На руинах Миглаха. Легенда о Дигоне

– Да, Лита, ты права. К тому же, мы потеряли много осадных орудий. Это не лучший вариант. Но с него нам, похоже, и придётся начать, а обстоятельства покажут. Нам с Квирином нужно попасть на остров в заливе. Возможно, мы выиграем войну раньше, чем падут стены Анциломета.

Трёхсоттысячное войско, растянулось по великому тракту и придорожным полосам почти на четыре лиги. С одного конца этой блистающей железом доспехов реки не было видно второго. На открытом степном пространстве, хорошо просматриваемом во все стороны, легионы шли гораздо быстрее. После того, как силы Юга оставили позади лесные массивы, нападать на них действительно никто не решался. Только по началу бывали случаи, когда ночью небольшие отряды прокрадывались и слегка покусывали незваных гостей во время стоянок. Но организованные профессиональные воины очень быстро доказали, что потери несоизмеримы и такая тактика больше не принесёт успеха. Обороняющиеся отвели остатки сил назад и сконцентрировали их в горах Анта, на перевале и в предместье столицы, готовясь дать врагу отчаянный последний отпор. На подготовку у них было меньше месяца.

Неделей ранее в соседнем Доме Гадеса, в библиотеке Маркара, после долгого крепкого сна двум гостям дома подавали горячую оленину с грибами в молочном соусе. Левая рука ученика Целума была подвязана и зафиксирована, но сухожилие, вывернутое ударом «Госпожи крови», уже не болело под действием каких-то жгучих мазей местных лекарей. Куда меньше повезло Ямлиху. Монстр сломал ему плечо, ключицу и почти все рёбра с правой стороны, раздавил одно лёгкое. Он лежал без сознания в отдельной комнате, а вокруг него неусыпно дежурил целитель.

– Ваш друг сейчас на туманном берегу, – спокойно произнёс Верховный Отец Дома Гадеса, хромая переступив порог библиотеки. – Он уже слушает тихий шёпот волн Океана Теней. Мои медики ему помочь не в силах. Но я послал весть Урании. Никто, кроме неё не сможет вытащить с того берега живого. Не знаю, откликнется ли. Она – словно сок жизни, под моими облаками ей тесно. Так что Мать венетов не была в моих землях ни разу. И врат Талари у меня нет. Отсюда только я могу творить порталы. И сюда тоже. Здесь властвует Смерть и стихийные переходы не найдут в моих землях себе источника. Но несколько недель мы подержим твоего мальчика у грани. Пока что он не умрёт.

Маркар сам был весь перевязан бинтами и походил на высыхающую старую мумию. Ходил он с трудом. Значительная часть костей его тела сломалась под непомерной мощью «Госпожи крови». Многие органы смяты. И хоть регенерация бессмертного организма началась очень быстро, с таким количеством повреждения даже она справится не скоро.

– Благодарю Вас, Верховный, – робко начал Дигон. Я пришёл в твой замок…

Хозяин гади поднял руку:

– Я знаю с какой ты здесь целью. Не утруждай себя рассказом. Ешь. Я виделся с Держателем и знаю, что он ищет. Нашу последнюю встречу нельзя назвать тёплой. Да и нет на то причин. Ни у него, ни у меня. Но я помогу тебе. Именно тебе. Смерть не терпит долгов. Нужно торопиться – орды южан уже близко к цитадели Лабриса. Поэтому скачи кратчайшим путём обратно в землю Дома Зевеса. Когда покинешь мои границы – сможешь перейти на Дагарок. Ты ведь освоил технику порталов, не так ли? А мне нужно побывать в Омфале. Кровь Агадира, в которой другие Отцы умирают и перерождаются, теряя часть своей жизни, исцелит меня. И я прибуду к перевалу Анта отплатить за спасённую жизнь. А теперь заканчивай и иди. Пиксида перед тобой, на столе. Советую не перчить её содержимым мясо. Передавай привет… папе.

Маркар вышел и больше не возвращался. Лаянна раздвинула подносы с олениной и овощами, а между ними лежала капсула с прахом Всеотца.

– Как-то, я уже и наелась. Ты ему доверяешь?

Дигон подумал и ответил:

– Смерть всегда приходит, даже если не обещает. А сейчас он дал слово. Думаю, мы скоро увидимся.

Ученик Целума и прекрасная дианита, всё-таки, закончили трапезу. Как только они встали из-за стола, где-то сбоку открылась неприметная дверь и вошли двое гади в смутных плащах поверх чёрной брони. Похоже, из двуликих.

– Ваш провиант, – сказал первый и положил на землю наполненные большие кожаные сумки, приспособленные для крепления к сёдлам.

– Четыре ваших коня готовы и ждут у центральных ворот, – произнёс второй. – Я провожу.

Ближе к полудню два всадника на четырёх конях уже мчались во весь опор тем же маршрутом, которым ещё недавно втроём они прибыли во Флегетон. Путь назад протекал немного быстрее. Магу и лучнице не приходилось уже мыкаться наугад в поисках дороги и даже обременять себя тяжёлыми походными запасами. Весть о героях, раскрывших заговор против Верховного Отца, быстро распространилась по всему Дому и по распоряжению свыше в городах их ждал несвойственный здешним краям тёплый приём. На великом тракте, недалеко от большого поселения, в котором когда-то трое путников встретили первого бежавшего от войны кронианца, Дигон и Лаянна пересеклись с невиданной процессией. Навстречу им, не щадя коней мчалась фигура в разгоняющем окружающий мрак лучезарном живом зелёном плаще. Едва поспевая за ней, скакали четверо сопровождающих воинов двуликих. Заметив их издали, двое влюблённых переглянулись и, не сказав ни слова, съехали с дороги. Затаились, не желая задерживать Верховную Мать Дома Венеры в ситуации, когда каждое мгновение могло стоить жизни их другу полукровке. Пропустив всадников, они поскакали дальше к рубежу границы зевитов.

Даже старый паромщик Тан не потребовал в этот раз за переправу ни гроша и пытался неумело улыбнуться своим клиентам:

– А я сразу понял, что вы, друзья, не просто так к нам пожаловали. А где третий ваш, который шустрый?

– Он отдыхает у вашего повелителя, – ответила Лаянна. – Его приключения пока что подождут.

– А жаль. Весёлый он малый, – покачал головой хозяин парома.

– Что слышно, уважаемый, – спросил его маг, – какие вести с севера несёт молва?

– Да переправлял вот вчера две семьи «серых», они в земли Зевеса бежали. Рассказывали, что плохо там всё, что войска Домов Кроноса и Дианы почти разбиты. Их оттеснили уже к стенам Анциломета и бои идут на плоскогорье вокруг. Но куда там тягаться с бесчисленными легионами юга. Они враги неукротимые. Сметут в Океан Теней защитников силой или голодом заморят.

Дигон всё-таки вручил Тану пять монет серебром, чему тот искренне обрадовался, и путники устремили почти выдохшихся коней дальше.

В тысяче лиг от них по промозглой степи остатки передовых отрядов дианитов и крониан, отступали к перевалу Антовых гор. Благодаря их отваге защитники города успели, по возможности, подготовить цитадель к осаде, окружить её рвами с земляной смолой и настроить дальнобойные орудия, организовать гарнизоны.

Военный совет занимал величественный тронный зал Лабриса. Он и Селена стояли в окружении своих полководцев возле необъятного стола с разложенной на нём картой горной гряды. Скалы закрывали полукругом Дагарокский залив и тянулись от него вдоль берега Ледового океана на восток и на запад. Ближе к перевалу Анта, вокруг Анциломета, стояло множество конусных фигурок белого и чёрного цветов. Последняя линия обороны. По паре разноцветных статуэток располагались в трёх точках справа и в трёх слева на территории с изображением гор. Они обозначали шесть фланговых крепостей на острых вершинах Анта, готовых дать отпор, если вдруг нападающие решат брать труднопроходимые утёсы и обходить столицу с тыла. Удерживать эти форпосты на голых скалах было просто и удобно, так что враг потерял бы десятки своих людей за одного павшего в бою защитника. Основные силы сгруппировались в масштабно увеличенном на карте Анциломете и его предместьях. Некоторые белые и чёрные фишки находились чуть ниже, вдали от гор. А ещё ниже, уже на подступах, территория равнины была сплошь заставлена красными, золотыми и пурпурными фигурками. Перед столом было шумно. Селена возбуждённо говорила, указывая на дальние рубежи карты:

– Я смотрела сквозь пространство. Наши не успевают. Первые конные центурии уже стригут отступающих, словно траву на покосе. Уже через два дня со стен сторожевых башен мы сможем видеть их плащи.

Лабрис опёрся руками на карту попеременно смотрел то на военачальников, то на Слену:

– Нельзя пока что подпускать их слишком к заградительным позициям. Так они слишком рано узнают про рвы. Просто подожгут их сами и пересидят, пока все не выгорят. Нужно заставить ушедших вперёд вернуться к основным силам. Или наоборот – выманить из общего строя как можно больше противника и нанести первый удар.

– Сколько передовых отрядов нагоняют наших? – спросил архос фракции боя Сатор.

– Не более тысячи. Почти все арейцы. – ответила Селена. – Жадным до крови детям войны не терпится напоить свои мечи чужими жизнями.

– Владыка, – продолжил военачальник, – позвольте применить отряды конников. За день они обойдут по флангам передовиков и окажутся на месте их появления раньше. Они смогут защитить отступающих. Или отрезать их преследователей от основных сил. У нас всего тысяча двести коней, но для такой вылазки этого более чем достаточно. Дальше может и не представится шанса их использовать.

– Хороший план. Но мы поступим немного иначе, – ответил на просьбу Сатора Лабрис. – Конница выйдет на день позже, завтра к полудню, и пройдёт вглубь материка не больше, чем на полторы лиги. Там отряды дождутся эту когорту головорезов и обойдут их с тыла. Навстречу отступающим остаткам наших лучников мы сегодня направим гонцов. Чтобы те не слишком спешили, сгруппировались и могли вступить в сражение, когда увидят подмогу. Так мы зажмём врага в тески. Нужно потянуть бой, чтобы основные силы южан увидели разгром своих особо ретивых братьев. А потом – стремглав обратно. Ни Гиперион, ни тем более Квирин сдержанностью не отличаются. Они непременно бросят в погоню большие силы. Так мы заманим их на рвы и покажем, что огонь не так дружелюбен их Домам.

– Тогда позвольте я сам поведу конницу в бой, Верховный.

– Это твои люди, Сатор. Я знаю, что ты не подведёшь их. Собирай вылазку, – скомандовал Лабрис и архос, поклонившись, направился готовить операцию.

Пока обречённые защитники столицы Дома Кроноса ожидали встречи с многократно более сильным противником, Дигон с Лаянной загоняли коней по пустыне Гадеса. В это же время на западном берегу Центрального моря, недалеко от границы с Домом Венеры, Фульгур и Кетер подгоняли полки не воинов, но инженеров. Жара стояла редкая. Травяной сухостой давно сменил собой сочный зелёный ковёр вокруг песчаного берега и нового городка на четыре тысячи жителей. Большая часть из них работала на таинственных объектах глав Домов. Исполинский каменный круг уже заполнили установленные мегалиты. Кетер дни и ночи безвылазно находился в его границах, постоянно что-то вымеряя, рассчитывая, и проводя бесконечные ритуалы с группой из десяти приближённых магов. Ещё два десятка адептов Цифры, используя энергию своего Дома, все эти месяцы трудились над структурой растущего кристалла, которая позволит ему пить информационные потоки. И сегодня этот долгий процесс подошёл к концу.

Аппаратуру вывели из работы. Стравили давление и отвели остатки ионизированного расплава мнеморина. Трое суток ушло на то, чтобы плавно, опасаясь резкого перепада температур, понизить жар внутри агрегата. И вот, тёплым ясным утром, неповторимый Великий Кристалл Памяти увидел свет Аполлона. Сильно вытянутые к вершинам неровные трапеции его граней сначала скромно поблёскивали. Знакомились с миром. Питались информацией о Стихиях, первоэлементах, энергиях Домов и всех других бесчисленных тонких материях, пронизывающих естество Миглаха. Кетер коснулся его и поприветствовал. Кристалл принял своего хозяина. Вспыхнул мириадами огней всех возможных и невиданных цветов. Заискрился. Засиял и свет этой вспышки подобен был ярчайшему беззвучному взрыву тысяч огненных шаров. Даже кони влюблённых героев, почувствовав рождение великого артефакта за шесть сотен лиг, в краю вечного мрака, встрепенулись и громко заржали, а окружающий тяжёлый мутный воздух на мгновение, как будто, посветлел. Все, кто непосредственно наблюдал за происходящим, и по велению Кетера не успел закрыть глаза рукой, едва ли скоро смогут нормально видеть. Кристалл, как самую большую ценность этого мира, аккуратно переместили в подготовленный мегалитический круг и установили вертикально в тело алтаря с идеально подогнанным под него отверстием. Играя отблесками света Аполлона, он создавал причудливые тени на поверхностях десятков окружавших его каменных исполинов. Кетер во главе трёх десятков магов-цифиров укрылся за стенами двухметрового земляного вала. Они готовили своё невиданное оружие против «сферы безмолвия».

-40- Огненные рвы

На утро шестого дня после того, как беловолосый паромщик-гади удовлетворённо простился с двумя всадниками, они пересекли неярко полыхающую синюю линию границы Дома Зевеса. Оба резко остановились, слезли с коней и тут же бросились на вялую траву с обширными рыжеватыми проплешинами. Глубоко осеннее, но ещё помнящее трепет жизни покрывало разительно отличалось от блеклых скелетов, устилавших пустоши земель нетленного правителя. Лошади последовали примеру своих хозяев и даже лёжа жадно вгрызались в сочный покров, видимо, стараясь навсегда забыть о двух с лишним месяцах диеты из сухой пустотелой соломы. Дигон и Лаянна лежали на спинах и, как ныряльщики за жемчугом дальних южных островов после долгих погружений, что было сил, наполняли грудь свежим утренним ветром. Казалось, будто десятипудовый груз свалился с плеч и на его месте выросли невесомые ангельские крылья. Не меньше часа они просто лежали, не говоря ни слова. Даже ненадолго уснули, измождённые непрерывным бегом. Тоска, уныние и гнёт чуждой вязкой энергии Гадеса уходили в прошлое вместе с тягучим застоявшимся туманом, наполняющим воздух его сумрачных границ. Проснулись они, когда Аполлон уже приближался к своему зениту. Страдания мира, вновь пришедшие в сознание Дигона из тени могильного мрака, ослабли. Стабильные потоки привычных Стихий вернули их душам равновесие и даже возродили проблески надежды. Все пиксиды были собраны. Задание Целума выполнено. Оставался, казалось, последний шаг – туда, на северный край мира, за которым лишь холодные воды Ледового океана и конец затянувшегося похода.

Лаянна сняла ставшие ненужными упряжи и сёдла с лошадей, ласково потрепала им гривы и несильно шлёпнула каждую по ляжкам:

– Бегите, добрые друзья! Вы верно послужили людям и достойно завоевали свою свободу. Прощайте!

Дигон сел на землю и сконцентрировался. Он вспоминал прошлое, казавшееся таким далёким и светлым на фоне безудержного темпа почти что года скитаний. За это время они прошли вокруг всего Миглаха, побывали в сражениях и не раз стояли на пути в Океан Теней, посетили самые тайные и свято хранимые места континента. Он стал иным. Впитал мудрость, силу и боль всех стихий и энергий этого мира, обрёл мощь, местами недоступную даже Верховным Отцам. Он был готов завершить свой путь. Дигон вспоминал изнурительные тренировки и долгожданные часы отдыха, проведённые в иллюзорной башне Держателя Мира.

– Сын мой! – загремел в голове ликующий бас Целума. – Я снова отчётливо вижу тебя. И я чувствую, что все части утраченного мной при тебе. Торопись! Армии непокорных Домов Юга уже готовятся штурмовать Анциломет. У нас мало времени. Мы должны закончить начатое. Ещё можно помочь умирающему миру.

Голос стих. Дигон представил древние развалины храма в южной части острова Дагарок. Вспомнил огромные валуны от расколовшегося в незапамятные времена циклопического храма Всеотца. Возродил в памяти каждый камень, через который он пробирался, стремясь выполнить задание тогда ещё своего Дома. Промозглый воздух, холодящую душу высоту серого кронианского неба. Запах океанического сырого ветра, который после затхлого марева Дома Гадеса казался свежим бризом. Потянулся вглубь своего естества. Сначала он подумал выудить поток земной стихии для создания прохода, но энергии четырёх первооснов сплелись так плотно, что он взял их все. Направил бурной рекой к рождённому в воображении образу, и те неожиданно легко повиновались. На границе земель зевитов, в полуметре над танцующими стеблями травы вспыхнул идеально круглый радужный портал Эфира. Его трепетная вуаль переливалась в лучах Аполлона неестественным фосфоресцирующим свечением.

Лаянна даже подпрыгнула:

– Ого! Это что-то новенькое. Какая красота!

Дигон обхватил свою женщину за талию, крепко поцеловал, и они вместе перешагнули порог тоннеля в межреальности. В тот же миг на острове Дагарок, над каменистым покровом гигантской воронки, невдалеке от руин Старого Мира, открылся рождённый учеником Целупа проход. Первый за десять тысяч лет эфирный портал, созданный не машинами зевитов, а волей мага.

Всего в десятке лиг от него архос фракции Боя, неустрашимый Сатор, выводил две группы кронианской конницы из ущелья перевала Анта. Шестьсот отборных всадников он повёл сам, повернув налево, вдоль гряды скалистых гор. Такие же шесть сотен пошли направо под предводительством его заместителя, молодого витязя Арнура. Пройдя по половине лиги каждый в свою сторону, чтобы враг не обнаружил засаду раньше времени, они развернули коней и параллельно устремились в глубь материка.

Проскакав по полторы лиги и спрятавшись от лишних глаз за холмами, они выставили дозорных и стали ждать появления красных плащей. В аккурат посередине между двумя частями конного полка бежали, кто на лошадях, а кто и пешим ходом, измождённые бесконечной погоней остатки армий Домов Кроноса и Дианы. Те самые, что встречали врага на всей протяжённости северных земель. Единицы гнали коней ещё с Кариатидских лесов, но основная часть – с равнин. Леса мало кого выпусти из-под своих крон, обильно насыщая почву погибшими с обеих сторон. Долгая погоня уничтожила почти всех, кто четыре-пять месяцев назад первыми встречали удар с Юга. Больше было белых плащей – до воротника заляпанных грязью и кровью, разодранных и обгоревших. Но когда-то белых. Чёрные плащи по своей специфике больше ввязывались в ближний бой и чудовище войны пожирало их чаще. Оставшиеся лучники Дианы не спешили. Группировались небольшими мобильными отрядами по двадцать – тридцать стрелков, выбирали главного и в любой момент готовились развернуться и отомстить преследователям за смерти своих товарищей. Они знали уже, что где-то на этих рубежах должна прийти подмога и доверяли свои жизни мудрости правителей.

Враг не заставил себя долго ждать. Первые несколько десятков всадников выскочили из-за холма с яростными криками и, увидев скопления преследуемых, подняли вверх копья с реющими на ветру красными лентами. Сзади нарастал гул копыт остальной части авангарда. Опьянённая в предвкушении крови врага когорта из почти тысячи конных воинов вынесла щиты вперёд, чтобы лучники не могли их достать. Выстроившись двумя широкими рядами и ощетинившись копьями, арейцы рванули вниз собирать смертельную жатву. До первых групп лучников оставалось не больше половины лиги.

Ветер на время будто стих. Стрелков на широком гладком поле было немного, сотен пять. Почти все пешие. Но они были рассредоточены на большом расстоянии. Оставшиеся мечники уже были далеко и приближались к первым линиям защиты подступов к Анта. Да и что они сделают против закованной в латы и прикрытой щитами кавалерии? Лучники боялись. Страх витал в воздухе, привлекая извечных гостей на ристалище – крылатых падальщиков. За рядами набирающих скорость всадников южан начала подниматься пыль. Её плотная пелена вздрогнула от зычного неистового пения боевого горна Сатора. С другой стороны ему мелодично ответил второй рог Арнура. Стук копыт арейских скакунов постепенно тонул в гулком топоте более тяжёлых, мощных, но не предназначенных для долгих походов, лошадей крониан. А на дальних холмах, закрывающих горизонт в трёх лигах южнее, уже показывались первые сотни алых, пурпурных и золотых флагов необъятного войска союзников Огня и Воздуха.