – сдержанная терпимость. Это ещё при условии, что без его финансовых вливаний в их благополучие, черта с два бы они выбились в люди.

Можно было бы сказать, что они неблагодарные. А также можно, сильно подумав, выдвинуть мнение, что и детей понять можно. Что же это за отец, который откупился от необходимости быть заботливым и ласковым? Где он был все эти годы? Так ли подобает поступать родителю с чадами своими? Ну и в таком духе. В общем и целом он сумел-таки договориться (не без помощи матерей) со всеми тремя чадами о том, что, раз уж с ними у него общения не получилось, и в этом он безмерно себя винит, то пусть уж они позволят ему хоть изредка видеться с внуками.

Естественно, его предложение было принято лишь на условиях его регулярной спонсорской помощи в адрес означенных детей. Эта договоренность, достигнутая Риденом невероятными усилиями, дала ему новый стимул в жизни.

И вот теперь Гравис Риден, капитан БРИГа Сагитта, тих и спокоен. Он доволен своей новой биографией и обнадежен новой целью в жизни. А цель его простая – тихонько ходить на БРИГе туда-сюда, возить груз, получать жалование (которое не шло ни в какое сравнение с оставшимися у него в укромных местах средствами, нажитыми в известную эру его деятельности) и дарить свою любовь и преданность бесценным внукам и внучкам.

Через вентиляцию в стене и сквозь щели в переборке еле заметно что-то просачивалось на мостик. Как если бы это был бесшумный рой совсем крохотных мошек, блеклым туманчиком возникший у двери. Рой начал быстро густеть, и через какие-то секунды он оформился в человеческую фигуру. Фигура, кстати сказать, была женская и очень даже ничего. Обрывки оранжевого матросского комбинезона торгового флота едва прикрывали ее наготу.

Риден покосился на явившегося адъютора, горько вздохнул и закатил глаза. Последний тут же распался обратно на мелких мошек и сразу же оформился, но теперь уже в будничного матроса с лицом до безысходности неопределенного вида.

Капитан, только лишь заметив первоначальное женское обличие явившегося личного помощника, ощутил едкую и щекочущую волну воспоминаний о прошедшей ночи, и, чуть пристыдившись своей разнузданности, сразу же дал адъютору мысленную команду принять обыкновенный рабочий вид. В его голове пронеслась неприятная мысль – неужели этот болван так и болтался где-то до утра в обличии этой вчерашней проститутки? Позорище.