– Нет, милая моя доченька, слишком уж холодно, как бы тебе не замерзнуть до смерти.
Но дочка от своего не отступалась, так что мать, наконец, согласилась, сшила для нее роскошную меховую шубу, а с собой дала ей хлеба с маслом и пирожков.
Пошла девушка в лес да прямиком к той избушке. Три маленьких человечка, снова выглянули в окошко, но она с ними не поздоровалась. Не поглядела на них и не поговорила, а сразу ввалилась в комнату, расселась у печки и принялась за свой хлеб с маслом и пирожки.
– Дай и нам хоть немножко! – воскликнули человечки.
Но она ответила:
– Вот еще, мне самой мало, буду я еще с кем-то делиться!
Когда она поела, человечки говорят:
– Вот тебе метла, размети снег у задней двери.
– Сами подметете, – отвечает девица. – Я вам не служанка.
Увидев, что человечки ничего не собираются ей дарить, она ушла.
Тут лесные человечки стали говорить друг другу:
– Что же подарить ей за то, что она такая гадкая, а сердце у нее злое и завистливое, и никому она не делает добра?
Первый говорит:
– Мой подарок таков: с каждым днем будет она становиться все уродливей.
Второй говорит:
– А мой подарок таков: когда она заговорит, с каждым словом изо рта у ней будет выскакивать жаба.
А третий говорит:
– А мой подарок таков: ждет ее лютая погибель.
Поискала девушка в округе землянику, но ничего не нашла, ни одной ягодки и воротилась домой злая-презлая. Хотела было рассказать матери, что приключилось с ней в лесу, как при каждом слове стали выскакивать у нее изо рта жабы, так что все пришли в ужас.
Тут мачеха пуще прежнего возненавидела мужнину дочь и все ломала голову, как бы зло ей причинить. А девушка меж тем становилась с каждым днем все красивее.
Наконец мачеха взяла котел, поставила его на огонь и стала варить в нем пряжу. Когда пряжа как следует проварилась, она взвалила ее на плечи бедной девушке, дала ей топор и приказала идти на реку, прорубить во льду прорубь и промыть пряжу.
Девушка была послушной, пошла она к замерзшей реке и вырубила прорубь. Вот рубит она лед, а к реке тем временем подъезжает роскошная карета, а в ней сидит король. Карета остановилась, и король спросил:
– Дитя мое, кто ты и что делаешь?
– Я бедная девушка, полощу пряжу.
Пожалел ее король и, увидев, что она очень хороша собой, сказал:
– Хочешь, поедем вместе со мной?
– Ах, конечно, с великой радостью! – ответила она, довольная, что ей не придется возвращаться к мачехе и сестре.
Села она в карету и поехала вместе с королем. А когда они приехали во дворец, то сразу отпраздновали пышную свадьбу – таков был подарок маленьких лесных человечков.
Через год молодая королева родила сына. А мачеха, прослышав о таком великом счастье, явилась со своей дочерью во дворец и сделала вид, будто хочет ее навестить.
Но когда король куда-то отлучился, и остались они одни, злая женщина схватила королеву за голову, а дочка взяла ее за ноги, они подняли ее с постели и бросили через окошко в реку, что протекала у самого дворца. После этого мачеха уложила свою безобразную дочку в постель и с головой укрыла одеялом.
Когда король вернулся домой и захотел поговорить с женой, старуха закричала:
– Тише, тише, сейчас нельзя, у нее сильная горячка, и ей нужен покой.
Король не заподозрил ничего дурного и пришел лишь на следующее утро. Когда заговорил с женой, а она ему отвечала, то при каждом слове у нее изо рта выпрыгивала жаба, а прежде, бывало, падали золотые.
Тогда король спросил, что бы это значило, но старуха сказала, что это у нее от сильной горячки, но скоро пройдет.
А ночью поваренок увидел уточку, которая приплыла по водосточной канавке и заговорила человеческим голосом:
Ах, король мой, как ты поживаешь?
Уснул или глаз не смыкаешь?
Не дождавшись ответа, уточка снова заговорила:
А гости мои, что ж они?
Поваренок ответил:
Спят они крепко, как пни.
Тогда она снова спрашивает:
А милый мой сын, как же он?
Поваренок отвечает:
В люльке он спит сладким сном.
Тут уточка превратилась в королеву и вошла во дворец. Она покормила ребенка, покачала его колыбельку, укутала его бережно и, обернувшись снова уточкой, уплыла по канавке.
Так было две ночи, а на третью говорит она поваренку:
– Ступай, скажи королю, пусть возьмет он свой меч и трижды взмахнет им надо мной на пороге.
Поваренок побежал и обо всем рассказал королю, а тот пришел со своим мечом и трижды взмахнул им над уточкой. Не успел он взмахнуть в третий раз – а перед ним стоит его жена, живая и здоровая, какой была и прежде.
Обрадовался король великой радостью, но спрятал королеву в горенке до того воскресенья, когда должны были крестить младенца.