Курьер

– Нет, – ответил, не задумываясь.

По рассказам, командир курьерской службы второго легиона видел в подчиненных едва ли не личных врагов. По любому поводу, а чаще и без него, следовали наказания. Стоило в свободное время попасться на глаза начальнику, и невезучего отправляли на полосу препятствий, где после получасового преодоления весьма болезненных приспособлений редко кто мог добраться до целителя своим ходом.

К счастью, у нас с Гришалом свободного времени не имелось в принципе. Подъем за час до рассвета, завтрак, пробежка до полигона. И занятия, занятия, занятия. До полуночи.

– Задание несложное, – начал объяснять наставник. – Добраться до Цескима (это приграничный городок в семи милях от передовой), найти нашего агента (адресок тебе выдадут), передать ему информацию и вернуться назад.

– А если меня схватят? Я же не подданный султана.

– Подумаешь, невидаль! В приграничной полосе испокон веку все так перемешалось… И война в этом смысле ничего не изменила, в особенности – для контрабандистов. С ними ты завтра и выступаешь.

– С преступниками?

– Конечно. Самый надежный способ. Там тоже есть наши люди.

Сразу после обеда меня вызвали к лейтенанту. Легенду менять не стали, поскольку вечером мне следовало находиться на хуторе Холмово, мимо которого пройдет отряд контрабандистов.

– Запомни, Сарин: на закате ты будешь копаться на огороде тетушки. Один из носильщиков каравана подвернет ногу, и контрабандистам срочно понадобится замена. Они станут предлагать серебряный, но меньше чем за три не соглашайся. В предместьях Цескима преступники оставят груз и день-другой будут ждать нового. За это время наведаешься к Варкасу. Он снимет информацию и загрузит другую. Возвращаешься тем же образом. Все ясно?

– Так точно!

Все было ясно и просто до того момента, как я постучал в дверь по указанному адресу.

– Здравствуйте. Господин Варкас дома? – неуверенно спросил я, поняв, что внутри находятся явно не те, кто мне нужен.

– Заходи, дорогой. Все дома, только тебя ждем. – Двое встречали, еще парочка перекрывала путь к отступлению.

Как там говорил капитан: «Риск отдать концы поменьше»? А мне вот «повезло» сразу. И, судя по тому, как они обрадовались, вряд ли поверят в легенду.

– А вы кто – друзья Варкаса?

– Самые близкие, уважаемый. Мы его в последний путь проводили.

– Он умер? Ой как нехорошо получилось. Извините, тогда мне лучше вернуться домой.

– Как, неужели и на могилку не заглянешь? Мы проводим.

«Меня до могилы должна довести красивая девушка, а не эти громилы. Интересно, с четырьмя справиться сумею? Пожалуй, пробовать не стоит. Вдруг легенда все-таки сработает?»

Не сработала. В городской тюрьме меня внимательно выслушали, потом пригласили местного чародея, которому не удалось прощупать меня магией. Колдун рассердился и привел начальника, Гришал показывал портрет этого хана. Тот распорядился поместить меня с утра в экзотическую камеру…

Сидеть подобно диковинному зверю в клетке посреди базарной площади – удовольствие само по себе не из приятных, а в такой компании – и подавно. По приказу местного хана Рунзеха (провались он, как говорит Лехан, трижды в цехмерские топи!) ко мне подселили необычную сокамерницу, решив с ее помощью сразу несколько проблем. Во-первых, выставили на всеобщее обозрение в надежде, что кто-то из горожан узнает чужестранца, во-вторых, обошлись без стражников, а в-третьих, пресекли на корню любые попытки посторонних приблизиться к пленнику: лишь взглянув на мою «милую» соседку, горожане благоразумно отходили на безопасное расстояние.

Угораздило же так вляпаться!

И теперь сидеть мне в этой клетке, пока в Цеским не прибудет особый маг-дознаватель. Местный оказался слабоват для моих мозгов, наверное, вторая память поработала, и за специалистом послали к соседям. Не поверили, гады, печальной истории о бедном кузнеце, решившем немного подзаработать у богатого дядиного приятеля. В результате – одна камера на двоих, где неизвестно насколько застряли я и она.

Я – курьер второго легиона Сарин Дюзан, она – пятиаршинная пустынная гадюка гурана. Плевок этого червячка, как объяснили стражники, с легкостью разъедает толстую кожу варанги, а яд убивает самое крупное животное песков за три минуты. Соседство, прямо скажу, не из приятных.

Судя по утолщению в центре сложенного кольцами брюха, голода гурана пока не испытывала. Положив голову на присыпанный песком деревянный пол нашего совместного жилища, она мирно переваривала пищу. Будто бы ее тут и не было. Но так продолжалось лишь до тех пор, пока я не подавал признаков жизни. Стоило хотя бы чуть-чуть пошевелить рукой или ногой, как соседка поднимала голову и начинала внимательно изучать меня желтыми немигающими глазами. В такие моменты хотелось превратиться в крохотную букашку и оказаться далеко-далеко за пределами клетки, еще лучше – города. Но, увы! Максимум, на что я мог рассчитывать, – возвращение «подружки» в сонное состояние. И так каждый раз…

Первый конфликт у нас произошел, когда принесли миску с едой. Гурана ее, конечно, проигнорировала, но мой желудок, с утра воинственно выводивший походные марши, настоятельно требовал хоть какого-нибудь корма. Вот уж действительно сытый голодного не поймет! Мой единственный шаг в сторону похлебки сразу вызвал агрессивное недовольство живого шланга. Гадюка молниеносно приняла боевую стойку, поднявшись на высоту человеческого роста. Я непроизвольно начал пятиться, пока не уперся спиной в прутья клетки. Усилившееся шипение соседки заставило замереть. Мы уставились друг на друга в напряженном ожидании.

Убийственная красота! Раньше мне ни разу не приходилось так близко наблюдать змею перед атакой. Было в ней что-то завораживающее… От необъяснимого, мгновенно охватившего восторга я затаил дыхание. В душе не осталось ни капли страха, только восхищение. А гурана как будто почувствовала мое состояние и передумала использовать свое смертоносное оружие. Она лишь приблизилась ко мне еще на аршин, грациозно покачиваясь из стороны в сторону, словно изображая походку соблазнительной красотки. Продемонстрировав себя в профиль и анфас, гадюка успокоилась и опять свернулась кольцами на полу.

Только после этого в сознание бурным потоком ворвался панический ужас. Мне стало холодно в сорокаградусную жару. От попыток пообедать пришлось отказаться. Единственное, на что хватило моей смелости, – принять положение сидя, да и то смена позы затянулась на долгих полчаса. А что в итоге? Расстояние до опасной соседки стало вдвое меньшим, а до миски с похлебкой…

Между тем голод не собирался отступать. Сразу после перенесенного шока он принялся с новой силой воевать с желудком. Чтобы хоть как-то успокоить урчание в животе, постарался внушить себе отвращение к еде, неотрывно глядя на соседку по камере. Поначалу это удавалось, однако вскоре воображение начало шутить не по-доброму, вырисовывая золотистую корочку тушки змеи в оформлении сочного гарнира и зелени. Обоняние даже уловило запах нежного жареного мяса. Тело непроизвольно потянулось к гадюке, и я едва не упал, когда в мыслях явственно прозвучал женский голос: «Будь готов к побегу! Я зайду через десять минут».

Это еще кто? Продолжение видений? Кто зайдет, куда? Резкое движение не осталось без внимания бдительной «подруги». Она стремительно взметнулась, подняв голову на уровень моих глаз, и страшно зашипела. Приблизившись вплотную, змея почти касалась моего носа своим мерзким раздвоенным языком. Может, именно эту «красавицу» имела в виду гадалка?

Сейчас точно укусит.

«Я не целуюсь с незнакомками! Уйди, подколодная, будь человеком!» – кричал мой внутренний голос. Хотелось провалиться сквозь землю, но тело не реагировало на бурные эмоции и жило своей обособленной жизнью, оставаясь неподвижным.

Пару минут мы изучали друг друга. Во рту окончательно пересохло. Скорей бы уже все закончилось!

Не знаю, что прочитала в моем взгляде гадюка, но вдруг она начала движение. Прямо вокруг меня. Обернувшись дважды, гурана любовно положила голову на мое плечико. Вы когда-нибудь обнимались со смертельно опасной змеей? Ледяной душ в горячей бане – ничто по сравнению с этими объятиями. Дух захватило настолько, что я позабыл, как нужно дышать, и наверняка бы задохнулся, но тут…

«Я рядом. Закрой глаза и задержи дыхание!» – В мыслях снова отразился тот же голос.

«Слушаюсь!» – так же беззвучно ответил я, сомкнув веки. Задерживать дыхание смысла не имело, его бы суметь потом восстановить…

– Эй, хватит спать! – Из забытья меня вывело чье-то прикосновение и тихий шепот. – Поднимайся.

В клетке появилась еще одна особа – черноволосая женщина в длинном сером плаще.

– А как же… – Я скосил глаза в сторону гураны.

– Ах это? – Брюнетка совершенно спокойно взяла моего стража за голову и так невозмутимо сняла ее с моего плеча, словно стряхнула волосок с одежды. – Да не паникуй, змея змею не укусит.

Длиннохвостая сокамерница и вправду не проявила ни малейшего недовольства действиями незнакомки. Оказавшись под плащом названой родственницы, гадюка не издала ни звука, и мы поспешно направились к выходу из клетки.

– Иди за мной, старайся никого не зацепить и в глаза не смотри, – приказала спасительница.

Избегая по мере возможности людных мест, мы добрались до края базарной площади, затем до городских ворот. Лишь выйдя за высокие зубчатые стены Цескима, женщина вновь заговорила:

– Я навела на площадь иллюзию. Они до сих пор видят тебя и гурану в клетке, но это ненадолго, так что нам следует поторопиться. Ты из второго легиона?

Вопрос явно провокационный. Человек Рунзеха на моем месте наверняка бы ухватился за предложенную подсказку.

– Нет. Я вообще тут случайно…

Не дожидаясь окончания фразы, она достала серебряную пластинку с изображением дракона. Во время обучения Гришал мне такую же картинку показывал. Так, все ясно. Спасительницей оказалась волшебница из личной охраны принца. Значит, сведения в моей голове представляли огромнейшую ценность. Вот тебе и простое задание! Ну да, Гришал же говорил, что на войне никто всей правды не скажет. А вот подставить под удар – всегда пожалуйста.

– Линель, – представилась женщина. Ни звания, ни должности она не назвала. Для человека, обладавшего подобным знаком, этого и не требовалось.

– Сержант Сарин Дюзан, курьер второго легиона. Послан с магическим донесением. Был схвачен при попытке контакта с…