Белый странник

Девушка замялась в нерешительности, она не знала, как ей быть. За последние несколько месяцев с ней никто так не разговаривал, она тихо ответила:

Я потомственная воительница Кардании. Меня зовут Нихлен, и я была одной из личной охраны хана Нарузмана, который и продал меня в рабство, чтобы весь мой род был осрамлен и проклят народом за мое предательство. – Голос ее дрожал от волнения и она безуспешно с этим боролась. Кирилл взял ее за руку и, поглядев в глаза, голосом безразличным к тому, что некоторые называют позором, повторил свой вопрос:

Я спросил, за что ты попала в рабство, а не кто тебя продал. Расскажи, не бойся, ты все равно не вернешься в клетку для рабов, ты свободна, и после нашей беседы вольна поступать как тебе вздумается.

Девушка пристально поглядела в глаза Кирилла, она готова была расплакаться, но последним казалось усилием воли сдержала слезы, потом ответила:

Мой бывший господин пожелал новую девушку, и ему ее привели. Только привели ему девочку двенадцати лет, и я ее знала. Она жила недалеко от моих родителей, ее просто украли для забавы моего господина. Я тогда охраняла опочивальню и все видела своими глазами. Когда девочка увидела меня, то узнала сразу, и попросила помочь ей, а Нарузман приказал мне ее держать. Я не смогла выполнить приказ господина, и увела девочку из дворца, понимая, что мне нет хода обратно. Я решила бежать, но меня выследили и схватили те, с кем я раньше служила господину. Сперва меня хотели казнить, но по старинному обычаю самое худшее наказание – это продать в рабство, лишить всех моих родных права называться Хранителями покоя. Так называли те семьи, чьи дети из поколения в поколение охраняли вельможных особ, и это было предметом гордости семьи. – Девушка замолчала, опустив взгляд на землю. Она, казалось, не ждала понимания, она просто хотела выговориться и все. Кирилл, немного подумав, сказал:

Я считаю, что ты действительно поступила неправильно, уведя дитя из дворца, потому что правильно было бы отрезать твоему господину предмет мужской гордости, и только после этого уходить.

Нихлен вскинула голову и полными слез глазами поглядела на Кирилла. Она что- то хотела сказать, но не смогла. Кирилл обнял ее, как отец обнимает дочь, и девушка тихо заплакала. Какой бы ни была она воительницей, сперва она была просто девушкой, обычной и, признаться, очень красивой девушкой. Кирилл спокойно сказал:

Я скоро уеду отсюда. Ты можешь вернуться домой или пойти куда захочешь. Я дам тебе денег и лошадь, начни новую жизнь и не ищи больше служения никому.

Девушка вытерла заплаканные глаза и поглядела на Кирилла снизу вверх. Она о чем то думала и, казалось, была близка к решению. Кирилл встал и собрался уходить, но она схватила его за руку. Встав на ноги, потом опустившись на одно колено и, прижав его ладонь к своей голове, сказала:

Я не буду служить никому, кроме тебя. Разреши мне идти за тобой и, храня тебе верность, служить тебе верой и правдой, не щадя своих сил. Я всю свою жизнь готовилась к верной службе своему господину, и готова погибнуть ради него. Будь моим господином, и ты никогда не пожалеешь о своем выборе. Я умру за тебя, если это понадобится, только не гони меня, я ведь все равно ничего больше не умею.

Кирилл поднял на ноги, и, глядя в глаза, сказал:

Мой путь скоро будет усеян смертями моих людей и друзей. Не уж то ты хочешь быть среди них?

Я служить тебе буду, а там как жизнь рассудит. Если и придет мой час смертный, так ведь он только раз приходит. Позволь мне пойти вместе с тобой, я не предам тебя и не побегу перед лицом врагов твоих. Я слышала о тебе Белый странник и знаю, на что иду.

Будь по-твоему, принимаю твою клятву и беру тебя на службу. Но испытать тебя я все-таки должен, не пройдешь испытание, не обессудь.

Они вернулись вдвоем и Кирилл, подойдя к ученику по имени Случ, обратился к нему:

Не на смерть, но все-таки будете биться. Пусть покажет, на что она способна. Случ кивнул и вышел вперед. Все остальные образовали круг, в центре которого сто-

яла молодая девушка и молодой воин, который мог разорвать ее голыми руками. Время замерло. Нихлен поглядела на Кирилла и, пригнувшись, пошла по кругу как кошка. Случ не сводил с нее глаз, его одна рука лежала на рукояти меча, а другая была вытянута впе- ред с раскрытой ладонью. Девушка прыгнула в сторону, и сразу сделала кувырок в сторо- ну Случа, не давая шанса ударить ее мечом. Молодой воин отпрыгнул назад и перед ним возникла Нихлен, готовая выхватить его собственный меч из ножен. Но у нее ничего не вышло, парень легко перехватил ее руку и оттолкнул в центр круга. Это не произвело должного впечатления на молодую воительницу, и она вновь бросилась в атаку. Случ выхватил меч и нанес удар в область груди девушки. Вот только ее не было на том месте, куда был направлен клинок. Она ушла в сторону и, схватив за запястье Случа, ударом в локоть выбила меч из его руки. Перехватила его рукоять и попыталась нанести им удар в горло. Молодой воин упал на спину, при этом ударив девушку ногой в голову так сильно, что она кувырком покатилась по земле, но меч не выронила. Случ вскочил на ноги и бро- сился в атаку с малым мечом в руке. Нихлен тоже стояла на ногах, но ноги слегка подка- шивались. Она парировала удар за ударом, но ей было очень трудно сдерживать натиск молодого и очень опытного воина. Случ был готов закончить поединок и слегка ослабил натиск, в этот момент девушка нанесла ему удар ногой в грудь, потом другой ногой оперлась о его ногу и, подпрыгнув, ударила ногой в голову. Под общий вздох одобрения Случ покатился по земле. Он вскочил как разъяренный лев, вложил свой кроткий меч в ножны и с голыми руками бросился в атаку. Девушка атаковала мечом, но остановить оскорбленного воина не смогла. Он был как молния, везде и нигде сразу. Но победа не дается легко, Нихлен лежала на земле, и перед ее горлом был меч Случа. Ей в лицо капала кровь из его разбитого носа и губ, он победил, а она проиграла. Кирилл подошел к ним и Случ встал, вытирая кровь с лица. Девушка осталась лежать, не зная, чего ей ждать, Кирилл сказал всем:

Ты посмотри, какой все-таки он молодец. Сам с разбитым носом, а на ней не цара- пины. Молодец, вот это настоящий кавалер, а я уж грешным делом подумал, разорвет девку.

Кирилл протянул руку Нихлен, и помог ей встать, потом продолжил:

Эту девушку зовут Нихлен. Она принесла мне клятву верности и была испытана одним из вас. Поздравляю вас, стало на одного, вернее на одну больше. Нихлен не сводила взгляда с Белого странника. Она не могла поверить своим ушам. Нежели она сможет опять стать воительницей, продолжить путь воина, ради этого стоит жить. Все остальные подошли к ней и каждый, представляясь, поздравлял ее со столь знаменательным событием в ее жизни. Не ожидая такого отношения к себе, Нихлен не смогла сдержать слез, и тихо плакала, улыбаясь, принимая очередное поздравление. Случ подошел по- следним, взяв Нихлен за плечи, сказал:

Прости, если слишком сильно ударил.

Ничего, я привыкла. Спасибо, что не убил, когда была возможность.

Все воины стали расходиться, а Нихлен осталась стоять в центре несуществующего круга, не зная, куда ей идти сейчас. Кирилл подошел к ней и сказал:

Иди к реке, вымойся и приведи себя в порядок. Потом приходи к шатру Скифида. Девушка, повинуясь, собралась уходить, но ее остановил Скифид:

Куда ты милая без одежды. Возьми это, переоденься, и не забывай то, что ты свободный человек.

Нихлен приняла из рук Скифида аккуратно сложенную одежду, и пошла к реке.

Вслед за ней пошли все девочки, которые были с ней в одной клетке.

Кирилл собрал всех своих учеников и объяснил им, что надо делать. Они разошлись каждый к клетке с рабами, и стали разъяснять им, что они свободные люди и после того, как их выпустят, они смогут идти, куда захотят. Но смогут и последовать за Скифидом, и остаться жить в крепости, в которой он будет княжить. Им можно будет иметь семью и на правах свободных граждан заниматься торговлей, вести свое хозяйство. Они будут должны платить налоги и могут рассчитывать на защиту князя. Некоторые могут вступить в дружину и там служить верой и правдой, защищая покой тех, кто жить в крепости будет. Клетки открывали сразу после того, как один из воинов Белого странника отходил от нее. Люди тихо выходили и, не понимая, что происходит, сбивались в толпу. Некоторые женщины, у которых были мужья, стремились поско- рее встретиться с ними. Другие просто стояли и смотрели по сторонам ничего не понимающими глазами. Когда последняя клетка была открыта и из нее вышли последние рабы, с каждым своим шагом приближаясь к своей свободе, Кирилл, сидя верхом на своем коне, увидел множество народа, у которого еще несколько часов назад не было ни малейшего понятия о своем дальнейшем будущем, а сейчас каждый из них строит свои личные планы на жизнь. Кирилл громко заявил всем собравшимся:

У вас всех появился шанс жить свободными людьми. Кто захочет жить в крепости под началом господина Скифида, то отправляйтесь с ним и живите, как вам ве- лит ваша совесть. Остальные, кто захочет уйти, пусть уходят и знают, что их не будут преследовать. Они свободные люди и могут жить, как захотят, а сейчас все, кто хочет уйти, уходите, но перед уходом господин Скифид выдаст каждому из вас по пять мед ных монет, и вы сможете с чего-то начать. Если кого из вас поймаю за разбой, имейте в виду, наказание будет одно – смерть.

Белый странник повернул коня и отправился к реке.

У реки он спешился, и сел на песок как казалось вечность назад в тот далекий и приносящий боль воспоминаниями о себе дне. Кирилл сидел и смотрел на водную гладь, которая медленно двигалась к морю, унося с собой все следы входящих в нее. Кирилл вспоминал, как он на этом месте мыл своих тогда новообретенных детей. Он вспоминал лица девочек, которые выражали и радость, и смятение, и недопонимание всего происходящего с ними. Рядом с ним сел на песок Новах, он всегда следовал как тень за Кириллом, и к этому привыкли все, включая самого Кирилла.

Здесь вы и нашли своих детей? – Голос у него говорил о вновь вернувшемся к нему страдании, которое сдавливало сердце, не давая дышать. Глаза его были полны слез, которые так и остались в этих серьезных, потемневших от горя глазах. Кирилл повернул голову и поглядел Новаху в лицо. Ему показалось, что если хоть одна капля упадет из глаз этого сурового парня, то она переполнит собой реку, на берегу которой они сидели, он тио ответил:

Да, в таком караване. На этом же месте, прямо здесь я выкупал своих детей, и мы начали жить по-новому.

Новах тяжело вздохнул. Казалось, он выбирал, какое-то для себя решение, потом встал и пошел к воде. Подойдя к реке, он сел на корточки и легонько, как котенка, по- гладил воду. Он хотел прикоснуться к тому, к чему прикасалась его любимая, он во всем искал ее след.

Не живи прошлым, попробуй жить дальше. – Кирилл искренне волновался за Новаха, и не скрывал этого. Он давно стал ему как сын, и Новах это знал.

Я не могу начать все сначала потому, что я умер вместе с ней. – В словах Новаха не было никаких эмоций, он произнес их так, как будто давно подвел черту под жирной точкой в своей жизни. Кирилл встал и подошел к сидящему у кромки воды Новаху, по- ложил ему на плечо руку и сказал:

Поехали обратно, здесь нам больше делать нечего.

Они оба пошли в ногу, и со стороны казалось, что идут совершенно одинаковые внешне люди, разве что Странник был заметно шире в плечах. На берегу стояли ученики и ждали решения Белого странника. Странник не стал медлить с ним, он скомандовал по коням, и они ничего не говоря Скифиду, умчались туда, откуда приехали. Последняя в строю ехала Нихлен. Скифид стоял на дороге, провожая взглядом удаляющихся всад- ников, и нервно потирал лоб ладонью, стараясь понять причину столь спешного отъезда его друга.

Холгас вернулся в крепость во второй половине десятого дня, с момента его отъезда из столицы. Он вдыхал воздух, царивший в крепости, и понимал, что он дома. Все, кто встречался ему на пути, приветствовали его воинским приветствием, и выражали радость по случаю приезда любимого командира. Проходя мимо площадки, где тренировались фехтованию, его взгляд приковала к себе картина, которая его немало удивила. В центре площадки находилась молодая девушка, которая сражалась с одним из гвардей- цев. Когда она побеждала, на его место выходил новый. Все собравшиеся не скрывали своих эмоций и выкрикивали слова поддержки то девушке, то новому воину, вышедше- му на поединок. Холгас подозвал одного из солдат и спросил:

Что за новость, и кто придумал так издеваться над ребенком? – Говоря это, он не отрывал глаз от прекрасной воительницы. Сердце как-то по-другому начинало стучать, и его бросало в жар, солдат с насмешкой ответил:

Ребенок? Да эта тигрица еще ни разу не проиграла ни одному из солдат, а придумал это все Белый странник, он ее и привез недавно.

Солдат постоял немного и, поняв, что генерал больше не интересуется его обществом, а всецело поглощен созерцанием новенькой, тихо удалился. Холгас постоял не- много и пошел к Белому страннику доложить о том, чем закончилась его встреча с посвященным. Но повернувшись, он увидел перед собой Кирилла и тот казалось, видел его насквозь. Холгас как мальчишка замялся и опустил покрасневшее лицо. Кирилл все прекрасно понял и с улыбкой сказал:

Как тебе она? Она теперь одна из близких. Ей нужно поскорее войти в форму. Сейчас ты все это останови, а завтра будешь биться с ней сам. Если победит, значит, она готова. А вечером поговорим о твоей поездке.

Кирилл повернулся и пошел по своим делам, а Холгас стоял на месте и решал, как ему быть. Он был опытным воином и понимал, что у этой хоть и одарованной девушки нет ни единого шанса в схватке с ним. А так хотелось узнать ее поближе. Он вошел на площадку, где командовал Вонрах, один из молодых генералов, и все солдаты вытянулись по струнке при виде второго по значимости человека в крепости. Холгас подошел к генералу Вонраху и тихо сказал:

Потом все объясню.

Тот понимающе кивнул и отошел в сторону. Холгас обратился ко всем присутствующим:

Все закончено, я долго глядел на происходящее и понял, что пора заканчивать с этим. Она достаточно подготовлена и может отдохнуть, продолжайте без нее.

Девушка поняла по реакции всех остальных, что пришел не простой путник. А когда он, уходя, кивком позвал ее за собой, она пошла не колеблясь за ним, понимая, что он не просто так уводит ее. Отойдя на приличное расстояние, Холгас остановился и, повернувшись к девушке, сказал:

Меня зовут Холгас, и завтра ты будешь биться со мной. Если ты победишь, значит

ты готова идти дальше, это воля Странника. Приведи себя в порядок и постарайся отдохнуть как следует. Завтра будет трудный день, он решит все. – Девушка понимала, что столь пристально на нее может смотреть лишь тот, кому она очень понравилась, и это ее как-то веселило как девушку. Но вот то, что ей придется завтра пройти испытание, решающее ее дальнейшую службу, заставляло задуматься, она сказала: