Страна Семи Туманов

– О, нет! – беззвучно прошептали губы мальчика.

В туманной глубине коридора, не мигая, мерцало пять пар маленьких, красных глаз.

Глава 18

«Ну, вот и всё, – обречённо подумал Даниэль. – На этот раз их слишком много, а мы с Волли не успели даже передохнуть. И что самое гадкое – никуда не денешься!»

Он поднялся на ноги.

– Не отчаивайся, собачка, мы попробуем победить, – пробормотал он и потрепал Волли по загривку.

Правда, сам он в это почти не верил.

Тем временем крысы приближались. По-видимому, они чувствовали силу Волли, поэтому нападать не торопились. Но еще они чувствовали её усталость.

Волли низко и протяжно заурчала. Даниэль крепко сжал импровизированное «копьё»…

И вдруг что-то большое и тёмное появилось в окружающем их тумане. Багряные зверьки отпрянули, и… застыли на месте, парализованные страхом.

Это была крыса, только более крупная, ростом с Волли. Не издав ни звука, она двинулась в сторону своих сородичей.

«Кто это? – напряженно думал Даниэль. – Друг или… враг? Наверное, друг, сейчас он хочет нас защитить, а на них напасть… Напасть и поймать… Он ловит крыс… Крысолов!» – осенило его.

Книга памяти сразу распахнулась на нужной странице. О подобных существах ему раньше рассказывал папа. В основном это происходило на подводных лодках или морских кораблях, то есть в ограниченном морем пространстве. Моряки ловили двух крыс и сажали в большой, плотно закрывающийся ящик. Через некоторое время обезумевшие от голода животные начинали воевать друг с другом, одна неизменно погибала, и становилась обедом для победительницы. После этого в ящик бросали ещё одну крысу, и битва начиналась снова. В большинстве случаев схватку выигрывала крыса, победившая до этого. Участь побеждённой была предрешена. Потом в ящике оказывалась следующая жертва, потом ещё… В конце концов, ящик открывали, и крыса – победительница оказывалась на свободе. Большая, отъевшаяся и сильная, она уже не могла ничем питаться, кроме крыс. Убийство крыс стало делом её жизни. Ей дали прозвище «Крысолов»…

Мысли Даниэля вернулись в реальный мир. Слева послышался недовольный рык Волли, и мальчик положил ей руку на голову, чтобы она затихла. Он не хотел, чтобы Крысолов на них отвлекался.

Чудовище все еще стояло на месте, втягивая носом воздух и пристально наблюдая за более мелкими соплеменниками. Те, не двигаясь с места, испуганно жались друг к другу. Даниэль попытался представить, что произойдет, если они пошевельнуться, и, словно угадав его мысли, один из багряных зверьков сделал неосторожный шаг назад.

Крысолов прыгнул. Мальчик отметил, что для своего плотного телосложения он обладает достаточной подвижностью.

– Клауп! – зубы охотника ловко ухватили крысу поперек. Та пронзительно заверещала, но ударом громадной лапы Крысолов оторвал ей голову. Отшвырнув обезглавленную жертву, он стремительно метнулся к следующей и подмял под себя. Что он с ней сделал, мальчик не разглядел, зато услышал отчаянный визг, огласивший недра красного коридора. Оставшиеся в живых испуганно пискнули, и, словно очнувшись от столбняка, бросились врассыпную.

Тяжело переваливаясь, Крысолов повернулся к Даниэлю.

«Вот тебе раз! – подумал мальчик. – Выходит, он нападает не только на крыс! Неужели папа Николас ошибался? Вряд ли… Просто… я нахожусь в сказочной стране и здесь все немножко по-другому…»

– Волли, – он потрепал собаку по загривку. – Будь внимательна и осторожна. Главное – не лезь на рожон…

Собака понимающе хрюкнула и подогнула задние лапы. Она сделала это вовремя, потому что багряная туша уже взмыла в воздух.

Волли тоже не пришлось упрашивать. Она прыгнула навстречу, но взяла чуть ниже, и, метнувшись под брюхом, ожесточенно сомкнула челюсти на одной из задних лап.

Крысолов сдержанно взвизгнул, плюхнулся на землю и, не обращая внимания на неестественно выгнутую конечность, повернулся к собаке.

Недолго думая, Даниэль прыгнул ему на спину, и, размахнувшись, что было сил, ткнул его своей заточенной палкой…

Чудовище вскинулось, стараясь ухватить мальчика, его челюсти лязгнули совсем близко…

Но…

Улучив момент, Волли, вцепилась ему в шею, сбила с ног и повалила на землю. Отчаянно забарахтавшись, Крысолов сумел выпростать из-под нее одну лапу и саданул по незащищенному шерстью брюху. Боль заставила Волли на мгновение ослабить хватку, и этого оказалось достаточно. Дернув головой, чудовище освободилось, скинуло собаку, и в считанные доли секунды снова оказалось на ногах. Возможно, оно даже забыло о перекушенной конечности… Стоило признать, что Крысолов оказался достойным соперником.

Какое-то время он, тяжело дыша, пристально следил за Волли, затем, грузно оттолкнувшись, снова бросился на неё.

– А-а-а! – страшно закричал Даниэль и, выставив палку вперед остриём, прыгнул Крысолову навстречу. «Оружие» и тело животного встретились, сильный удар опрокинул мальчика на землю. Из последних сил удерживая «копьё» в вертикальном положении, Даниэль почувствовал, как чудовище навалилось на него всем своим весом и протыкает себя насквозь. Мальчик судорожно сглотнул – в нос било удушливое зловонное дыхание, в голове стучала мысль, что его сейчас раздавят. Сильный удар опрокинул Крысолова и перевернул Даниэля на бок. Перед глазами бесновалась Волли. Исступленно хватая бока чудовища и, интенсивно помогая себе лапами, она пыталась добраться до горла. Крысолов старался сопротивляться, но силы постепенно покидали его. Мышцы сокращались всё реже и реже, лапы продолжали искать жертву, но их страшные удары повисали в воздухе, не достигая цели. Зубы Волли, наконец, нашли то, что искали. Ужасно захрипев, чудовище испустило звук, похожий на приглушённый визг и, содрогнувшись всем телом, застыло. Но даже мёртвый взгляд остекленевших глаз и оскаленная в агонии пасть вызывали чувство страха и омерзения.

Даниэль приподнялся и сел. Волли спрыгнула с туши поверженного монстра и ткнулась ему в руку холодным носом.

– Они охотятся за нами не для того, чтобы съесть, – произнес мальчик. – Они хотят нас убить, потому что этого ждет Серый Гресс. Надо идти, Волли, мы не можем долго здесь оставаться. Кто знает, сколько еще таких крысоловов прячется в этом кошмарном тумане…

Он поднялся на ноги и отряхнулся.

– Пошли!

Они вновь углубились в туманный туннель. В пылу битвы мальчик забыл, что обычно крысы идут на запах крови. Кровь, бежавшая из многочисленных ранок Волли, тоненькой змейкой устремилась за ними, указывая точное направление их движения.

Глава 19

С каждой минутой бежать становилось тяжелее. Пот застилал глаза, тупая боль стучала в висках, стало труднее дышать. Радовало лишь, что, повинуясь приказам Даниэля, туман послушно перед ними расступался.

«И когда, наконец, он закончится? – мимолетно подумал мальчик. – Такое впечатление, что на эту равнину кто-то накинул бесконечно огромное красное одеяло…»

Коридору не было конца. Иногда Даниэль останавливался, чтобы перевести дыхание и прислушивался к окружающей тишине. Погони, похоже, не было, тогда он окликал Волли, и они вновь углублялись в кошмарный, нескончаемый коридор. И опять пот заливал глаза, и боль нещадно давила виски…

И вдруг… туман закончился. Даниэль даже не понял, как это произошло – настолько неожиданно и резко он оборвался. Словно гигантские ножницы обрезали красный, безразмерный плед.

Мальчик и собака оказались прямо у подножия пологой горной гряды, на вершине которой периодически вспыхивали красные отсветы.

– Скорее, Волли! – хрипло выкрикнул Даниэль. – Чем быстрее мы преодолеем горы, тем быстрее покинем эту ужасную долину!

Собака бросила на мальчика одобрительный взгляд, и они принялись взбираться по скалистому косогору. Склон горы оказался не слишком крутым, и напоминал первый перевал, правда, силы были уже не те. Но желание убраться из этого жуткого места вытеснило усталость, и они не заметили, как оказались наверху. Друзья остановились и осмотрелись. Крысы из тумана не появлялись, и Даниэль присел на камень, поросший темным пушистым мхом. Но не успел он отдышаться, как по другую сторону горы раздались глухие раскатистые звуки, и в темном грозовом небе опять заплясали рубиновые блики.

– Где-то недалеко вулкан, – прошептал мальчик.

Волли уселась рядом и вопросительно посмотрела ему в глаза.

– Опасности нет, – усмехнулся Даниэль. – По крайней мере, нас он не достанет.

– Айрр! – лениво ответила собака.

– Намучились? – неожиданно скрипнул сзади чей-то голос.

Подскочив от неожиданности, Даниэль обернулся. В полуметре от него стоял маленький человечек, одетый в длинный темно-коричневый плащ с капюшоном.

– Да ведь это Амос! – радостно воскликнул мальчик, вспомнив свой сон. – Фу, Волли, свои!

– Я послан для того, чтобы помогать тебе, – важно просипел карлик, опасливо косясь на собаку. И, предупреждая расспросы Даниэля, поднял вверх правую руку.