Тень огня

– Не хватало мне еще рыться в чужом барахле! – возмутился рундаец. – Записку, как ты и просил, я оставил, потом четверть часа торчал в малюсенькой комнатушке, а когда время истекло, снова оказался в той пещере, откуда ваша хваленая магия забросила меня в их поганый мир. Мозги при этом трещали так, что черепушка едва не раскололась.

– Эх, сколько энергии потрачено впустую! – Советник не мог забыть, каких усилий ему лично стоила переброска легионера.

– Если бы мне предоставили больше времени, то и сделать я бы смог гораздо больше. Однако у меня его не было, – Шагрид подвел черту под обсуждением. – Давай не будем гадать, что было бы, если бы… Надеюсь, ты явился сюда не для этого?

– Без анализа ошибок прошлого нельзя добиться успеха в будущем! – В голосе мага снова прорезались менторские нотки.

– Это правильно. В таком случае, чем ты объяснишь провал своих людей в Баншаме? – Легионера начинало раздражать занудство советника, и он перешел в контрнаступление: – Как я понял, ты сделал ставку на вдову. И потерпел фиаско.

– Откуда такая осведомленность? – Чародей не сумел скрыть досаду в голосе – до сего момента он пребывал в полной уверенности, что об этом никто не знает.

– Я же говорил, что не первый год служу в легионе, – снисходительно пояснил убийца. – К тому же у меня было время пообщаться с главным подозреваемым в покушении на Ромкуша. Задумка действительно не лишена фантазии, но вы не учли множество мелочей, которые в конце концов и угробили все дело. В таких случаях лучше использовать проверенные способы.

– Вдова являлась запасным, а потому не до конца продуманным вариантом. – Ронг чувствовал свою вину за провал операции во владениях Ромкуша. – Сначала я собирался использовать как раз проверенные методы.

– А глупые чужаки почему-то пошли в Баншам другой дорогой? – ухмыльнулся Шагрид.

– Сведений о другой дороге у меня не было, – окончательно разозлился чиновник. – Откуда ты-то все знаешь?!

– Ты кому поручил задание? Мне? Так вот, я его и должен закончить, – нахмурившись, произнес убийца. – И поэтому мне известно почти о каждом шаге чужаков в Кантилиме. Хочешь, перечислю все промахи твоих людей?

– Не надо.

– А как же анализ прошлых ошибок? – язвительно заметил Шагрид.

– Забудь.

– Хорошо, уже забыл. Только хочу напомнить, что у меня тоже не было информации ни о ловкости одного из чужаков, ни о монстре, вдруг решившем за него вступиться… Так что давай не будем заставлять друг друга оправдываться.

– Согласен, – кивнул чиновник. – Мы действительно многого не знаем о чужаках.

– А хотелось бы. Тот мужик, которого зовут Михаил, меня сильно удивил. Давно я не встречал такого ловкого и смышленого бойца.

– Гости издалека и вправду поражают своей живучестью. Полагаю, до начала кантилимских игр их убивать не стоит. – Ронг пристально взглянул на собеседника, чтобы понять его реакцию на свои слова. – Лучше мы используем эти несколько дней для более тщательной подготовки.

– Правильно. Атака напролом провалилась, надо искать обходные пути, – согласился легионер. – Сейчас враг начеку, ожидает нападения каждую минуту. Если дать ему передышку, он расслабится. А в столице совершить покушение гораздо проще – там во время состязаний столько народу… За всеми не уследишь. И не вздумайте перепоручать это дело другим: чужаки – мои. Если я замечу кого-нибудь с ними рядом, могу принять за конкурентов…

– Конкурентов не будет, – согласился советник. – Но я планирую задействовать своего кантилимского агента. Пусть попробует втереться к ним в доверие и разузнать о пришельцах все, что сумеет.

– Из наших? – удивленно взглянул на шефа Шагрид; он не мог представить легионера в подобной роли.

– Нет, из местных, – коротко ответил маг и поспешил сменить тему разговора. – Шагрид, а ты не думал о повышении? У меня в отделе разведки нет толкового начальника.

– Да не буду я спрашивать о твоих агентах, – раскусил Ронга убийца. – И повышение твое мне без надобности. Я человек действия, а не кабинетная крыса. Единственный совет твоему человеку: пусть попробует сойтись ближе с Михаилом.

– Я думал об этом. Благодаря тебе мы теперь знаем о некоторых его слабостях. На них и сделаем ставку. Так что пока не стоит пасти чужаков. Перебирайся сразу в столицу и готовься нанести решающий удар. Я обещаю, что мой агент будет заниматься только сбором информации. Ликвидация чужаков – твоя задача. Договорились?

– Буду действовать, как надо, – кивнул легионер.

– И еще, – поспешил добавить советник, – почему при встрече ты не отвечаешь на пароли?

– Не считаю нужным. Твоих людей я угадаю даже по походке, да и в этой комнате не впервые. Зачем болтать лишнее?

– Это совершенно нелишнее. Внешность и походку легко поменять, а вот о секретных словах враг догадаться не сможет. В следующий раз будь любезен, когда мой агент назовет пароль, не надо посылать его… – Ронг не рискнул повторить куда. Вместо этого он выдал своему подчиненному листок бумаги. – Здесь новый пароль. Выучи и уничтожь.

Шагрид пробежал глазами по двум строчкам, скомкал бумагу и бросил на пол.

– Уже исполнено, – мрачно сказал он. – Я могу идти?

– Конечно. Надеюсь, к следующей нашей встрече у тебя будут более приятные новости.

– Что это за городок? – спросил Гога, останавливаясь.

Выехав из хвойного леса, отряд всадников неожиданно оказался на краю обрыва. Перед путешественниками простиралась необъятная зеленая долина, посреди которой расположилось множество одноэтажных, похожих на кукольные домиков. А в самом центре городка возвышался настоящий замок, окруженный высокими стенами из красного камня.

– Росхин, – ответила Руена, придержав своего скакуна. – Центр владений князя Родана.

– Недурно смотрится, – отметил Скальнов. – Мы здесь будем ночевать?

– Спроси у Гравза. Он у нас единственный при деньгах, ему и решать.

Князь остановился неподалеку и слышал разговор парочки. Путешествие оказалось весьма дорогим удовольствием. Спасая друга от долговой ямы, Гравз практически опустошил свой кошелек. А цены в Кантилиме обещали быть немалыми даже для столицы, к тому же туда еще нужно было добраться – и на все это требовались немалые деньги.

– Согласно княжескому этикету Родан должен принять нас как дорогих гостей, – пробурчал он. – Но мне до коликов в животе не хочется пользоваться его «добротой».

– Назови хоть одного вельможу, чье общество тебе не в тягость, – с грустью улыбнулась волшебница.

– Прежний король был неплохим мужиком, а нынешнего я вообще почти люблю, – быстро нашелся Гравз.

– И все? – не отставала женщина. – А еще?

– Вполне достаточно для бывшего сотника.

– Вот видишь, из-за твоего снобизма старого вояки мы лишены стольких удобств.

Несмотря на шутливый тон, в словах охотницы проскользнуло некоторое осуждение. Задержавшись у Карса на лишний день, путешественники уже вторые сутки скакали почти без остановок, а прошлую ночь им вообще пришлось провести под открытым небом. Так что желание отдохнуть в нормальных человеческих условиях не было вызвано обычным женским капризом.

– Сдаюсь, – поднял руки сунгимский повелитель. – Чего не сделаешь для друзей? Поехали в гости к Родану. Полагаю, он будет «рад» нашей встрече не меньше меня.

Отряд направился к красным стенам. Возле тяжелых чугунных ворот путешественникам пришлось долго ждать, пока к ним выйдет маг и удостоверит подлинность княжеского медальона. Только после этой проверки сунгимцам было позволено въехать на территорию замка.

– Коней оставьте здесь, – словно своим подчиненным, приказал начальник стражи. – Хозяин ждет.

Гостей провели во дворец, но к повелителю Росхина пустили не всех. Сунгимского князя и волшебницу пригласили в аудиенц-зал, а остальных оставили за дверью.

Адресованная князю «радушная» улыбка Родана напоминала оскал собаки, которой наступили на хвост, но которая слишком хорошо воспитана, чтобы тяпнуть обидчика за ногу.

– Очень рад твоему визиту, Гравз. Когда мы последний раз виделись, лет пять назад?