Нишати. Загадка древнего предания

С того момента мне не встретился ни один человек, не было даже малейших признаков цивилизации, а ведь прошла почти неделя. Вообще, моя ли это планета?

В первые минуты после осознания необычности происшествия подобных вопросов не возникало. Воздух здесь ничем не отличался от земного, сила тяжести тоже была привычной.

Зато потом, когда стали попадаться на глаза необычные растения, начали закрадываться сомнения. Папоротники и что-то похожее на слоновую траву, иногда встречающуюся среди тростника, – представители флоры явно не моей географической широты. Но хотя бы сами эти экземпляры соответствовали сложившимся о них представлениям. А вот ярко красные прожилки в отдельных местах на листьях тростника выглядели совсем уж странно. Такое мне раньше даже на картинках не попадалось.

С животными оказалось не лучше. Один раз аж сердце екнуло в груди, когда существо, походившее обликом и размерами на собаку, но с огромными крыльями вместо передних лап, мягко опустилось на ветку кустарника неподалеку. Напугать меня сложно. Кроме боязни больших водоемов других фобий у меня нет. А тут еще и огромные змеи, и кровососущие твари…

В небе за все время ни разу не удалось увидеть инверсионный след самолета. На Земле такое маловероятно – авиалайнеры летают везде, вплоть до самых высоких широт. И еще, за все проведенные здесь ночи ни разу не показывалась луна.

Вдруг ветер принес еще звуки, подобные тем, что слышались несколько минут назад. К голосам людей добавилось лязганье металла: один удар, другой. Раздался звериный рык, либо что-то подобное, и это уже не игра воображения. Вдалеке, за холмом, что-то происходит.

Не задумываясь, пустился в том направлении, периодически останавливаясь и прислушиваясь. Вскоре происходящее стало проявляться более отчетливо. Походило на какую-то заварушку.

Вот шум уже совсем близко. Нужно осмотреться и оценить ситуацию, не давая сразу себя обнаружить. Высокая трава и кустарник создавали достаточно укромных мест.

В просвете между густой листвой вырисовывалась картина боя. Два человека (в тот момент не возникло сомнений в их принадлежности к виду homo sapiens), довольно высоких и стройных, с мечами в руках отбивались от двух десятков гориллоподобных созданий. Последние тоже напоминали людей. У них имелись руки и ноги, и все они носили одежду, хотя выглядели более объемными, двигались неуклюже, и в их пасти виднелись клыки.

Сражение проходило по большей части в месте, где росла невысокая трава, и все просматривалось довольно хорошо. Взгляд выхватил окровавленные тела – почти все они принадлежали напоминающим больших обезьян существам. Удалось приметить зарубленных лошадей.

Пистолет привычно легко покинул кобуру. Раскатисто грохнул выстрел, направленный вверх. Все на мгновение замерли и уставились на меня, покинувшего свое укрытие. Две-три секунды, и половина массивных созданий бросилась в мою сторону, яростно рыча и размахивая топорами и мечами. У некоторых оружие темнело пятнами крови.

Намерения приближающихся читались достаточно ясно. Ждать пока они добегут и искромсают меня в куски, не было никакого смысла. Требовалось срочно открывать огонь на поражение.

Первые пули угодили в толстые ноги противников – промахнуться было сложно. Две туши завалились. Другие на это даже не прореагировали, и еще яростнее понеслись вперед. В этот момент их уже мало что роднило с людьми. В мою сторону мчались будто обезумевшие чудища. Ростом они ничуть мне не уступали, а в силе, судя по комплекции, превосходили в разы.

Пришлось перевести стрельбу в головы и туловища. Обойма опустела. Передние покатились, создавая собой преграду для отставших. Это замешательство дало возможность перезарядить пистолет. Еще несколько выстрелов, и врагов на ногах больше не осталось.

Вдруг двое из подстреленных вскочили и ринулись на меня снова. На груди у них багровели пятна крови, но, похоже, ранения оказались не критичными. В ярости существа даже не обращали внимание на тела своих погибших соплеменников, безжалостно топча их своими мощными конечностями.

Три последние пули ушли в цель. Ближайший из подбегавших с двумя отверстиями в голове упал буквально в паре метров от меня. От второго пришлось уходить в сторону. Получив кусок свинца в нижнюю часть морды, лицом назвать такое язык не поворачивается, он еще некоторое время двигался вперед по инерции и смел бы меня, останься я на месте.

Красотой никто из противников похвастаться не мог, но этот оказался уродцем тем еще. Нижняя челюсть выпирала вперед настолько, что казалось удивительным, как она могла смыкаться с верхней ее частью. Подстреленный влетел в заросли густой травы, воткнулся головой в основание куста и затих.

Возле отбивающихся людей врагов к этому моменту оставалось только трое, и по развитию боя читалось, что особых проблем парочка с ними уже не испытывала. Оба грациозно уходили от прямолинейных ударов гориллоподобных созданий, а филигранная работа с мечом выдавала в людях превосходных мастеров-фехтовальщиков. И уж удивительно легко они обращались с массивно выглядящим оружием, будто не ощущая веса клинков.

Десяток секунд, и сражение закончилось. Я спокойно вставил в пистолет последнюю снаряженную обойму и медленно подошел к своим новоиспеченным союзникам, держа пушку дулом вниз. Это были парень и девушка. Оба посмотрели на меня, и что-то в их взгляде показалось странным.

Их глаза! Глубоко посаженные они казались заметно большими, чем у обычных людей. Первое, что пришло на ум при виде этих глазищ, – образы персонажей мультфильмов. Выглядели зрительные органы, возможно, не столь огромными, как их обычно рисуют художники в анимационных фильмах, но некоторая схожесть прослеживалась. А, может, просто глаза у этой парочки были настолько выразительными, что мозг подсознательно увеличивал их размеры? Во всяком случае, они довольно естественно смотрелись на точеных лицах, обрамленных прядями длинных белесых волос.

Незнакомцы оказались довольно симпатичными, но несколько непривычная внешность уже не позволяла принять их за обычных людей.

Оба встряхнули мечи, вытерли их о траву и, отвернув пологи плащей, вложили оружие в ножны. Мой пистолет упокоился в кобуре.

Глава 1. В походе

– Что-то долго нет нашей дивы, – проворчал Гай со слегка скрываемым раздражением.

– Лияна заметила вагров издалека, – сказал я в ответ. – Ей к ним еще нужно дойти незаметно, все разведать.

Далеко не первый раз нам пришлось остановиться по тревоге. Благо зоркое зрение и слух Лияны позволяли замечать опасность заблаговременно. Кто вынудил нас затаиться сейчас, пока было неизвестно, но в предыдущих случаях на пути неизменно оказывались вагры. В данный момент тоже не вызывало особых сомнений, что впереди очередная группа этих воинственных степных жителей. Кто еще, как не они, могут околачиваться в дикой степи?

– Пустое это дело, Сергей, – продолжил мой приятель. – Если окажется там снова обычный десяток степняков, что это нам даст?

Послышался всхрап Гринта, коня Лияны. Шестеро животных, по два на каждого из троих всадников нашей группы, стояли неподалеку. В их число входили и оба скакуна нашей спутницы – девушка отправилась на разведку пешком.

Гринт, рослый вороной жеребец, считался умным конем, шуметь без причины – не в его натуре. Да мы и сами старались посматривать по сторонам. Нас с лошадьми надежно скрывала листва кустарника, но в отсутствии Лияны, с ее феноменальными способностями, опасность незаметного приближения противника по высокой траве значительно возрастала.

Гай ловко приподнялся и мягкой поступью, как по-кошачьи, просеменил до просвета меж кустов. При своих габаритах двигался он удивительно легко.

– Ничего не видать за травой, репей мне в бороду, – проворчал он, поднимаясь на цыпочки.

Как и все ч?ди Гай отличался низким ростом и неимоверной широтой в плечах. Толстые крепкие кости позволяли представителям этого горного народа обладать мощным торсом. На Земле таких часто образно сравнивали со шкафами, хотя сходство всегда оказывалось очень далеким. Здесь же просматривалось почти прямое соответствие – наш здоровяк своими габаритами как раз напоминал невысокий шкаф.

Мой соратник неловко повернулся, и меч, висевший за его спиной, звонко ударился ножнами о боевой топор на поясе. Он быстро схватился за железо, дабы исключить повторные соприкосновения металлических поверхностей и, озираясь по сторонам, с шипением втянул в себя воздух. К счастью, звон оказался недостаточно громким, чтобы его могли расслышать издали. Что, на мой взгляд, действительно выдавало Гая на расстоянии, так это его угольно-черные волосы и такого же цвета борода. Среди степной расцветки подобные оттенки встречались крайне редко.

Оружие горца поражало своей массивностью, особенно топор. Едва ли мне с таким удалось бы управляться, даже с учетом снижения действия на него силы тяжести – одного из фокусов этого мира. Эффект уменьшения гравитации по отношению к отдельным предметам обычно достигался в течение ограниченного промежутка времени. Гай же крайне редко снимал с себя оружие, кольчугу и мощный шлем, но при этом передвигался так, будто не ощущал их веса.

При моем немалом росте степь из нашего укрытия обозревалась достаточно хорошо. Взгляд легко скользил поверх травяного покрова, лишь ненадолго задерживаясь на выделяющихся на общем фоне предметах: кустах да небольшом овражке. Было еще довольно светло, хотя небесное светило уже намеревалось закатиться за горизонт.

– Все спокойно, – заключил я, не заметив ничего подозрительного.

– Опасно тут засиживаться, – продолжал ворчать Гай.

– Запас времени у нас есть, – решил я успокоить разволновавшегося товарища. – Если будет погоня, верхом на лошадях всегда сможем быстро уйти.

Вагры всегда передвигаются исключительно пешим порядком, поэтому с нами им в скорости тягаться не с руки.

– А ты знаешь, сколько здесь степняков? – тон у моего собеседника стал более настойчивым. – Мы уже видели несколько групп. А ну как в округе рассредоточена целая орда? Что мы будем делать, если нас окружат?

– В этой местности нечего делать столь многочисленному войску. Но даже если и так, у нас крепкие лошади. Прорвемся, – решил я гнуть свою линию до конца.

– Эх-хе. Моя Ганеша и заводная еще ничего, у Лияны оба жеребца красавцы, один Гринт чего стоит. Твой Борг тоже не плох, силен и вынослив, хоть до вороного ему и далеко. А вот заводная твоя может подкачать.

– Так уж плоха?

– Сам посмотри – слабая и тощая.

– Для тебя, Гай, стройная фигура – всегда плохо, – с сарказмом заметил я.

– Это кто здесь тощая? – послышался за спиной строгий голос Лияны.

Я вздрогнул от неожиданности. Зеленый плащ надежно скрывал девушку среди степной растительности, но то, как она умудрялась бесшумно пробираться в густой траве, совершенно не укладывалось в голове.

Лияна сняла лук с плеча и откинула капюшон, явив нашему взору бледно-розовое лицо с точеным подбородком и слегка вздернутым носом. Пряди густых белесых волос длиной немногим ниже плеч свободно легли поверх сложенного наголовника. Строгий взгляд мультяшно больших зеленых глаз девушки устремился на Гая. В росте Лияна даже со мной могла посоперничать, поэтому на ч?дя она смотрела сверху вниз.

Тот смутился на мгновение, затем быстро подобрался и принял надменно важный вид. Безупречная внешность Лияны горца нисколько не восхищала. У чудей сформировались свои специфические эталоны красоты, которым дивы никак не могли соответствовать. Вечное конкурирование двух различающихся внешностью и укладом жизни народов создавало напряженность в их отношениях. Даже угроза в виде степных орд не смогла преодолеть этот антагонизм.

Возникла неловкая пауза.