В поисках манускрипта

– А ты? У тебя была девушка, которая тебе нравилась? – любопытная Динола попыталась по-женски покопаться в сердечных делах юноши, шедшего с ней рядом.

– Представь себе, нет, – улыбнулся он ей насмешливо. – Почему вам, девушкам, кажется, что парни обязательно в кого-то должны быть влюблены? Хотя, да, всякие отношения бывали, я же взрослый давно, – он усмехнулся, – но меня больше интересовали отношения с нашим знахарем.

– Почему?

– Да потому что хотел, чтобы он меня знахарству научил. Он говорил, что у меня способности есть. Читать меня учил.

– А как ты к нам-то вообще сюда попал? Что случилось?

– Не знаю. Пошёл в лес, как всегда. Да зашёл далековато, совсем вечер был. Увидел будто бы зеркало в сумерках светится! Я никогда не видел таких больших. Коснулся его, да как в яму провалился. Проснулся уже на озере у вас.

– А магия у вас есть?

– Есть. Только я не знаю про неё ничего. Только слышал. У нас в море остров есть, как крепость, с берега видно. Остров магов называется, вот там маги и живут. Если кто очень сильно заболеет – родственники могут туда отвезти на излечение. Да только я не был там никогда. Говорят, приезжают к нам иногда, людей забирают.

– Как это? Для чего? В рабство?

– Не знаю. Но вроде нет. Туда не силком забирают, а того, кто хочет. Но из нашей деревни никого не знаю, кто уехал. А у вас тут что? Куда ты ехала?

Динола стала рассказывать.

Так в разговорах они и дошли через три часа до первой деревни.

Есть обоим хотелось чертовски, поэтому, когда первый встреченный ими житель деревни указал им на деревенский трактир, стоявший в отдалении, они прибавили ходу.

Динола первая вошла в большой полутёмный зал, где умопомрачительно пахло едой.

Глава 3

Крила, роскошная, модно одетая, молодая на вид брюнетка, подавляя раздражение, ковырялась вилкой в тарелке, не обращая внимания на заинтересованные взгляды окружающих её мужчин. Последние годы ей с помощью нарядов и женских ухищрений удавалось скрывать, что её возраст подбирается к сорока годам, однако неумолимо утекающая молодость всё чаще напоминала о скором расставании.

Трактир на постоялом дворе, где она волей случая оказалась, в её глазах выглядел грязным хлевом, а окружающие мужчины казались мерзкими и отвратительными. Теперь Крила грустно сидела в столовом зале на первом этаже этого постоялого двора и раздумывала, что же ей делать.

– Эти чёртовы бандиты мало того, что оставили меня без белья, платьев и украшений, они просто поставили большой жирный крест на моём будущем. Самое главное, что я потеряла ту доверенную мне книгу.

От этой мысли ей хотелось расколотить всю посуду в этом убогом заведении, чтобы немного повысить настроение.

Когда один хороший знакомый как бы невзначай попросил перевезти большой тяжёлый манускрипт в соседнее королевство за серьёзное вознаграждение, виконтесса Крила Толлет сначала хотела отказаться, но мужчина знал к кому обращаться. Рычаг для воздействия на неё был прост и эффективен. Этой дамочке крайне были нужны деньги.

Жизнь в столице была весьма недёшевым удовольствием, а после смерти мужа красивой и избалованной вниманием аристократке очень не хотелось возвращаться из столицы в провинцию. Она привыкла к столичной круговерти праздников, ей нравилось блистать на балах, впитывать в себя слухи, чтобы потом вплетать свои нити в тонкое кружево столичных интриг, играя не последнюю роль в жизни светского общества.

Муж раньше служил при дворе. После его смерти недовольной вдове осталась скромная, совсем небольшая для жизни в столице пенсия и доход с маленького поместья. Всего лишь!

Денег катастрофически не хватало. Предложение перевезти какую-то книгу за хорошее вознаграждение, якобы просто путешествуя на морской курорт, было весьма кстати.

Несмотря на привлекательность и роскошные формы вдовой виконтессе никак не удавалось связать себя узами брака с каким-нибудь достаточно состоятельным мужчиной, живущим в столице, чтобы вести тот же образ жизни, что и до смерти первого мужа. Столичные любовники часто посещали её спальню, но достаточно состоятельные из них предпочитали жениться на юных и неопытных девицах, а безденежные и сами интересовали вдову только в постели, а никак ни у алтаря.

Знакомый, передавший ей книгу, настаивал, чтобы виконтесса путешествовала хорошо охраняемыми каретами с сопровождением большого количества охраны. Однако Крила легкомысленно решила сэкономить, поверила безответственной болтовне своего другого столичного приятеля, что, мол, дорога на Кром безопасна, и за два дня ничего не случится, и прогадала. Деньги остались при ней, а вот ценный манускрипт она потеряла. И что теперь делать?

После вчерашней суматошной гонки и осознания, что весь багаж пропал, пассажиры доехали до этого постоялого двора, где перекусили в унылом молчании и на жалобно скрипящей карете всё-таки все уехали в Кром. Только одна Крила осталась на ночь здесь, в обшарпанной комнате на втором этаже, просто не понимая, куда, собственно, теперь ехать без пропавшего манускрипта. Может, вернуться обратно?

Кром был совсем рядом, до него оставался всего час быстрой езды. Замок графа Нельса Гарлета, который был знаком с её ныне покойным мужем, находился недалеко от этого города. У виконтессы с собой даже остались письма их общих знакомых, место в графском замке ей наверняка найдется, но что же ей делать дальше?

Крила ещё ломала голову над своими дальнейшими действиями, когда дверь полутёмного трактира открылась, впуская в зал новых посетителей. Женщина подняла взгляд и с удивлением узнала во входящей посетительнице ту самую девицу, что вчера ехала с ними в карете на верхней скамейке и куда-то исчезла во время той безумной гонки. Пассажир, сидящий с этой девицей вместе на крыше, утверждал, что эта девушка была с ними, когда кучер увидел упавшее дерево. Она даже была рядом, когда карета на сумасшедшей скорости перескочила через препятствие, а вот дальше он не помнит. В какой момент эта пассажирка исчезла, никто не заметил. Да даже если бы заметили – ни за что не остановились бы. Не для того они в такой спешке убегали, чтобы останавливаться. Совесть никого не мучила, только кучер с охранником вслух выразили надежду, что выпавшая из кареты девчонка смогла всё-таки где-то спрятаться и не попасть в руки бандитов.

И вот, пожалуйста, эта пропавшая девица, живая и невредимая, теперь уверенно заходит в трактир, да еще и какого-то парня за собой ведёт!

Крила, которая не отказывала себе в любовных удовольствиях, не гнушаясь иногда даже делить постель с красивыми молодыми слугами, присмотрелась к юноше. Бродяга какой-то, потрёпанная одежда, как-то странно подстрижен. Однако хорош даже под этими лохмотьями! Молодой, ладный, среднего роста, с широкими плечами, сильной шеей и тонкой талией.

– Где эта пигалица его нашла?

Женщина еще раз осмотрела парня и заметила, что ко всему прочему он ещё и без обуви, босиком.

– Откуда он взялся? Надо присмотреться получше, может, пригодится для чего-нибудь.

Виконтесса дождалась, когда парочка усядется на лавку, и подсела к ним за стол, изображая бурную радость.

– Ох, как я рада, что вы спаслись, дорогая! Мы все так переживали за вашу судьбу! – защебетала она.

Динола вежливо кивала, слушала её щебетанье и из-под ресниц оглядывала эту красивую богато одетую женщину, день назад ехавшую в одной с ней карете. У этой шикарной дамы даже серое дорожное платье выглядело как изысканный наряд. Взгляды, которые эта богачка кидала на Саша, юная магиня отметила сразу же, да и кокон у женщины отражал лёгкий сексуальный интерес к парню.

Девушка насторожилась, однако от этого явного интереса неожиданно для неё самой упало настроение.

– Пусть, он симпатичный парень, может, ему будет какая-то польза от этой дамы в его-то бедственном положении, – попыталась успокоить себя девушка, но получалось плоховато. Эта тётка со сладкой улыбкой ей категорически не нравилась. За время совместного путешествия Саш показал себя с самой лучшей стороны: весёлый, уверенный, надёжный. Динола прониклась к нему дружескими чувствами, видеть его постельной игрушкой для избалованной аристократки ей не хотелось.

Парень же, напротив, с удивлением и радостью, во все глаза, смотрел на улыбающуюся привлекательную женщину в красивом платье, которая показалась ему прекрасным цветком в сумрачной обстановке этого трактира.

Дама между тем успела познакомиться и предложила дальше путешествовать вместе, как бы вскользь поинтересовавшись у девушки, что за крестьянин сидит рядом с ней.

– Мой слуга, – коротко ответила Динола. – После вчерашнего решила нанять, чтобы добраться до Крома.

– Где же вы его нашли такого?

– В лесу. Он мне там очень помог.

– А как же вы выбирались из леса? – спросила дама Динолу, но при этом с ласковой улыбкой глядела на Саша.

– Просто вышли на дорогу там, где я выпала из кареты.

– О! Так вы видели, что осталось от нашего багажа?

– Да, разбитые сундуки и ящики.

– И больше ничего? Никаких вещей?

– Только обломки.

Крила продолжала улыбаться Сашу, но что-то в голосе Динолы, в том, как она произнесла последнюю фразу, показалось виконтессе подозрительным. В тоне девушки проскочила какая-то неуверенность, которую сразу уловило ухо многоопытной столичной интриганки, натренированное на нюансах интонаций.