Стул №13. Книга номинантов конкурса имени И. Ильфа и Е. Петрова, 2022

Знатные привидения

или Сплетни Геральдической палаты[1 - College of Arms – учреждение, относящееся к королевскому двору Виндзоров и ведущее реестры и родословные английской аристократии; герольды хранят геральдические архивы, разрабатывают и вручают от имени королевы новые гербы лицам, получившим рыцарское звание, утверждают протоколы (сценарии) к различным королевским мероприятиям, например, коронация, свадьба или похороны; в средние века в обязанности герольдов входило и опознание убитых рыцарей. Головы и руки было принято отрубать, они откатывались от тела. Вот герольды и ходили, бранясь, по бранному полю, пытаясь опознать знатного погибшего по его атрибутике (гребень на шлеме, щит, и пр. доспехи). Здесь и далее – прим. автора.]

…Дверь в хранилище была закрыта. Сигнализация включена. Свет потушен. На столе стояли бокалы с остатками вина на дне. На подоконнике приютилось несколько непочатых бутылок и чистых бокалов. Настенные часы в зале приёмов пробили «девять» вечера. Кто-то подёргал входную дверь, проверяя закрыта ли она.

Две тени, дрожа и ломаясь в мутном свете газовых фонарей, спустились по ступенькам парадной лестницы особняка из красного кирпича. Справа от входа в полуподвале светилось жёлтым окно. Двух герольдов, задержавшихся в архиве, дожидалась чья-то тень. Она покачивалась, переступая с ноги на ногу, у чёрных кованых ворот с позолотой. Это был ночной сторож. Ворота, скрипнув, открылись и выпустили две автомашины. Их вытянутые, словно «Роллс-ройс – стретч», тени шурша проехали по усыпанному мелким щебнем двору и скрылись за поворотом. Две металлические створки, недовольно ворча несмазанными петлями, медленно пошли навстречу другу к другу и, лязгнув, замерли, слившись в ажурном узоре на асфальте.

Тень сторожа лежала неподвижно ещё какое-то время, смотря вслед уехавшим герольдам. Потом она двинулась к калитке в воротах. В замке щёлкнул ключ. Тень протянула руку к ограде, потрясла узорчатую тень на земле и, шаркая по гравию, направилась обратно к особняку.

Шаги стихли. Дверь в подсобное помещение захлопнулась. Старинные газовые фонари подслеповато уставились на опустевшую улицу Королевы Виктории.

…Часы пробили «десять».

…Затем «одиннадцать».

Потух жёлтый кривой четырёхугольник на земле под окном комнаты сторожа.

…«Бум-бум-бум…»

Полночь.

С двенадцатым ударом зал приёмов Геральдической палаты стал наполняться мерцающим бледно-серым свечением. Из щелей между старинными дубовыми панелями, из складок тяжёлых портьер, с капителей под потолком заструился почти прозрачный туман. Он медленно сползал на истёртый паркет, заполняя постепенно всё пространство зала. Как только туман поднялся до тронного места, из него стали сгущаться отдельные неясные фигуры. Они, наполняясь тленом истории, обретали силу…

Заколыхалось, зашелестело. Потянуло лёгким сквозняком, в котором слышался чей-то невнятный шёпот.

– Т-с-с, ждём короля… Т-с-с…

– Тише-тише, вот Его Величес-с-ство… с-с-с… спускается…

– Их-х-х… Выс-с-сочес-с-ства тоже с-с-с… здес-с-сь…

Тени ещё больше забеспокоились, качаясь в лунном свете, пробивавшемся сквозь окна. С потрескавшихся от времени портретов, висевших по стенам, отделились новые духи. Но они не стекли на пол, как большинство, а царственно парили в воздухе, едва касаясь паркета.

– Господа, лорды, графы, князья, бароны, виконты! – обратилась ко всем присутствующим призракам одна тень с бледно-алым отливом и церемониальным жезлом в руке. – Его Величество… Король Англии и учредитель Геральдической палаты… Ричард III!!!

Тень, отделившаяся от ближнего к тронному месту портрета, уселась на красную подушку в центре зала.

– Не мог дождаться, когда эти ВИП-туристы из «Клуба путешественников Михаила Кожухова» удалятся. Какое бесцеремонное русское вторжение в святая святых английского аристократического духа!

– Да-да-да! Эти русские повсюду! – подобострастно заволновались духи. – Сирия… президентские выборы в Америке… Наш родной BREXIT[2 - Процедура выхода Великобритании из Евросоюза.]!

– Наконец-то этот рыжий Борис снял головную боль у нашей королевы!

– Смотрите, господа, на столе осталось вино и закуска!

– Ночка обещает быть весёлой!

– Господа аристократы, прошу прощения, что перебиваю, но никто не видел штопора?

– Граф, не спешите наливать! Наш король ещё без бокала!

Графская тень заколебалась, ощупывая руками на месте ли голова.

– Так я, виконт… – заговорила она. – Его Высочеству и хотел предложить!

Дух Ричарда III судорожно дёрнул кадыком и поскрёб по шее.

Его подданные тени повторили королевский жест – выпить хотелось всем, пусть и то, что осталось после русских. На то они и подданные, чтобы поддавать. И король хорошо понимал это.

– Но как же так? – недоумевало призрачное большинство. – К вину прикасались русские!

– А что нам предписывает протокол Геральдической палаты? – обратился призрак Ричарда III к бледно-алой тени с жезлом.

– Полуночный аперитив не возбраняется, – заговорило привидение Главного Герольда после небольшой паузы. – Современный английский язык даже воспринял старинную идиому «night cap[3 - Идиома «на сон грядущий» (англ.)]», то есть выпить на сон грядущий. Это выражение имеет явное аристократическое происхождение, поэтому…

Знатные привидения довольно зачесали по кадыкам.

– Но, тем не менее, на бокалах полно отпечатков русских пальцев?! – сомневалась чья-то тень, предусмотрительно отошедшая на второй план.

Тени замерли в ожидании аутодафе[4 - Приговор инквизиции.]. Призрак Ричарда III с мольбой смотрел на привидение своего герольда.

– Я думаю, мы найдём выход, – произнесло оно, отбирая у графской тени наполненный бокал и передавая его королю. – Прошу наполнить чаши по принципу знатности и старшинства… Приличной посуды немного, поэтому виконты и безродные рыцари могут наливать в бумажные стаканчики…

Кадыки знатно задёргались, утоляя вековую жажду…

– Всё-таки от России может быть польза и не только во время мировых войн, не так ли господа? – произнесло чьё-то привидение в конце стола.

Тени аристократии заколыхались в смехе.

– Итак, какое же будет решение «русского вопроса»? – не забыл о проблеме призрак Ричарда III.

Тени заколыхались.

– Данная тема такая широкая…

– Я бы сказал, многогранная…

– А я бы добавил и историческая…

– И непредсказуемая…

– Граф, вы имеете в виду, был ли яд в вине? Тогда результат вполне предсказуемый…

– Господа… господа… Достаточно… Ваше Величество… пройдёмте в архив… Там и разберёмся, – предложил призрак с жезлом.

– Да-да, там нет окон…

– Что-то луна сегодня слишком яркая, вы не находите? – перешёптывались духи, выстраиваясь перед дверью по ранжиру.