Курьер

– Дядька послал. У него там сестра живет. Поезжай, говорит, дом ей поправить нужно и по хозяйству помочь.

– Так ты никак к Егине путь держишь?

Неужели тут все подозрительные? Штабист, зачитывавший легенду, перечислил мне всех обитателей хутора. И такого имени среди них не попадалось. Да и мужик, если применить к нему науку Лехана, получается, врет. Не зря за подбородок схватился.

– Дядину сестру зовут Харлина.

– А, толстушка, знаю. Баба справная. – Шагавший по дороге оглянулся к спутникам: – Это она два года назад мужика схоронила?

– Угу, – кивнул один из мужиков.

– Дядю-то как величать? – продолжал допрос возница.

– Кирин Харун.

– Слыхали о таком. А тебя?

– Шурис.

– Считай, тебе повезло, Шурис. Мы едем в село Песчаное. От твоего Холмово всего в двух милях пути. Присоединяйся, вчетвером дорога веселей будет.

И действительно, скучать не пришлось. Спутники оказались людьми разговорчивыми, через несколько минут я знал обо всех новостях Песчаного и близлежащих хуторов. Самому тоже пришлось рассказать о недавнем прибытии в гости к дальнему родственнику, о проблемах своей деревни и о жгучем желании дяди пристроить «засидевшегося в женихах» племянника.

Именно эта новость особенно заинтересовала возницу. Ну да, он же не зря проговорился о двух дочерях, а при нынешнем дефиците мужчин…

– И надолго ты к тетке?

– Как дела сделаю, сразу вернусь.

– Ты, главное, не забудь к нашему старосте зайти отметиться. В прифронтовой зоне без этого нельзя.

– Раз надо – заскочу, заодно в храме помолюсь.

– Верно говоришь, богов забывать не стоит, иначе они сами о себе напомнят.

За разговорами не заметил, как дошли до нужного мне перекрестка.

– Тебе налево. Через четверть часа будешь на месте. Завтра жду в гости.

– Ага. Спасибо за компанию, – попрощался я.

Попутчики повернули направо. Минут через пять они скрылись из виду. К этому времени тропинка как раз стала петлять между тех холмов, из-за которых получил название хутор. Забрался на один из них.

Вид желтого моря, раскинувшегося впереди, перехватил дух. Золотая пустыня Луринии! До нее было уже недалеко, до торчавшей из земли бурой скалы – еще ближе. Там назначена встреча.

Глянул на солнце. Время – два часа после полудня. Прибыл чуть раньше, так что можно не спешить. Немного по тропинке, потом…

«А это еще что?» Внимание привлек срезанный на соседнем холме куст. Подобрался ближе. Срез оказался свежим. Чуть дальше обнаружил еще и еще. Несмотря на обилие кустарников на каждом из холмов, кто-то брал вершок лишь одного растения. «Может, они лечебные и травник выбирал лучшие из семейки?» Предположение оказалось ошибочным. Пройдя пару сотен шагов, заметил холмик, утыканный пропавшими колючками.

«Это же надо догадаться среди голых барханов устроить подобную маскировку. Лучше бы уж сразу флажок поставили. Разбойники, что ли? Вдали от дороги? Или луринийцы? Разведчики? Ладно, если что – четко следую легенде. Я простой сельский парень, иду на хутор, немного заблудился…»

– Здравствуй, добрый человек.

Мужчина крепкого телосложения словно из-под земли вырос.

– И вам не хворать, – ответил на манер жителей села Песчаное.

– Далеко путь держишь?

– Хутор здесь неподалеку, туда и направляюсь.

– Здорово-то как! – заулыбался незнакомец. – Мы тут заблудились, наткнулись на луринийский дозор, еле отбились. Лекарь на хуторе имеется?

«Еще одни заблудившиеся? Как нас, оказывается, много!»

– Не знаю.

«А ведь не верю ни единому его слову. Вон как левую щеку перекосило. Пока здоровался, такого не было. Да и тон речи изменился. Или мне показалось?»

– Все равно к людям скорее надо. Раненый у нас. Пойдем, поможешь.

В ловушку заманить хочет? А с другой стороны, зачем кому-то мог понадобиться обычный сельский парень? Хорошо, пойдем. Надо хотя бы посмотреть, сколько их.

За обозначенным ветками холмом увидел еще двоих. Один лежал на земле, другой стоял, опираясь на дубину.

Мимоходом осмотрел местечко возле сооруженного кустика. Наследили там здорово. Высматривали, наверное. Вопрос – кого?

– Вот, помощника привел, теперь быстрее пойдем.

Мне предложили нести тело, при этом хромой ненароком сменил хват. Костыль осталось лишь поднять и опустить мне на голову. Наверное, для этого и просили нагнуться. Ну нет, ребята, по затылку я уже получал, и второй раз не хочется.

– Он хоть живой?

Отвечая на вопрос, лежачий застонал:

– Худо мне, братцы.

– Давайте поторопимся, не ровен час, луринийцы нагрянут. – Крепыш решил собственным примером ускорить события. Он подхватил раненого под мышки. – Помогай.

– Лучше больного не тревожить. Я быстро сбегаю на хутор, приведу людей. Если там нет лекаря, они сразу пошлют человека в деревню. А вы оставайтесь здесь.

– Э, нет, так дело не пойдет.

Хромой резво перекрыл путь к отступлению, а крепыш швырнул «беспомощного» приятеля в мою сторону. Худшие предположения подтвердились, но я к этому был готов. А нападавшие – не совсем.

Встречный удар отбросил раненого прямо на первого бандита. Упали оба. Уходя из-под удара вооруженного дубиной, прыгнул к крепышу. Он не успел подняться, получив сапогом по морде. В результате мы остались один на один. Правда, у противника имелась увесистая дубина.

– Тебе хана, щенок! – выругался он.