Твои вены – мое жертвоприношение

«Что за сумасшедший день?» – вздохнув, вампирша взялась за перила и стала осторожно подниматься, стараясь не глядеть на оставшуюся внизу площадку, которую тут же заволокло белым абстрактным дымом, и не оступиться на крутых ступенях.

Чем больше ступенек оставалось позади, тем темнее становилось вокруг, и только предостерегающее шипение рысенка и собственная интуиция помогали Лесли сохранять равновесие. Странным казался тот факт, что за все время, которое Лестина провела на лестнице, девушке ни разу не встретилось ни одного окна. Притом, что вокруг было вполне просторно, архитектор этого странного здания явно ни разу не задумался об элементарной необходимости проветривания закрытого пространства, о чем свидетельствовал стойкий запах сырой рыбы и протухших куриных яиц. Вампирша невольно зажала нос, стараясь дышать через раз, чтобы отравляющий воздух не проникал в дыхательные пути. Эта мера предосторожности не самым лучшим способом сказалась на ней самой, и у девушки началось легкое головокружение; картина окружающего поплыла перед глазами. Лесли в панике стала оглядываться вокруг себя, надеясь отыскать хоть что-то, чем можно было бы закрыть нос. В памяти сами собой всплыли нравоучения Наставника, как вести себя в подобных экстренных ситуациях. Когда Лестина поняла, что в поле ее зрения отсутствуют подходящие вещи, она вцепилась пальцами в рукав своего платья и с силой дернула его на себя, с характерным звуком разрывая ткань. Как только лоскут достаточного размера оказался в ее руках, охотница свернула его в несколько раз и повязала на лицо как бандану, тем самым закрывая нос. Конечно, было бы неплохо предварительно еще чем-нибудь смочить тряпичный материал, но Лесли едва ли рискнула бы прикасаться к какой бы то ни было жидкости, что можно было отыскать здесь. Блеклый свет и еле заметная темень, что стали отчетливее, когда несколько десятков ступенек остались позади, придавали этому покинутому месту еще больше таинственности, наводили необъяснимый ужас, который, в свою очередь, уже успел довести вампиршу почти до панической атаки.

Лестина не могла припомнить, чтобы когда-либо страдала клаустрофобией, но огромная лестница, уходящая куда-то вверх, постепенно сужаясь, заставляла внутренности сжиматься в тугой узел. Шаг за шагом девушка поднималась по скрипучим ступеням вместе со своим компаньоном – милым маленьким и забавным рысенком, который не пожелал остаться один внизу и теперь бежал впереди нее. Охотница улыбнулась сама себе. Несмотря на нервозность и страх перед неизвестным, дикое животное все же успокаивало ее своим присутствием, создавая в душе ощущение условной безопасности… Вернее, не безопасности, а скорее защищенности. Смутные терзания о том, что может случиться с ней в любой момент, тесно переплетались с беспокойством за маленького детеныша, пушистым комочком бегущего рядом. Поэтому, отбросив принужденно все остальные мысли, вампирша сосредоточилась на данном самой себе обещании – выбраться живой и защитить своего рысенка во что бы то ни стало.

Внезапно котенок, который опередил Лестину на несколько ступенек, остановился как вкопанный и плотно прижал уши к голове, угрожающе зашипев.

– Что такое, малыш? Что тебя так напугало? – Лесли попыталась, наклонившись, погладить рысенка по шерсти, но тот увернулся, бросаясь ей под ноги. – Что случи… – Договорить ей уже было не суждено.

Крик застрял где-то глубоко в горле, когда она подняла взгляд и, наконец, увидела нечто, уставившееся на нее безликим выражением. Огромная бесхребетная черная тварь под два метра ростом вышла из-за угла, волоча тощие пальчатые руки, что были значительно длиннее всего остального тела, по полу, и направилась прямиком к девушке нетвердой дрожащей походкой. Лестина попятилась, позабыв о том, что стоит на лестнице, и, тут же закономерно не нащупав соскользнувшими со ступенек ногами опору, потеряла равновесие, кубарем скатываясь вниз. Сколько она уже прошла? Каждый деревянный выступ больно бил охотницу, заставляя ее кости сомнительно хрустеть. Когда девушка, наконец, шмякнулась на деревянную площадку перед ступеньками, существования которой не подозревала до этого мига, все тело безумно саднило, а перед глазами разлетались ослепительные искры, но Лесли не могла позволить себе оставаться лежать на полу даже лишнюю секунду. Схватившись за вывихнутый локоть, она поднялась на ноги, тихо матерясь. Адреналин, который активно выбрасывался в ее кровь, сильно притуплял болевые ощущения, тем самым даруя вампирше возможность бежать… Бежать как можно дальше отсюда, даже неважно куда. Лишь бы это место осталось где-то позади, выпуская ее из своего капкана.

Черное существо приближалось медленно и почти бесшумно, играясь со своей жертвой перед тем, как та захлебнется собственными криками и кровью, закатывая глаза в предсмертном хрипе. Монстр вытянул вперед обе свои длинные кривые конечности, подняв кисти с пола, и попытался ухватить девушку за платье. Лестина же открыла в себе некое «второе дыхание», слишком звонко, как ей показалось, отстукивая оставленные позади доски пола каблуками, пробегая коридоры ураганными порывами. За ее спиной раздавалось низкое утробное рычание всякий раз, когда чудовище вновь промахивалось и не могло ухватить свою добычу, и этот страшный звук мотивировал бежать намного лучше, чем любой другой земной раздражитель. Лесли казалось, что она несется, задыхаясь, на одном и том же месте, увядая собой в темноте. Бесконечный коридор будто бы совсем не сдвигался, сколько бы она ни старалась, и совсем не желал заканчиваться.

С каждым оставленным за спиной метром воздух вокруг вампирши будто бы только сгущался и становился темнее и тяжелее, а стены словно бы сужались и давили все больше, выбивая из легких последний воздух. Прилагая все усилия для того, чтобы сохранить скорость бега, Лесли продолжала мчаться куда-то, как ей представлялось, вперед. Судя по цоканью когтей, рысенок летел следом за ней. Коридор, что прямо на глазах выступал своими смутными очертаниями из темноты, петлял так часто, что девушка всякий раз билась о деревянные стены, судорожно цепляясь за кривые просевшие доски пальцами, чтобы предотвратить неминуемое, казалось бы, падение. Чудовище неотступно следовало за ней и ее компаньоном, хрипло дыша и тяжело переставляя лапы. Подгнивший местами пол проседал под сапожками Лестины, однако худощавая вампирша не рисковала провалиться вниз, чего нельзя было сказать о том монстре, который, не отставая от нее настолько, насколько это было возможно, полз по коридору, да так резво, будто бы низкий потолок и давящие стены были для него не более чем просто невесомым туманом, дымка которого легко расступается при малейшем дуновении ветерка.

В висках громко стучало, а ноги подкашивались, но Лесли не оставалось ничего, кроме как, вопреки усталости и панике, убегать. На кону стояла ее собственная жизнь… Это ведь ее родители научили ее идти до самого конца. Это они сумели привить ей мысль о том, что в настоящем мире ничего не дается просто так и за все нужно бороться, отдавая что-то, чтобы получить желаемое. Жизнь простой маленькой девочки тоже была в числе того, за что пришлось заплатить… Слишком рано… Но такова была действительность, изменить которую ей было тогда не под силу… Ее родители смогли уберечь ее, отдав самое ценное, что только у них было, встав на пути тех, кто стремился уничтожить дитя, рожденное вне закона… Не теперь. Лестина потрясла головой, отгоняя непрошеные мысли, что отвлекли ее от той единственной цели, что существовала для нее сейчас. Пусть она смертельно устала, пусть все тело болит от долгого бега и карабканья по крутым ступенькам наверх. Не сдаваться. Она должна спастись. Не позволит причинить себе вред, во что бы то ни стало. Не для того были все жертвы.

Резко выхватив из ножен кинжал, какими пользовались все охотники-вампиры из элиты, чтобы избежать обращения эльфов, что были склонны к мгновенному заражению своей магической крови при одном только прикосновении вампирских клыков к их пропитанной магией коже, девушка резко развернулась и преодолела те несколько скачков, какие отделяли ее от чудовищной твари. Догадка вампирши оказалась верна: рысенок, что бежал за ней до недавнего времени, окончательно выбился из сил, безжизненно растянувшись на полу своим маленьким тщедушным тельцем. В секунду подлетев к котенку, Лесли окинула его беглым взглядом, удостоверяясь в том, что он жив и дышит; в это мгновение жуткая тварь занесла когтистую лапу, чтобы ударить обоих. Времени на то, чтобы принять какое-то другое решение уже не было. Вампирша закричала так громко, как только смогла, и рванулась вперед темной молнией, подхватив рысенка с пола и бережно прижав к себе свободной рукой. Нужно выиграть всего минутку: совсем рядом, за очередным поворотом коридора, Лесли уже приметила еще одну лестницу, уходящую, если верить ощущениям, куда-то наверх. Плохой вариант – доверяться одним только чувствам, но это было лучше, чем погибнуть от когтей монстра без борьбы. Она должна хотя бы попытаться. Если бы в этом коридоре был бы хоть какой-то конкретный источник света, испускающий достаточно яркое сияние, то лезвие кинжала сверкнуло бы в лучах белым пламенем, какое всегда придавало вампирше уверенности в своих силах. Теперь же возможно было только представить, как нож заведомо победно переливается, и напрячь зрение, чтобы различить свою цель в зеленоватом свете гнилушек, что иногда встречались на прогнивших досках стен, а затем наугад совершить замах. Кинжал рассек упругий воздух, а потом с таким усилием, будто бы девушка просто разрезала недостаточно острым ножом кусок мяса, прошел сквозь плоть чудовища, вмиг покрываясь липкой субстанцией, заменяющей ему кровь. Пустой коридор огласил неземной жуткий вопль, и Лестина, больше не растрачивая драгоценные секунды и оставив лезвие воткнутым в лапу чудовища, сорвалась с места в сопровождении рысенка. Всего несколько шагов, стук каблуков по дощатому полу… Один поворот коридора… Девушка возликовала, нащупав носком сапога ступеньки. Она смогла. Дело за малым: всего-то спастись от разъяренного чудовища бегством по лестнице. Опять. И темнота ни на секунду не способствовала этому…

Чавканье. Это было первым, что Лестина услышала. Неприятное хлюпанье у себя под ногами и наконец… Кровь. Багровая темная субстанция стекала в неимоверных количествах по всем выступам. Лесли передернуло от отвращения, когда она осознала, в чем вымазаны ее сапоги. Она хотела было вскрикнуть от ужаса, но ее голос заглушил яростный вопль за стеной. Секунда – и из темноты показалась черная уродливая голова монстра, которая втянула запах Лесли через разрезы ноздрей, стараясь точнее определить местоположение охотницы. Не оборачиваясь, девушка изо всех последних сил стала взбираться наверх, придерживая одной рукой рысенка, а другой – подол платья, стараясь не обращать внимания на кровавые, местами скользкие ступеньки. Неожиданно она почувствовала, как кто-то ухватил ее за ногу и теперь тянет вниз, пытаясь заставить опять свалиться.

– Не смейте трогать меня! – закричала Лестина, отбиваясь от рук зомби, что вылезали из всех возможных щелей, каблуками, молча радуясь собственной гибкости и спортивности. Кинжал остался где-то внизу, а руки были заняты, так что острые грани невысоких каблуков были единственным ее оружием сейчас.

Твари шипели от боли, когда инородный объект раз за разом врезался в их мягкую плоть, проходя условно живые ткани насквозь. Дыхание периодически сбивалось, но вампирша не сдавалась, помня про обещание. Рысенок, совсем выбившийся из сил, больше не был способен помогать охотнице когтями, так что девушке пришлось защищать и его… ценой собственной жизни, если бы пришлось…

Лесли чувствовала… Или нет, знала, что этот рысенок не был просто диким животным. С самого момента их встречи она поняла, что он был чем-то, – вернее, кем-то – очень важным, кем-то, без кого она просто не сможет жить дальше в полную силу. Нынче, несясь вперед, прижимала к груди теплый трясущийся комок, шепотом обещая, что ни за что не даст его в обиду. В один миг котенок поднял голову и внимательно и осознанно заглянул ей в глаза. Его взгляд будто говорил о том, что сейчас должно произойти что-то невозвратимое. В этих серовато-зеленых глазах так и читались тоска и полное отчаяние.

– Я не сдамся! – голос Лестины прорезал пирог тишины насквозь, заставляя разойтись на несколько ровных четвертинок. – Что бы ни происходило, я никогда не сдамся! Слышишь?! Мы выберемся отсюда! Выберемся!..

Девушка яростно закричала, вкладывая в этот звук всю свою силу и напористость. Что-то холодило ее душу, как осколок льда, что вонзился прямо в ожившее горячее сердце, отчего взгляд девушки застилало временами белой пеленой какого-то тумана; что-то больно жалило грудь, когда Лесли карабкалась вверх, цепляясь за ступени, что уходили резко к потолку, к каким-то белесым косым лучам света, будто бы она лезла на забытый небесами маленький чердак у самой крыши современной высотки в поисках собственного спасения, которое обещала себе, рысенку…

Сомнение. Сомнение, что она сможет выполнить свою клятву – вот что липким червем сковывало всю ее, когда она бежала по призрачной нити от одного берега к другому, а под ее ногами уходила вечно вниз бездна неизбежности. Что бы ни сулил этот свет впереди, дотянуться до которого она желала больше всего на свете, сомнение, отчаянное сомнение противилось изнутри, заставляя дышать тяжелее, находить во тьме ступени медленнее, подниматься все с большей неловкостью и неуклюжестью с каждым сделанным шагом. Рысенок, которого вампирша несла с собой у самого своего сопротивляющегося окоченению сердца, едва ли подавал признаки жизни, что резало скальпелем ледяной стали по душе Лестины; что-то трепетало в ней самым живым огоньком от одной только мысли о том, что она может суметь, что на горизонте есть один малейший шанс на спасение, пусть он и таял на глазах и разносился прахом от любого раздражителя, чуждого той пустоте, где он был взращен. Все мысли прочь. Прочь угрызения души о несбыточном прошлом. Она бежала по замкнутому кругу, с каждой новой дугой проваливаясь все глубже в черную вязкую трясину тоски, какую навевали спасительные лучи впереди, не приближающиеся к девушке, сколько бы она ни бежала. Это не должно стать ее концом! Это просто не может быть эпилогом ее краткой жизни в бегах, ради которой она прошла через столько огней! Она не из той элиты охотников всем своим существом! Ее не стереть чуть теплым пламенем перемен, от какого плавились, как восковые свечи, другие… Никогда! Лесли рванулась вперед, ускоряя свой бег, рванулась еще и еще… Никогда! Последние несколько кривых ступенек мелькнули пред ее глазами, как отдельные безотносительные кадры безумной пустой киноленты, какой была в ее глазах вся прежняя ее жизнь, если не этот миг… Лучи не обжигали и не слепили, но наоборот: выхватили ее из тьмы и обрушились звездными волнами, умыв ее своим живительным блеском, придав ей самой сил, засветив угасшую свечу ее надежды, разгоняющей полумрак опасений… Ей требовался лишь один последний рывок. Тот, что отсечет концы той веревки, что петлей стянула ее шею там, в темноте внизу, обрубит удавку и скинет ее обратно, наконец, избавляя от всего и, в том числе, от того монстра, что пытался убить рысенка… Ее рысенка. Ее маленького испуганного зверька, что еще не стал опасным кровожадным хищником, взрослея без матери, какая могла бы поднять его на лапы раньше. Наверное, в какой-то мере таким же беспомощным по своей природе зверьком являлась и сама Лесли…

Стиснув зубы и мысленно умоляя, чтобы детеныш на ее руках потерпел еще мгновение, вампирша согнула ноги в коленях, отпустив ткань одеяния, и положила свободную ладонь на ступень прямо перед собой. Если правильно рассчитать свои силы, то она сможет просто оттолкнуться и взлететь вверх. Всего секунда. Один вздох. Одно молчание и одно одиночество… Нет, не одно. Два. Два одиночества и один глоток воздуха на двоих, что тонули в крови. Лестина напружинилась, подобно кошке перед броском, и толкнулась, придавая стынущему бездвижному воздуху форму. Идеальная траектория, по которой полетели вперед двое, что совпадала точно с той линией, какую прочертила вампирша в своей голове, должна принести их прямиком на тот выступ, каким завершалась бесконечная лестница, а значит, и мучительный бег через силу и усталость… Должна, если бы только Лестина учла, что может поскользнуться и потерять равновесие…

– Нет! – гневно закричала девушка, что было силы вцепляясь в ступеньки. – Нет!

Чудовище позади, что протискивалось сюда с трудом из-за своего роста, но все же продолжало следовать за ними, было уже совсем близко…

– Прости, малыш… Я не хотела! – резко переключившись на рысенка, с сожалением и горечью произнесла охотница.

Она уложила обмякшую тушку, довольно тяжелую для того маленького котенка, каким казался этот детеныш, на открытую ладонь, а потом совершила, – настолько, насколько это было возможно, – аккуратный замах и легонько бросила зверя вперед. Глухой удар. Единственная надежда на то, что детеныш не расшибся… Это могло его спасти…

Сама же Лестина зашипела сквозь зубы, когда ощутила удушающее дыхание той твари с нижнего уровня за своей спиной. Кем бы ни был этот уродливый монстр, ему сегодня не достанется ничего! С яростью дернув подол платья, что зацепился за зубастые ржавые искривленные грозди, которые еще удерживали рассохшиеся доски лестницы в первозданной последовательности, оставляя на ступенях большой клок черной ткани, на себя и освободившись, вампирша оттолкнулась от досок еще раз, изорвав свои перчатки в лохмотья, и все-таки вылетела наверх, приземляясь на пол. Стремительно распрямив спину, Лесли подскочила обратно к лестнице, на которой раздавался приближающийся стук когтей монстра, и, приметив деревянный люк, которым, должно быть, обыкновенно закрывалась эта самая лестница, с размаху захлопнула створку и заперла на засов. Только тогда, когда безглазая слепая тварь врезалась в преграду головой, беснуясь в собственном бессилии и злобно рыча, Лесли, наконец, осознала все, что было сейчас, и шарахнулась с неприкрытым ужасом прочь от люка.

Непостижимо… Она смогла выбраться из этой безвыходной ситуации! Не думая о том, где оказалась, Лестина просто свалилась на пол и зашлась долгим полоумным смехом, каким смеются разве что те, кто пережил смертельно опасную ситуацию, или же те, у кого сильно расстроены нервы. У нее все получилось… У нее все получилось!

Девушка с наслаждением раскидала руки и ноги в разные стороны и закрыла глаза, делая несколько глубоких вдохов. Даже воздух здесь был каким-то иным. Нет, не таким свежим, какой дует на широкой свободной улице вечернего Лезертона, и не настолько же напоенным Речной прохладой, но здесь он все-таки явно циркулировал, как циркулирует воздух в закрытом, но хорошо вентилируемом помещении. Можно дышать. Лесли с уверенностью сорвала самодельную маску и отшвырнула ее от себя, когда вдруг где-то сбоку раздалось шуршание, а потом ускоряющийся цокот когтей по полу. Вампирша хотела было уже подняться, мигом сбросив с себя расслабление, сразу же вернувшись к прежнему своему состоянию, но что-то не дало ей этого сделать.

«Неужели еще одно чудовище?!» – в затравленной панике подумала девушка, однако вместо когтей, что должны были бы покромсать ее на кровавые ошметки, на ее грудь запрыгнуло что-то мягкое, заставляя уронить со стуком голову обратно на пол.

В глазах, глядящих безвольно на белый потолок и роскошную хрустальную люстру, появились пушистые лапы, а потом в поле зрения девушки показался и весь виновник шума целиком.

– Рысенок! – радостно вскричала Лесли, поднимая пушистое тельце на вытянутых руках и глядя на невредимого, счастливо размахивающего маленьким пушистым хвостиком рысенка, пытающегося замурлыкать. – С тобой все хорошо, малыш?

Оказавшись вновь на полу, детеныш игриво припал на передние лапы и подпрыгнул, очевидно, тоже радуясь чудесному спасению. Пролежав без движения минут семь или восемь, Лестина со вздохом поднялась и, потрепав встрепенувшегося котенка по голове, с интересом огляделась.

– Где это мы? – спросила вампирша, замечая резкую разницу этого яруса с предыдущим.

Вполне закономерно у нее тут же возник оправданный вопрос: сколько вообще уровней скрывалось все это время над ее лесным убежищем, о котором она успела позабыть? Судя по тому, насколько все выглядело нетронутым, вряд ли кто еще бывал в этом странном здании. Но, с другой стороны, почему тогда все выглядит таким опрятным, будто бы кто-то прошел здесь с уборкой меньше минуты назад?

Во все стороны, куда ни посмотри, раскинулся прекрасный холл с полами белого мрамора и стенами, выкрашенными в нейтральный, но приятный глазу цвет. Умиротворенную обстановку довершала изысканная мебель и тихая расслабляющая музыка, льющаяся откуда-то сверху. Пройдя к одному из обитых бархатом диванов, Лесли окинула взглядом маленький столик, на котором стояла чашка с чаем и были разбросаны всевозможные журналы. Ни мало не смущаясь, рысенок, вновь почувствовав какое-то колебание своей путеводной, взявшейся направлять двоих в этой загадочной головоломке, легко вспрыгнул на столешницу и стал лапой раскидывать в разные стороны брошюры, ища что-то среди бесполезных обложек, что с шумными, отдающимися эхом в стенах, хлопками падали на отполированный пол. Наконец, это нашлось. С взглядом, полным преданности, котенок поднял зубами небольшой календарь и положил его перед Лестиной.

– Что там? Что-то важное? – вслух подумала девушка, беря календарик и начиная его перелистывать. С тем, как страницы оказывались на просмотренной половине, выражение вампирши становилось все более испуганным и недоуменным одновременно. – Что это, рысенок? – произнесла она дрогнувшим голосом, в конце концов, бросая на стол раскрытый альбом.

Листы этого разворота уже были совсем лишены дат и месяцев, что и на предыдущих страницах с каждым новым открытием делались все неразборчивее и беспорядочнее, а вместо дней и ячеек белый пласт бумаги был украшен несколькими размашистыми красными кляксами и одной-единственной надписью.

Tomorrow…

По характерному запаху железа Лесли безошибочно определила, что перед ней лист, запятнанный чужой кровью.

«Что за кошмар?..» – потрясла голову охотницы лихорадочная мысль, но постепенно здравый смысл взял верх над необъяснимой тревогой, и Лестина все-таки поняла посыл детеныша. – «Ну конечно. Это же дикий зверь. Это нормально, что его привлек запах крови, он же всего лишь голоден…»

–Ты хочешь есть? – спросила у котенка вампирша, на что тот ответил каким-то радостным и даже осознанным взглядом, спрыгивая обратно вниз.

Смекнув, что холл, скорее всего, принадлежит какому-то отелю, если верить его внешнему виду, Лесли поискала по помещению взглядом, сразу же замечая, что вестибюль не имеет ни окон, ни дверей, окромя только того самого деревянного люка в полу, что может означать только одно: пусть даже это холл, но едва ли гостиницы. Уже тогда, когда к девушке подобралась та самая мысль, какая объяснила бы и поставила все на свои места и какую ни в коем случае нельзя прерывать, дабы не утерять навсегда, взгляд Лесли зацепился за стойку ресепшена. Идея тут же отступила, зато появилась новая надежда на то, что охотница здесь не одна.

– Пойдем, малыш, – обратилась она к терпеливо ожидающему ее рысенку, начиная двигаться в сторону кремового «прилавка». – Попробуем найти для тебя еды.

Стойка оказалась пуста, что тут же напрягло вампиршу, но она все равно протянула вперед руку и позвонила в звонок. Приятный мелодичный звон огласил музыкальную тишину, впрочем, напрасно: ни через минуту, ни через три, ни после еще нескольких сигналов никто не вышел на звук, а в пустующем помещении будто бы стало немного темнее по углам.

«Кажется, наступает что-то вроде вечера?» – с тревогой подумала девушка. – «Значит нельзя ждать просто так? Почему что-то подсказывает мне, что нам нужно уйти отсюда раньше, чем станет темно?»

Словно бы услышав и поняв ее мысли, рысенок с раздраженным шипением отошел от ресепшена и побежал в другую сторону. Развернувшись к нему, Лестина увидела уходящую к самому потолку мраморную лестницу, которую раньше не заметила.

«Опять ступеньки! Да что ж такое?!» – возмутился внутренний голос. – «Да сколько же можно?»

«Вы и так потеряли очень много времени зазря. «Ночью» здесь определенно опасно,» – возразил ему другой. – «Давай вперед! Если рысенок идет куда-то целенаправленно, то просто иди за ним. Не знаю, чем это объяснить, но он точно знает, что делает…»

И вот снова застучали каблуки, пересчитывая выступы, и снова послышались впереди мягкие скачки, с какими детеныш перемещался между ступеньками, ища заранее нужную дорогу. Когда Лестина стояла внизу, в холле, она думала, что каким-то образом попала из подземелья сразу в изысканный дорогой отель, и надеялась хотя бы на то, что идти здесь, в этом странном здании, будет приятнее и легче. Отчасти ее ожидания оправдались, так как коридоры действительно стали куда шире и просторнее, освещаясь ярким ровным светом настенных светильников и люстр, но, с другой стороны, вампирша разочаровалась, когда вся роскошь «отеля» осталась на первом этаже, довольно-таки резко сменяясь обшарпанными старомодными обоями, простенькими небольшими люстрочками и опять деревянным, хотя и добротным и ровно выкрашенным в красный полом. Каждый лестничный пролет заканчивался недлинным коридорчиком, в который выходили расположенные парами двери с номерами на них, и очень скоро девушка сделала вывод, что оказалась в какой-то недорогой, но вполне уютной и чистой гостинице.

«Я могла бы здесь поселиться,» – размышляла охотница, держась за простые, но надежные перила, какими была оснащена четкая последовательность удобных ступенек. – «Когда б ни подземелье и не это странное отсутствие звуков и одиночество, эта гостиница могла бы стать для меня идеальным пристанищем. Не похоже, чтобы здесь когда-либо бывал какой-нибудь магический люд. Думаю, другие охотники даже знать не знают об этом месте…»

Даже вопреки тому, что здание было совершенным во всех направлениях геометрии, а главное, совершенно пустым, Лестина почти не ощущала какой-либо тревоги или угнетения, а скорее наоборот: тишь заражала ее своим удовлетворительным спокойствием, чему Лесли не противилась и не пыталась противиться. Уже тогда, когда вампирша стала всерьез задумываться о том, чтобы остаться, где-то внизу, на несколько десятков пролетов ниже того места, где стояла девушка, будто бы от сквозняка хлопнула со скрипом оставленная по чьей-то невнимательности приоткрытой дверь, а вверх прошла взвившаяся от этого волна резкого ветра, настолько сильная, что все картины на стенах коридоров и все комнатные растения в горшках повалились на пол, а самой Лестине пришлось вцепиться в перила, чтобы не улететь, и придержать ногой шипящего рысенка, которого снесло к ней на ту же ступеньку. Снизу разнесся многократно усиленный эхом туманный голос, очень напоминающий человеческий, но разгоняющий по коже мороз, а потом все стихло. Одни только лампы стали еще более блеклыми: «ночь» неумолимо приближалась.

– Да там кто-то есть! – обрадовано воскликнула Лесли, разворачиваясь и начиная бегом спускаться. – Стойте! Подождите!

Девушка уже мысленно составляла для себя фразы, с помощью которых будет объясняться с тем, кто вышел из своего номера в коридор, будь тот хоть кто, когда вдруг споткнулась обо что-то, вынужденно останавливаясь. Это был рысенок. Прижав уши и зашипев, детеныш подошел к ней, осторожно взялся зубами за подол ее платья и потянул на себя, как бы умоляя вести себя как можно тише и продолжать подниматься.