Курьер

– Сержант Дюзан? – спросил молодой человек в форме унтера, поджидавший в коридоре. Он смотрел так, будто я успел перед ним провиниться раз пять подряд.

– Так точно! Меня направили к лейтенанту Ирвану.

– Я вместо него, – пробурчал он. – Ты от капитана Икина?

– Да.

– В штаб явился?

– Так точно.

– Тогда почему мундир не в порядке?! Как стоишь, когда с тобой офицер разговаривает?!

– Я…

Вообще-то звание «унтер» еще не являлось офицерским, но этот тип наезжал с таким упорством…

– Что «я»? Ты на службу прибыл или на ярмарку заглянул?! Где гулял? Почему опоздал?

Когда он замахнулся, мое тело непроизвольно развернулось боком к опасности, левая рука пошла вверх…

– Отставить! – прозвучала команда. – Унтер, вы что себе позволяете?

Спесь моментально слетела с лица заносчивого типа, уступив место угодливости.

– Господин лейтенант? Здравия желаю. Тут вот какое дело. Капитан Икин послал этого разгильдяя к нам еще пять минут назад, а он… представляете…

– Я вижу, Сергин. Вместо того чтобы сразу отправить сержанта в курьерский отдел, ты решил отчитать его. Если майор узнает, из-за кого задержка…

– Но он же… – совсем растерялся унтер.

– Ты какой приказ получил?

– Встретить и проводить.

– И?

– Я… это…

– Сергин, не испытывай мое терпение. Я ведь могу и забыть, что ты сын моей кузины. Почему до сих пор здесь стоишь?!

– Разрешите исполнять?

– Быстрее, болван.

Здание курьерского отдела находилось рядом со штабными постройками. Неприметный одноэтажный домик, никаких знаков или вывесок. В первой же комнате меня дожидался писарь.

– Документы? – спросил он.

Бумаги отобрали, выдав вместо них пояс с металлической застежкой.

– Прикоснись сюда большим пальцем.

Перед застежкой прямо в воздухе проявилось изображение головы в шлеме с небольшими крылышками. Повторное прикосновение погасило иллюзию.

– Любой воин в звании сержанта и выше обязан оказывать содействие обладателю сего знака. Думаю, не стоит объяснять, что включить его сумеешь только ты.

Задав несколько вопросов, писарь занес мои ответы в амбарный журнал. Приблизительно такой же был у вербовщика на барже. Потом выдал карточку и сказал:

– Ступай к почтовому чародею. Он во второй комнате.

– Давно в курьерах? – спросил волшебник, изучив клочок плотной бумаги.

– Первый час.

– Тогда положи руки в захваты на подлокотниках.

Сел в массивное кресло. Плечи, запястья и ноги закрепили кожаными ремнями. Колдун встал за спиной, и у меня до тошноты закружилась голова. Только-только от вчерашних издевательств оправился – и вот снова.

– Все, молодой человек. Теперь пройдите в комнату напротив.

Покачиваясь, вошел в следующий кабинет…

Инструктаж, ознакомление с легендой, смена наряда, напутственное слово начальника курьерской службы… Все вместе заняло не более получаса, и вот я в одежде обычного крестьянина с привычной табличкой на груди удаляюсь от города на запад. Жаркое солнце греет спину, впереди десять миль пути, чтобы встретить важного человека, обменяться с ним информацией и вернуться обратно. При этом никто из местных не должен заподозрить во мне чужака. Иначе донесут патрульным, начнутся разбирательства, а первое правило курьера – не привлекать к себе внимания.

Странное задание. Пусть Лехан тысячу раз прав, утверждая, что я ничего не понимаю в стратегии и тактике, все равно считаю неразумным отправлять курьера на край пустыни. Тем более – такого уникального. Послали бы отряд всадников ближе к ночи, под покровом темноты вывезли бы этого информатора в город, да и сняли все сведения.

Оно, конечно, могут быть и другие причины, командование ведь подчиненных во все детали не посвящает. Может, оно и к лучшему? Если враг вдруг схватит, начнет пытать… Хотя о чем это я? Это же не разведка, иду себе по нашим тылам. Тут и прохожих всего ничего. Можно сказать, на прогулку выбрался. Только почему на душе камень лежит? Вроде все хорошо. Захотел быть курьером – пожалуйста. Само сложилось. Теперь я на высокооплачиваемой службе, шансы выжить увеличились, да и тяжеленные копья таскать не придется. Охотничий нож, пристегнутый к волшебному поясу, составлял всю мою амуницию.

Кстати, крестьяне, встречавшиеся на пути, тоже имели подобное вооружение. Видимо, сказывалась близость к передовой. Хотя, как сказали на инструктаже, ближе к пустыне на некоторых участках фронта ни со стороны противника, ни с нашей армейских частей не было, только разъезды. Там, по-видимому, легче всего перебираться в тыл врага и обратно.

«Что он вчера наговорил про вторую память? Какие-то преграды, лазейки? Понапридумывают всяких сложностей, простому человеку ни за что не разобраться. Да и оно мне надо?»

Несмотря на крутившиеся в башке мысли о внезапных переменах, я отметил, что прохожие поглядывали в мою сторону с некоторой настороженностью. А ведь следовало слиться с толпой. Почему они на меня косятся? Одет так же, волосы слегка осветлили, на лице особых отличий нет, и все же…

«Провалиться мне в пасть демону! – Ответ нашел быстро. – Походка-то строевая! Успела ведь въесться за пару декад! К тому же шагаю один, а люди по трое-четверо ходят. И как тут не заподозрить неладное?»

Остановился возле первой же развилки. Ненадолго спрятался в кустах. Дождавшись, пока скроются из виду те, с кем наши пути пересеклись, снова вышел на дорогу. Подождал немного. Когда показалась телега, напомнил себе легенду, убедил забыть навыки прежней службы и вразвалочку двинулся к возможным попутчикам.

– Здравствуйте, люди добрые.

– И тебе не хворать, молодец.

Два мужика сидели на повозке, один держал поводья и шел рядом с дряхлой конягой. Насторожились все трое.

– Я тут немножко заблудился. Не подскажете, как добраться до хутора Холмово?

– Почему же не подсказать, подскажем. А ты по какому делу в хутор?