Кладбище неудачников

– Дедуля Аксил обещал нам поездку!

Тенна привычно первая лезла в бой, без оглядки на сопутствующие потери. Дедуля Аксил такой аргумент, что даже Мама с сомнением поморщилась.

– Пф… нашла кого слушать, – огрызался Папа. – Дедулю Аксила! Словоблуд такой, что первое клеймо ему следовало бы поставить на языке. А поставили на плече! За воровство! Все его обещания следует делить на два.

– Я тоже хочу в Ласцию, – взяла слово Аяна. – Бабуля Кентурси родом из Ласции. Даже Мама там была. Почему нам нельзя?

– Не вижу связи. Где вы, и где ваша Мама? Делаем разницу, – выпучил глаза отец. – В вашем возрасте Альфа могла укоротить на голову отряд разбойников. В качестве разминки! В ее случае я бы больше переживал за головорезов, возжелавших ей противостоять. Но при встрече с вами те радостно потрут руки.

Альфиния снисходительно подняла бровь и отпила прохладного вина из кубка. Россен так интересно рассказывает, что ей самой хочется вернуться в Ласцию, руки чешутся намять бока головорезам. Но нет, супруг никогда не отпустит ее от себя, в чем поклялся ещё в тот день, когда заволок возлюбленную в свой императорский дворец.

– Откуда в Ласции головорезы? – младшая дочь в сердцах вырвала у отца пробного поросенка и страстно прижала к груди.

– Действительно, откуда? – хмыкнул отец. – Откуда в приграничной области Алесции головорезы и мародеры всех мастей? Может быть с Моря течений, за которым затаилось королевство Гралиция? Может быть с рудников? Может быть с непроходимых лесов Асции?

Альфиния закатила глаза и прикинула, что так и есть. Без двух крепких мечей и безрассудной храбрости в кармане в Ласции делать нечего, даже без учета ползучих тварей и хищников, опасность от которых нисколько не меньше. Известный факт, восточная область королевства живет за счет развитой сети рудников, на которых работают тысячи невольников и каторжников со всего света. Там без меча не ходят даже дети, об очередном побеге слухи каждый день, а местные рыбаки охраняют свои лодки с боем.

Видя, что Папа неумолим, Тенна пошла на крайние меры и протянула к маленькому рыльцу печеньку. Пятачок поросенка дернулся и раздался умиротворяющий чавкающий хруст. Император поневоле заинтересовался и отвлекся.

– Папа, если ты не заметил, мы с Мамой тренировались на мечах и владеем оружием получше многих, – заметила Аяна.

– Это кого же, позвольте спросить? – ухмылялся отец, протягивая руки к питомцу. – На Родика намекаете? Так тот без мечей вас умоет, долго обтираться будете.

Брат улыбнулся во всю ширь своего обаяния, но в дискуссию лезть не стал, и без него все идет слишком интересно.

– На Дедулю Аксила, – вернула поросенка Тенна. – И ничего, живой и невредимый. Всю Алесцию объездил, в каждой области побывал, и в Ласции, и в Падмире, ничего с ним не стало. Папа, это наши дедушка и бабушка! Да, они алесцийцы, но других у нас нет!

– Не надо напоминать мне об этом всякий раз, – чуть более мирно заметил отец семейства и смешливо поморщился, когда поросенок смачно засосал его палец.

Одно упоминание этих названий наводит дрожь. Росс отлично помнит время, когда пленным солдатом колесил в обозе работорговцев по Алесции, угодил на рынок рабов, где сам себя продавал заезжим покупателям. Он был молод, счастливое было времечко, но до сих пор эти названия вызывают дрожь. Если бы он попал на ласцийские рудники, то уже никогда не вернулся бы домой.

– Папа, Ласция – это не только рудники, – поясняла старшая дочь. – Там у нас родственники, давно пора их навестить.

– Нет у меня там родственников! – выпучил глаза Император.

– А тётка Весерси? – въедливо напомнила Тенна. – Она двоюродная сестра нашей Бабули!

Тестовый поросенок играл свою роль почти идеально. Следующее возражение Папа должен был гневно прокричать так, чтобы затряслась беседка, но умилительный пятачок ткнулся Императору в живот и потешно хрюкнул.

– Не хочу ничего слышать об Алесции, Ласции и прочих южных названиях. Вы ещё о Гралиции меня спросите! – отмахнулся отец. – Вы знаете, как я отношусь к этим поездкам.

Девочки не впервые собирались навестить дальних родственников. Дважды они пересекали Пограничные горы на пути в Алесцию, таковы условия венценосного брака, Мама отстояла право принцесс на Алесцию, но и только. В итоге, это были гостевые заезды, детей встречала бабка Кентурси и лично сопровождала от гор до приграничной Сиуцы. С тех пор принцессы успели повзрослеть, что только усиливает беспокойство родителей.

– Росс, очень тебя понимаю, – защищала дочерей Альфа. – Но ты же знаешь, Кен соскучилась по девочкам, а мы ей обещали.

– Пусть сама приедет сюда и повидается с девочками, – нехотя предложил тот.

– После того, как ты выпроводил их из Ригорона?

– Как иначе? Они не уезжали и намёков не понимали. Дедуля Аксил сносно, но терпеть ещё и твою кровожадную мамашу я не намерен.

Кентурси Сиуца – истинная Алесцийка. Она настоящий воин, вложила мечи в руки приемной дочери и сотворила одного из лучших меченосцев Алесции. В своих мечтах она видела Альфу на троне Алесции, а Росс за несколько месяцев своего пребывания в плену разрушил все планы воинственной мамаши. Вражда между ними не утихла до сих пор.

– Теперь они сюда не приедут. Но письма передают каждый месяц с требованием повидать внучек. Ты обещал им…

Россен тихо зарычал, но не настолько, чтобы вспугнуть придремавшего питомца.

– Я отрекаюсь от своих слов. Все помнят, что я тиран и мерзавец? Воспитание алесциек они получили в достатке. Они были в Алесции дважды. Довольно! Им о замужестве пора думать, а не об Алесции.

Альфа поперхнулась вином и впервые за вечер нахмурилась. Супругу лучше не выводить из себя, Росс это знал. Но дочери тот принципиальный момент, когда он уже готов рискнуть. Спор родителей – тот самый случай, когда можно потирая руки, отойти в сторону и ждать развязки. Всем уже ясно, что победит Мама, но с каким счетом, вот вопрос.

– Они еще слишком молоды!

– Старые девы по меркам Ригорона!

– Кто?

– Альфа, девочкам не место в стране, которая вот-вот заключит союз против нас с Гралицией. Они принцессы первой крови Ригорона. Им бал женихов нужен, а не визиты делать в страну, где женщины не выходят замуж, а всем заправляют воинственные королевы, подобные твоей невыносимой мамаше.

– Оставь в покое Гралицию и её короля! – огрызалась Альфиния. – По поводу дочерей мы договаривались с самого начала. Между нами заключен договор, сделка. Они сами могут выбирать, где жить и с кем жить. Не тебе навязывать им свою волю. Они наполовину алесцийки.

– Откуда половина? Альфа, ты такая же ригоронка, как все мы. Откуда вдруг в них возникла кровь алесциек?

– Росс, я же не спрашиваю, откуда вдруг в моих сыновьях течет кровь Ялагров? – Мама кивнула на Родиона, который млел от ссоры родителей и строил многозначительные рожи. – Оглянись на свою родословную, там сплошь тираны и душегубы. Однако же мои мальчики именуются принцами первой крови и управляют государством. Я смирилась. Смирись и ты. Дочери – исконно моя территория!

– Подтверждаю, я абсолютное мурло и поганец, – вставил свое веское слово Родион. – Так и чувствую, как кровь предков неразбавленным коктейлем шипит по моим венам. По сути, я и не виноват в том, что я такой. Можно сказать, жертва случайной выборки династических пороков. В те редкие моменты, когда светлая кровь моей матери берет верх, я добрый. Предлагаю отпустить моих сестренок в Алесцию и сразу продумать меню на их похороны, – многозначительно погладил он поросенка.

– Это будет их последняя поездка в Алесцию, – процедил Росс. – И никакой Ласции! Я и слышать не хочу о долинах змей и скорпионов, о ласцийских рудниках и Море течений!

– Никакой Ласции! – согласилась Альфа. – Я так и написала Кен. Девочки передадут письмо.

– Письмо я напишу сам! – рявкнул Император. – Родик, накидай черновик. Пусть династические пороки в твоей крови не стесняются в выражениях. Пиши, как истинный Ялагр. Особое внимание ко второй части письма, в которой перечисли все известные казни на случай, если с девочками что-то случится. Так, что там? Ящик уже открыли?

– Как они его откроют? – наигранно вздохнул Родион. – Он же заперт на ключ, а ключ у меня. Головоломка так, для виду. Вижу, Ти и Яни уже похватали топоры. Ну, надо же, они ближе всех подобрались к разгадке?

Глава 2

Королевство Алесция, восточная область Ласция, город Клирида

– Значит, дело было в Ценции, северо-западной области Алесции, – рассказывал в пути Дедуля Аксил. – Местность гористая, зимой холодрыга, осенью ветродуй, весной промозглость. А в городке, куда я попал, одно развлечение и есть. Баня! Местечко очень востребованное, каждый день принято париться. Собрание какое провести, встречу организовать, праздник затеять. Все идут в баню.

– Дедуля, не к месту нынче о бане. В пути воды нет, даже протереться, – ворчали внучки.

– Что мне та баня? Не нужна она мне, я от природы чистый родился. Только если кости прогреть, за тем и зашел. Ох, скажу я вам, гиблое это дело, будто в коптильне сидишь. У меня так покраснела кожа, что даже клеймо сошло.

– Дедуля, хватит приукрашивать. Просто отмыл грязь с очередного клейма.

– Да не о том я хотел сказать, совсем не о том. Сомлел я в той бане, не помню ничего, как в тумане. Но очнулся уже на погребальном костре, на местном кладбище. А я покойников до ужаса боюсь.