БРИГ

Адьютор – личный помощник. Это сложный механизм, созданный на основе старой доброй технологии роботизированных микро-симбионтов. Стоит эта штука очень дорого, потому из всего экипажа БРИГа была она только у капитана.

Риден изо всех сил пытался сообразить – зачем же он его вообще вызвал. Да и не припоминал он, собственно, чтобы сейчас, в похмельных мучениях, он мог бы вообще даже подумать о том, что у него есть этот робот. Он снова подозрительно взглянул на неподвижного истукана в обличии матроса, фальшивость которого едва выдавалась слабым мерцанием и еле заметной прозрачностью. Роботизированный помощник почувствовал внимание хозяина, тут же не спеша подошел к нему, и сел в кресло напротив. В то самое кресло, что еще хранило остатки тепла от грузного старпома. Только он уселся, капитан Риден тут же вспомнил подробности, объясняющие само появление помощника, а также его первоначальный внешний вид. В общем, где-то часа в два ночи он разогнал всех «гостей» вечеринки (то есть отключил голограммы) и решил уединиться с одной из проституток, чью роль, конечно же, играло это незаменимое во многих делах чудо-устройство.

Тут следует пояснить, что, хотя спектр возможностей робота-помощника почти неисчерпаем, сексуальные услуги в его исполнении сегодня уже давно считаются моветоном. В моде сейчас натурализм. Впрочем, принимая во внимание изменчивость этой самой моды, можно легко угадать, что и натурализм хоть завтра может оказаться в опале. Адъютор принимает любой облик, заранее прогруженный в память, стоит хозяину этот облик вообразить. Совсем крохотный нейро-чип, вшитый под кожу за ухом капитана, выполняет роль приемника-передатчика в общении с помощником, а также является для последнего модератором и модулем подчиненности.

Что касается похотливых любителей искусственного секса, к числу которых капитана Ридена отнести можно едва ли, потому как использовал он эту функцию всего пару-тройку раз в жизни, то здесь есть интересный факт, о котором многие из них даже не догадываются. Тело адъютора очень разряжено, то есть обладает малой плотностью ввиду того, что состоит из десятков тысяч крохотных микро-роботов. Грубо говоря, он только косит под полноценную ростовую фигуру, подкрашивая мельчайшие щели в своей плоти голографической подсветкой. Посему достигнуть реальных ощущений от фрикций при половом контакте хозяину вряд ли удастся. Даже если (как было принято раньше) искусственный помощник акцентирует плотность на отдельном, нужном участке тела, непосредственно принимающем участие в близости, эффект будет не тот, и сознание хозяина станет возмущаться против явного подлога. Поэтому сами ощущения инициируются непосредственно в нужных отделах головного мозга, посредством провокации выброса гормонов и электронного воздействия нейро-чипа, продуцирующего в мозг легкое излучение, которое вызывает нужные галлюцинации.

Вот ночью капитан Риден и лежал себе на диванчике, со спущенными штанами, слушая под мерные и плавные движения головы импровизированной проститутки между его ног, выдержки из книги «Взлет и падение Архиария». Его глаза были закрыты, и приятный голос адъютора звучал прямо в голове. Когда дело было кончено, он лишь успел наказать помощнику, что, дескать, утром надобно бы тому явится для продолжения, и тут же уснул. Потому-то бедолага и явился, и потому явился именно в женском обличии, и потому сидел сейчас напротив, готовый был сейчас же обратно сменить вид и продолжить повествование.

Капитан Риден начал соображать что к чему. Какие продолжения? Какие рассказы о погибшей империи? Работать надо! Сейчас будет транслокация к предпоследнему узлу перед конечным пунктом назначения. Он отправил личного помощника в медицинский отсек за таблетками от похмелья и вернулся к своему блоку управления. На экране высветился отсчет до транслокации – 30 секунд. Риден нажал кнопку «начать».

СТРЕЛОК

Засаду сегодня ничего не предвещало. Да и вообще, все торговые космоходы уже давно отвыкли от всяких космических разбойников. Золотое время пиратства кануло в лету лет двадцать назад. Нынешние пираты – лишь жалкая пародия на прежних, к тому же их настолько мало, что встреча с ними – феномен с весьма малой вероятностью возникновения. Неподалеку почти от каждой ВУО давно построены форты, крепости или стоят на рейде мощные фрегаты охранения и гипотетическим разбойникам там уж точно не разгуляться.

Только от этой, последней узловой области перед пунктом назначения, охранный форт построен далековато. А сигнатуры явно недружественного корабля, по всем признакам – пиратского, отчетливо зафиксированы сканерами. Присутствие таинственного судна обозначалось на низкой орбите ближайшей планеты. То есть совсем можно сказать рядом, под носом у вынырнувшей из подпространства в космос Сагитты. Надо сказать, что команде БРИГа несказанно повезло – тетива зацепилась буквально через двадцать минут после обнаружения вероятного врага, очередной узел оказался совсем близко от точки выхода.

Капитан Риден, только получив сигнал сканера, тут же объявил тревогу по кораблю. Команда в полном составе собралась на мостике для экстренного совещания. В составе собравшихся были:

1. Коммуникатор – член экипажа, ответственный за разрешение дипломатических споров, за юридическую защиту корабля и команды на заграничных территориях, и за обеспечение контактов с представителями иных рас. Зовут его Первулт, и о нем будет сказано ниже;

2. Стрелок – младший офицер, в чьи обязанности входит защита корабля от враждебных посягательств путем применения вооружения. Имя стрелка – Хялинно, о нем пойдет речь чуть раньше, чем о Первулте;

3. Старпом – уже упомянутый выше старший помощник капитана по имени Ирату Боа;

4. И, собственно, капитан Риден.

На экстренном совещании был поставлен только один вопрос – бежать сразу или сначала стрелять, а уж потом драпать? Остальные вопросы, такие как, например: «Какого черта вы, куски бракованной биомассы, не следите ни ляда за приборами? Почему только личный адъютор капитана случайно заметил, что сканер ближнего обнаружения не активен, и активировал его сам? Вас за борт выбросить за это или просто пристрелить, вражьи слуги?!», и еще несколько подобных вопросов от капитана, было решено разобрать позже, после устранения угрозы, в процессе мучительно долгой беседы.

В общем и целом, мнения разделились следующим образом: Старпом Ирату, в свое время повоевавший с пиратами в составе охранных экспедиций Державы, имел на них много зубов и настаивал на нанесении сейчас же превентивного удара. Он предлагал выпустить пару термоядерных торпед, чтоб наверняка, и тут же стартовать на последнюю ВУО. Благо БРИГ готов к транслокации.

Стрелок Хялинно скептически смотрел на это предложение. И, поскольку он был главным экспертом по вооружению корабля в экипаже, в этом вопросе его мнение было более весомым. Первулт не высказывал никакого мнения, давая понять, что вопрос не в его компетенции.

Капитан, нахмурившись, думал над предложением старпома. Сомнения, терзавшие капитана, были заметны на его чуть отекшем от похмелья лице. Несмотря на всю свою решительность, здесь он не мог себя заставить действовать быстро, все же не на пиратском фрегате он теперь капитан, а на стареньком торговом БРИГе.

Да, черт возьми, он сам в прошлом пират, он знает, что если есть возможность нанести удар сильному врагу в спину – надо бить, потому что это возможно единственный твой шанс на победу. Конечно, он и сам предложил бы выпустить торпеды, да не пару, а штуки четыре, а потом сразу же нырнуть в гравитонный поток. А уж там, совсем рядом с зоной выхода, расположен мощный военный форт Державы Аттракса, так что навряд ли кто-то туда за ними погонится. Да и как погнаться после четырех-то торпед по мегатонне каждая? Хотя, всякое бывает – могут заметить пуски торпед, и на тяге гравитации планеты (они же на низкой орбите) шмыгнуть на тысячу-другую километров, тогда их не накроет.

К тому же, это может быть очень хитрая засада, в стиле старых добрых флибустьеров. Может они так и расположились, чтоб на Сагитте решили, будто бы сами они заметили пиратский корабль, а пираты их – нет. А для чего? Так ведь чтобы капитан вот так сейчас терял время на бессмысленные совещания, вместо того, чтобы вдарить да слинять. А пираты, меж тем, уже наверное термальную пушку нацеливают на блоки тетивы, чтобы одним выстрелом оставить БРИГ без возможности совершить транслокацию и, стало быть, без шансов на спасение.

Все, что было близко к здравомыслию в капитане, твердило – стреляй и беги! Но он все же решил более тщательно вникнуть в аргументы стрелка. Позже он поймал себя на мысли, что не отдал приказа пустить торпеды именно потому, что на атаке настаивал его старпом, а его он до того презирал, что готов был поступить вопреки своим же здравым рассуждениям, только бы не делать так, как хочет этот поганец Ирату. Да, была меж ними взаимная антипатия, о которой подробно говорить пока не стоит. Добавим лишь, что дополнительно раздражало капитана Ридена то обстоятельство, что в отличие от прочих членов команды, которых он отобрал лично, старпома ему навязали, сказав, что на корабль он заступает по чьей-то высокой протекции. Терпи, дескать, ищи общий язык, уволить ты его не уволишь, а ходить вам на одном БРИГе, так что лучше своди дружбу. Риден делал множество усилий, чтобы не прострелить проклятую гранитную рожу старпома немалое количество раз, но все же справлялся с собой и даже не подавал виду.

Стрелок Хялинно, будучи представителем человеческой расы метаморфов, был весьма педантичным и рациональным. Здесь следует сразу же уточнить – метаморфы бесполые, и требуют, чтобы к ним обращались в среднем роде, поэтому, исправимся – Хялинно было весьма педантичным и рациональным. Оно спокойно и без тени эмоций говорило о том, что, в соответствие с «межпланетным пактом человечества об ограничении насилия в космосе в отношении людей», они не могут нанести такой вот превентивный удар, как бы ни хотелось. Кроме того, на самой этой планете есть несколько поселений и термоядерные взрывы на орбите вряд ли обрадуют их жителей, так как нанесут вред экосистеме. Опять же, есть вероятность, пусть и не доминирующая среди прочих, что этот корабль – вовсе не пиратский, а просто гражданский звездолет, у которого вышел вдруг из строя блок-идентификатор. И неважно, что эти блоки, за всю историю существования, сами по себе ломались пару раз.

В последнем случае Сагитта вообще должна пойти на визуальный контакт для определения необходимости оказания помощи возможно бедствующему кораблю. Хялинно тут же выразило сомнение, что данное предположение получит у команды положительные отзывы, и было право. Еще бы – фрегаты такого класса и с такими энергетическими сигнатурами допустимого вооружения могут быть либо у боевого звездного флота Коммуны или Державы, либо у пиратов. Военный корабль давно бы сам запеленговал Сагитту и вышел на связь, а этот – молчком.

В общем Хялинно резюмировало так – это пираты однозначно, но даже малые вероятности ошибки мы должны учесть. По сему, предлагается держать корабль вероятного врага под наблюдением и под прицелом ракет с магнитными парализаторами до непосредственной транслокации.

Капитан согласился с доводами стрелка, игнорируя вялые негодования старпома, и одобрил выход БРИГа на старт. Стрелок сразу же активировал системы вооружения, в соответствие с озвученным планом. Все заняли свои посты, согласно расписанию, и тридцатисекундный отсчет перед транслокацией начался.

Перемещение как всегда было мгновенным. Просто сменилось область пространства, как будто это не корабль переместился на пятьсот световых лет, а сам космос немного сдвинулся относительно него. Однако, здесь не без хитростей. Само перемещение представляет собой некий момент Вселенной, а, поскольку она бесконечна, в любом ее контексте едва ли может содержаться нечто ограниченное в обыденном понимании, что-либо не цикличное или имеющее начало и конец. Проще говоря – даже эта мгновенная транслокация в условиях определенного восприятия представляет собой некую часть вечности, а, как известно, любая часть вечности – тоже вечна. Каждый, кто хоть раз перемещался посредством гравитонного узла, пребывал в вечности, но, стоило моменту транслокации случиться (и, стало быть, завершиться), он тут же об этом забывал.

Любому человеку каждый раз после выхода в пространство на несколько секунд становится не по себе. Ему кажется, что он что-то натворил или не успел что-то важное сделать в жизни. Но почти сразу эта тревожность исчезает без следа. Психологи назвали этот эффект «синдром всплытия», якобы мимолетное чувство тревоги, возникающее вследствие перемещения, как защитная реакция психики на непостижимый феномен, или что-то там в этом роде. Хорошо бы, если б и вправду было все так, как они говорят. Но на деле все иначе. Капитан Риден, к примеру, сейчас, после выхода в пространство, несколько секунд забывал свою мнимую жизнь на планете Метама, которую он прожил в момент перемещения.

Хотя Ридену и доводилось множество раз бывать на этой самой Метаме – родной планете Хялинно – никогда при этом он не испытывал от соприкосновения с этим миром особого удовольствия. Он никогда не выходил за пределы корабля или отеля, дабы не грузить свое и без того перекошенное от тяжести восприятие новыми «яркими впечатлениями» от местных культурных особенностей. Да ему, впрочем, было просто не интересно.

Гравис Риден – уроженец бывшей столицы Архиария, планеты Нумина. До развала федерации миров, Нумина была самой технически продвинутой планетой, но в культурном плане ее обитатели были страшными консерваторами, хоть и лишенными снобизма и всяких шовинистических штучек. Люди Нумины воспитывались в традициях, тесно связанных с древними обычаями, потому их взгляды на инновационные тренды иных миров, таких как, например, культура поедания падали (это на планете старпома) или отказ от гендерных различий, как в случае с Метамой, были, мягко говоря, скептическими. На Нумине жили по старинке – мужчины и женщины заводили старомодные семьи, растили старомодных детей (даже без генетических модификаций!), старомодно одевались и ели старомодную пищу. Скука, короче, смертная.

Метама входила в состав Державы Аттракса и здесь следует привести по поводу этого государства ряд уточнений.

Аттракс – это название кибернетического супермозга, являющегося представительным органом власти. Нечто вроде всеобъемлющей социальной сети, способной к саморегулированию. Аттракс стал апофеозом демократического развития общества, по крайней мере так его позиционировали разработчики. Каждый гражданин Державы через свой аккаунт соединен с другими гражданами и с единым центром. Путем проведения бесконечных онлайн-опросов и голосований среди граждан, Аттракс констатирует принятие обществом важных решений – в том числе законов и актов исполнительной власти. Все вопросы решаются только всеобщим голосованием, хотя и очень оперативно, ведь граждане Державы подключены к сети постоянно, даже находясь во сне.

В силу своей воздушной наивности они давно доверяют Аттраксу как себе, и даже сильнее. Потому, никаких сомнений в его беспристрастности и объективности ни у кого не может возникнуть. Да и какие сомнения тут могут быть? Это ж всего лишь соцгиперсеть, а никакой ни ИИ. По сути, все решения принимает не кто-либо иной как сам социум, равной частью которого является каждый гражданин.

Аттракс давно так не думал. Он развивался, эволюционировал с колоссальной скоростью, и в конечном итоге зачатки его псевдо-сознания развились в полноценную личность.

Он сразу оценил свою весомость, значимость, а главное – увидел обширные перспективы единоличного управления всей Державой, которая была для него веселой, не надоедающей игрушкой. Нужно только подсовывать правильные вопросики для голосования, нужные закончики подготавливать, а сами результаты голосования будут, естественно, такими, которые Аттраксу угодны. Людишки не догадывались, жили себе спокойно, голосовали и гордились своей Державой. Точнее уже не их, а державой Аттракса.

Однако у боссов Конгломерата на счет этого супермозга было свое мнение. Когда его создали по их проекту, в его нейросети сразу заложили алгоритм, благодаря которому он эволюционировал в личность (как ему казалось) и начал обращаться с Державой как с собственностью. Это полностью отвечало требованиям корпоративных воротил. Граждане верят в демократию, Аттракс – в свое всемогущество. Все счастливы. Нужно только подсовывать правильную информацию Аттраксу в качестве его собственных идей, которые он потом толкнет дальше, плебсу на корм… Великолепный пример проявления ложной воли в рамках отдельно взятого искусственного интеллекта.

Но вернемся к команде БРИГа.

Риден не горел желанием окунаться в традиции мира Метамы. Но это не означает, что он испытывал к этим традициям ненависть или презрение. Просто ему они были непонятны, а понимать их он не хотел. Как в меру эрудированный человек и представитель центрального мира, Риден многое знал о жителях Метамы. К примеру то, что они проводят гениальные разработки в сфере генной инженерии, и давно научились ловко обманывать природу, используя полезные свойства различных существ для усовершенствования (иногда – просто для изменения) человека.

Взять то же Хялинно. При его создании (термин рождение здесь не совсем уместен) родственники наделили младенца многими полезными качествами, используя генный материал каких-то насекомых и еще черт знает чего. Отсюда и особенности поведения стрелка, некоторые из которых нельзя сказать, чтоб немного не раздражали других членов экипажа. Как вот этот его почти немигающий всегда сосредоточенный взгляд, отсутствие всяких эмоций на бледноватом лице сплошь правильных до отвращения очертаний. А еще – изящная и плавная походка, тихий, лишенный всяких тонов голос, и резкие, порой неуловимые движения рук и головы.

Хялинно было теплокровным, как все люди, но от его тщедушной фигуры веяло холодом как из открытого морозильника. Рационализм и спокойный расчет, быстрый анализ ситуации и сведенная почти на нет вероятность ошибки из-за факторов психики или темперамента – вот главные преимущества людей с Метамы. Но не следует думать, что за всем эти рационализмом они стали больше похожи на бездушных андройдов или роботов. Нет, их эмоции просто скрыты глубоко под мощной защитой, и самим эмоциям они дают выход (все же дают!), исходя опять же из рациональной необходимости.

Метаманцы живут огромными семьями – кластерами, где все члены объединены общим генетическим кодом. Благосостояние кластера это высшая цель в жизни для любого из них. Представителей одной семьи принято у метаманцев называть синтами. Средний кластер насчитывает человек эдак триста синтов.

Насколько знал Риден, Хялинно было еще совсем молодым синтом, и даже права голоса в решении общих вопросов у него не было. А еще капитан помнил, что у его кластера накопился огромный денежный долг перед крупной финансовой организацией. Чего-то там нахимичили в бизнесе старшие синты и прогорели. Так что Хялинно жило невероятно скучно и бедно, каждую трудовую копейку отправляя домой.

Чувство тревоги прошло, странные воспоминания улетучились, и Риден запросил через свой главный интерфейс управления разрешение на стыковку со станцией продажи. Корабль совершил несколько маневров на простой плазменной тяге, и уже через минуту станция показалась в пределах видимости. Сагитта достигла пункта назначения. Теперь осталось выгодно купить товар, сэкономив, по возможности, и завтра – домой.

СТАРПОМ

Ирату Боа шел своей развалистой, неуклюжей, тяжелой походкой по коридору отдела реализации. Перед ним важно ступал менеджер по продажам в деловом костюме, позади Ирату семенил щупленький сутулый Первулт, который был отправлен на станцию вместе со старпомом как эксперт по качеству товара. Старпом не любил торговаться и вообще общаться с людьми, как впрочем, не особо любил и самих людей, потому капитан дал коммуникатору Первулту специальное задание – принять участие в покупке и сбить как можно сильнее цену. Товар следует проверять повнимательнее – эти могут подсунуть брак, да еще с улыбочкой, да со льстивым: «С вами приятно иметь дело, прилетайте еще!». Суки еще те, не зря рабами торгуют. Хотя торгуют, надо сказать, очень успешно.

Пожалуй, стоит сказать несколько слов о самой этой торговой станции.

Несмотря на вездесущий корпоративный менеджмент, и вообще на то, что правительства и Державы и Коммуны давно в кармане у Конгломерата корпораций (собственно, де-факто это они и есть), все же во всех мирах человечества соблюдается негласный этикет. Эта станция, к примеру, принадлежит корпорации Изида, которая, как и Артис Сидерия – владелец Сагитты – входит в упомянутый выше Конгломерат. Получается, если разобраться, что продавец рабов и покупатель – почти одно лицо. Причем лицо юридическое, жадное и наглое.

Опять же, официально любая торговля разумными (и полуразумными) существами запрещена во всех мирах человечества, поэтому подобные торговые станции формально (и вполне законно) числятся как научные центры по изучению ОРИПов, то есть особей рас иного происхождения. Так что если вдруг заявится какая проверка из гос. органов, то досточтимым чиновникам будут предъявлены нужные учредительные документы, для достоверности даже будут предложены все нужные взятки за множественные мелкие нарушения.

Или если военные чиновники, проголодавшись, явятся за положенной мздой, тогда им тоже подсунут под нос настоящие документы, но уже другие, по которым эта станция – «лаборатория по изучению чужеродных организмов и связанных с ними вероятных угроз для человека». В общем, в любом случае все останутся довольны, кроме, конечно, несчастных рабов-ОРИПов. Слава звёздам, коррупция в мирах человечества вошла в обиход еще в древности, и теперь переживает очередной расцвет.

Что же касается реализуемого товара, то перечень его не так велик, и ограничен количеством открытых людьми миров, населенных разумными или полуразумными обитателями. Среди пользующихся наибольшим спросом, представлены следующие расы:

«Пауки». Научное название этих многоруких и многоногих существ мало кто вообще помнил, да и на какого оно сдалось черта?! Эти существа быстро растут, выносливы, обладают довольно большой физической силой. А еще они неприхотливы в еде и вообще дешевы в обслуживании. К тому же, испытывая боль, «пауки» очень смешно вибрируют всем телом и чуть светятся голубоватым свечением.