На руинах Миглаха. Легенда о Дигоне

– К самому Маркару, значит? – переспросил беловолосый. – Важные гости, значит. Наверное, переправу ищите?

– Так точно. Ищем.

– А переправа здесь я. Ближайший мост в двух днях в обратную сторону.

Дигон с досадой посмотрел туда, откуда они прискакали, и спросил:

– А шестерых коней с нами плот выдержит?

– Чего ж не выдержать, выдержит, если брыкаться не станут. Чем платить будешь?

– У меня есть серебро Гермеса и Кроноса. Примешь?

Гади, казалось, улыбнулся:

– А чего ж не принять. Кронианские мне больше нравятся. По серебряному с человека и семь за коней.

– Немалые у тебя цены. Но я согласен.

– Конечно немалые, когда на тридцать лиг в окрест ни одного моста. Заходи на борт. Да не бойтесь. Вечно вы, пришлые, нас боитесь, как самой Смерти. Я вон огня тоже боюсь, так что мне теперь, каждого арейца стороной обходить?

Путники благополучно переправились на другой берег. Паромщик, которого звали Таном, указал им как добраться до тракта. Кони, вспотев от испуга после чёрного потока реки, радостно застучали копытами по твёрдой сухой земле. Мало-помалу они привыкли к обстановке. Тяжёлая атмосфера воспринималась, как неприятная особенность очередного этапа пути. Ещё семеро суток прошли в таком же однообразии, только огни поселений стали встречаться чаще. На восьмой день Дигон, Лаянна и Ямлих стояли на гладкой поверхности широкого каменного тракта. Припасы заканчивались и нужно было искать провиант. На горизонте виднелась большая группа светлых точек и нужда заставила путешественников направиться прямиком к ним.

К концу дня трое всадников въехали в тихий аккуратный городок. Дома были больше похожи на вытянутые вверх шпили башен в Доме Дианы. Они словно тянулись к скудному свету, скрытому грязно-серыми облаками. Удивляло то, что в городе, хоть и редко, но попадались не только гади. Спустившись с коня перед худым и высоким кронианцем с серым обветренным лицом, Дигон заговорил:

– Привет тебе, редкий прохожий. Подскажи неместным, где здесь подкрепиться и ночь провести, а то в полях спать уже кости ломят.

Серолицый сначала насторожился, но как только разглядел на маге броню-ящерицу, тут же, только что не кланяясь, затараторил:

– Большие гости, доброго вечера! Хотя, какой он тут добрый, в этих краях. Вы не из наших ли земель сюда прибыли? А заночевать – так вон туда, вдоль по улице и в конце направо. Там таверна будет.

– Твой Дом я очень давно покинул. Сейчас там война идёт, не слышал разве?

– Да, как же, как же! И слышал, и видел. Я-то от войны и сбежал сюда. Видишь, как получается: от войны, да в лапы Смерти. Тут много наших сейчас. Выбирать не приходится.

– Понимаю, – ответил Дигон, – спасибо за подсказку.

Через два часа молодой маг Единства и его возлюбленная уже лежали в просторной деревянной кадке с тёплой водой и отмокали после долгой тяжёлой дороги. А Ямлих спал. Он лишь наскоро перекусил и как был, в одежде, рухнул на кровать в своей комнате.

Завтрак был небогатым, но мясо и кое-какие овощи на столе присутствовали. Гади почти не ели пищу, обычную для других жителей Миглаха, и путникам повезло, что в эти земли стали прибывать беженцы из Дома Кроноса. Таверны стали запасаться нормальной едой. При этом, дети Гадеса оказались не такими уж и страшными, какими их рисовала молва других народов. Да, они были нелюдимы и мало разговаривали, иногда казались грубыми и высокомерно отстранёнными. Да, внешний вид их немного отталкивал, но в остальном простые граждане мало чем отличались от тех же крониан или дианитов. В землях же других Домов они не появляются больше потому, что лучи Аполлона приносят им страдания, а вовсе не из ненависти к «живым». Но это касалось исключительно простого люда. Ничего такого нельзя было сказать о старших кастах, о воинах, о руководстве Дома, о Маркаре и его окружении. Их-то и сами рядовые горожане боялись не меньше смерти.

Закупив провизию, странники направились дальше по великому тракту. Ещё три недели они двигались к Флегетону и чем дальше углублялись, тем реже попадались беженцы и таверны с хорошей пищей. Тем сильнее давила на них обстановка. Ощутимее нарастал подкрадывающийся страх, а нравы и внутренняя природа местных становились всё более суровыми. Души глубинных жителей Гадеса всё больше наполнялись инфернально-потусторонней энергией тленного Дома. Кристалл на груди Лаянны пылал оранжевым светом. Приходилось его прятать под плотной одеждой, чтобы не вызывать и без того достаточных подозрений в объятиях вечного мрака.

До столицы оставалось не больше одного дня, когда в сознании Дигона возник позабытый родной голос учителя:

«Сын мой! Мне трудно говорить через пелену Смерти. Слушай! Отойди полторы лиги на юг. Отыщи одинокий дом. Останься там на ночь. Будь осторожен. Прячься!»

Звук исчез. Ученик Целума остановил коней и развернул их резко влево. Соратники удивились, но молча последовали за ним. Проскакав меньше лиги, они увидели вдали двухэтажное здание с широкой покатой крышей, напоминающее, скорее, дешёвые постройки других Домов, чем остроконечные прибежища гади. Найдя глубокий неприметный овраг, какими вокруг пестрила потрескавшаяся земля, друзья оставили коней. Лаянна, потратив немало сил, наложила на них мощные усыпляющие чары, от которых они вряд ли сами проснутся ещё сутки.

Не поднимая шума, три тени прошли ещё пол лиги пешком и проникли в странное здание. Оно пустовало, но обстановка говорила о том, что совсем недавно здесь были люди. Количество стульев, кресел и лежанок указывало на немалое их количество. Прихватив себе по плотному покрывалу, и забравшись на чердак под балками крыши, друзья установили поочерёдное дежурство и легли спать. Не прошло и двух часов, как Ямлих аккуратно растолкал Дигона и Лаянну, закрывая им рты рукой и показывая наружу через круглое окно. Со стороны, противоположной Флегетону, к зданию двигалась процессия из полутора десятка беловолосых всадников, укрытых смутными плащами. Во главе шёл небольшой мускулистый мустанг, а распахнутая мантия его наездника раскрывала красивое женское тело, стянутое тугим кожаным корсетом. Наброшенный на голову капюшон скрывал лицо хозяйки, но под ним отчётливо виднелась пара тлеющих недобрым красным огнём глаз.

Компания вошла в дом и расположилась на первом этаже. Голоса их ясно разносились в абсолютной тишине окружающего мрака.

– Госпожа, а если они не придут? – спрашивал низкий хриплый голос.

– Придут. Я не оставила им выбора, – отвечал чистый женский голосок, свойственный, скорее, театральной певице, чем какой-то «госпоже». – Я показала им силу, которую мне дала кровь. Испепелила двух охранников. Придут, никуда не денутся.

– Ты, конечно, нас прости, – зазвучал другой, явно более молодой мужской голос, – но твоя затея пахнет волнами Океана Теней для всех нас. Одно дело потрошить «живых» по границе и совсем иное – нападать на главу Дома. Он же бессмертный.

Женщина ответила и её речь наполнилась звоном металла:

– Океан Теней я покажу тебе сама, если ты будешь сомневаться, Игорит. Я не для того выпила силу сотен жизней, обрекая себя на вечные муки, чтобы развлекаться грабежом и убийствами в придорожной пыли. Древние покровители Тьмы мне ответили, и я отплачу им достойной жертвой.

– Да я-то что, – оправдался молодой, – мне просто интересно, ради чего всё это. Я, как бы, к Маркару ничего хорошего не испытываю. Мне такая жизнь ничего, кроме боли не дала. Но нападать на него – это же самоубийство.

– Не забывай о награде, – перебил его первый хриплый голос. – Госпожа покажет нам путь к таким же силам. И мы не будем больше изгоями в этом мире. С такой мощью мы будем править «живыми», а не прятаться, как крысы, под тучами Гадеса.

С улицы донёсся стук конских копыт и через несколько минут в дверь постучали. Вошедшие без приветствий, как это принято у гади, сразу перешли к делу. Речь говорящего звучала уверенно и немного высокомерно.

– Я привёл тебе проводника, кровавая госпожа. Завтра ночью, как мы и договорились, путь в покои Маркара будет свободен. Выполни и ты своё обещание.

– Пойдём со мной, – ответила девушка.

Две пары тяжёлых каблуков со стуком поднимались по лестнице. Дигон аккуратно придвинулся к чердачному люку, чтобы видеть происходящее. Впереди шла невероятно красивая гади с масляной лампой. Если бы не её иссиня-бледная кожа и бесцветно-седые распущенные волосы, её можно было бы спутать с прекрасной молодой венеткой. Длинные стройные ноги в высоких сапогах, доходивших до колен, отмеряли короткие шаги. Невероятно тонкая талия переходила в ритмично раскачивающиеся широкие гладкие бёдра, до середины прикрытые походными шортами. Высокая грудь вздымалась над корсетом двумя круглыми холмами, в мерцающей тени огня казавшимися ещё больше. На юном лице проступала дразнящая ехидная улыбка с чуточку приподнятой развитыми клыками верхней губой. И глаза, каких никто ещё никогда не встречал на просторах Миглаха, горели недобрым алым светом. За ней шёл высокий статный мужчина в лоснящейся смутной накидке поверх дорогой чёрной одежды.

– Садись, архос, – предложила девушка и указала ему на стул. Сама же села напротив, поставив лампу на крепкий деревянный стол.

– Ты дала слово поведать мне свою тайну. Я никогда не видел такой силы в действии. Ты на моих глазах буквально выпила двоих воинов. Как ты получила эти способности?

– Дала, значит сдержу. Слушай. Когда Маркар забрал мою Клиодну и вернулся назад без неё, я проследила тропами успения их путь. Он привёл меня к тому месту, где ранее, выполняя задание, мы встретили неведомую силу. Следов Клиодны не было. Но была зияющая дыра в междумирье, оставленная взрывом такой мощи, какую могло высвободить только жертвоприношение. О том же говорили и следы смерти, не ко времени оборвавшей могучую жизнь. После стольких десятилетий верной службы этот древний выродок принёс её в жертву. И с тех пор он практически не появляется. Сидит, наверное, пожинает плоды. Тогда я вспомнила, что Клиодна говорила о нижних слоях мира, к которым она опускалась в том месте, и о жутком исполинском глазе, что она там встретила. Я догадалась, что Маркар не зря потянул её туда. Он понял, что именно нашла Клиодна и одним ударом решил две проблемы: убрал свидетельницу и принёс жертву древнему спящему божеству. Я была в отчаянии, сгорала от гнева. И сделала то же самое. Я притащила к развалинам храма попавшегося под руку мальчишку из местной деревни и вот этими руками вырвала его дёргающееся сердце. Я орала что есть мочи: «На! Возьми! Дай мне силы отомстить!». И услышала голос. Тягучий, низкий, злой, звучащий внутри каждой моей частички голос, ответил. Он принял жизнь этого мальца и указал мне путь к силе древних богов Тьмы. Тех, о которых мы даже не догадываемся, низвергнутых в бездну ещё до становления Старого мира, на заре жизни планеты. За несколько месяцев я ритуально принесла в жертву этим силам сотни невинных. Я металась тропами успения по всему Миглаху и пожирала их сердца, выпивала их кровь, упрочняя связи с истинной природой Зла. Сила моя стала расти. С каждой новой жертвой я становилась могущественней на часть их нерастраченного жизненного потенциала. И теперь я та, кем стала.

– Я знаю о подобных ритуалах, – уже не высокомерно и с нотками ужаса в голосе произнёс второй собеседник. – Их практикуют адепты кровожадного малого Дома Тифа на дальних северо-западных архипелагах. За это их последователи нещадно уничтожаются.

– Я обещала раскрыть тебе свою тайну. Я не обещала, что тебе она понравится. Ты пойдёшь за мной?

– Я не могу без причин начать убивать. Смерть – естественная часть мироздания, пока она приходит в назначенный час. А ты предлагаешь путь крови в нарушение этого равновесия.

Голос девушки стал холодным и тяжёлым, словно слова произносила старуха:

– Тогда каста Чтецов останется без архоса.

Дигон увидел, как красные глаза превратились в две яркие пылающие звезды и лицо их хозяйки покрылось сетью чёрной паутины вен. Она резко встала со стула и положила ладонь на лоб собеседника. Пальцы её рук вытянулись, стали узловатыми, чёрные ногти удлинились и скрючились, как у хищного орла. Кожа на руках и ногах потемнела и обрела зеленоватый оттенок, местами затягиваясь сухими блеклыми чешуйками. Сапоги треснули и стройные ноги вырвались из них, изгибаясь в дополнительном коленном суставе, вывернутом в обратную сторону. Лицо исказилось, покрылось старческими складками и вытянулось вверх, обнажая рот, полный острых загнутых клыков. Кинжал, который мужчина в плаще успел вынуть из ножен, безвольно упал на пол. Он сам рухнул на колени и уронил голову на грудь. Так он и стоял перед уродливым двухметровым чудовищем. А оно одной левой рукой отшвырнуло массивный стол, освобождая пространство. Монстр начал ходить вокруг жертвы, продолжая держать правую руку на его голове и что-то распевно шипеть на непонятном языке. Сделав три круга, мерзкая тварь, на месте которой только что была соблазнительная девица, остановилась перед архосом касты Чтецов. Схватив его за волосы, запрокинула голову назад. Огромная пасть раскрылась, отодвигая нижнюю челюсть почти до ключиц, и резко впилась в горло стоящему на коленях. Через минуту, когда вялое ослабленное тело держалось вертикально только усилиями самой твари, она отвела правую руку назад и молниеносно ударила жертву в центр грудной клетки, проломив затрещавшие кости. Уродливая химера вырвала сердце и жадно вгрызлась в него острыми зубами.

Лаянна которая подползла посмотреть, что происходит, закрыла руками рот и дёрнулась назад, разглядев ужасную картину. Её нога запнулась о доску, и та с лёгким шумом отодвинулась. Все трое замерли, медленно покрываясь холодным потом. Тварь дёрнула голову, повернувшись вправо, и сделала два шага в сторону от кровавого месива. Дигон крепко сжал в руке эфес меча.

– Госпожа, ты в порядке? – послышался с первого этажа хриплый голос её подельника. – Мне подняться?

– Нет! – Завопило чудовище дребезжащим гортанным звуком.