Пылающие хроники. Осенрад

– И понимаю, что твоя миссия важна. Правда понимаю. Но что будет, когда ты соберешь все артефакты? Что будет с тобой? Скади, это не менее важно, чем твоё предназначение.

Я замолчала, не зная, что ответить. Вопрос Брауна попал в самую точку. Я так увлеклась поисками артефактов, борьбой с Мыслящими, которые погубили моего отца, что совершенно не думала о том, что будет потом. Что будет со мной? И что будет с миром, когда все пять времён года снова соединятся? Просто не было времени. Сейчас и подавно.

– Я… я не знаю, – призналась я, чувствуя, как меня охватывает волна отчаяния. – Но мы должны попробовать. Иначе… иначе все было зря. Такой путь уже проделан, столько людей задействовано в нашей миссии. Вейна и Стиан, мать Гортензия, Седьмой, принцесса Фрейя… все они надеются на меня.

– Но где находится пятый артефакт? – не унимался Браун. – Артефакт Полымя? Неужели в тех выжженных землях… возле вулкана, что разделяет наши края непреодолимыми лавовыми реками?

Я потрясла головой.

– Не знаю, Браун, – прошептала я. – Не знаю…

И мне было страшно от того, что я обязана была узнать ответ и на этот вопрос.

Глава восьмая

Рассвет прокрался в барак серым, безрадостным светом. Вольдемар вернулся как раз вовремя – мы уже проснулись и с волнением ожидали его. Лицо друга носило следы усталости, но глаза блестели торжеством.

– Я нашел способ, – тихо сказал он, опускаясь на край кровати. – Есть одно место, где охрана ослаблена. У северной стены…

Он подробно описал нам свой ночной рейд. Оказалось, один из стражников на северном посту любил приложиться к бутылке крепкого эля ближе к утру. И, как следствие, крепко засыпал.

– Это наш шанс! – воскликнул Браун, сжимая кулаки. – Дождемся ночи и…

– Нет, – перебила его я. – Я пойду одна.

– Что? – друзья хором уставились на меня, как на сумасшедшую.

– Это слишком опасно для всех нас, – объяснила я им свой план. – А я… я маленькая, незаметная. Проскользну мимо стражника, пока он спит, и…

– Нет, Скади, это безумие! – возразил Браун. – Мы не можем тебя одну отпустить!

– Он прав, как бы мне не хотелось этого признавать, – поддержал его Вольдемар. – Мы должны быть вместе. Забыла, зачем мы здесь? Мы поможем! Скади, тебе не надо действовать в одиночку.

– Но вместе нам не пройти! – не сдавала я своих позиций. – А так… у меня будет хоть какой-то шанс. Я быстро бегаю, умею прятаться…

Спор грозил затянуться, но тут я вспомнила о Вейне.

– Если бы с нами была Вейна… – пробормотала я, больше для себя.

– Что Вейна? – не понял Браун.

– Она бы смогла, – продолжала я думать вслух. – Она же училась на Оборонителя. Она пробралась вместе со мной в Обитель Мыслящих.

Вейна! Конечно! Она идеальный кандидат для такого дела. Ловкая, быстрая, умеющая оставаться незамеченной… Да и в бою она сможет за себя постоять, если что. Вот только… Вейна осталась в Летосвете. Вместе со Стианом. И я надеялась, что им там намного лучше, чем нам здесь.

Я вздохнула. Как же сейчас не хватает их помощи! Если бы существовал способ связаться с ними… Но это казалось невозможным. Мы были отрезаны от Летосвета так же надежно, как если бы находились на другом конце мира.

Да и чтобы я им сказала? Позвала на помощь, вырвав из временной бухты спокойствия? Нет уж, пусть хоть кто-то из нас попробует насладиться этой жизнью.

Ночью Осенрад казался еще более чужим и неприветливым. Скрываясь в тени строений, я осторожно пробиралась к храму, следуя по маршруту, который мы с друзьями проделали в день нашего пленения. Сердце бешено колотилось в груди, а каждый шорох заставлял вздрагивать.

Вот и он – храм Осени, высящийся в центре города подобно каменному исполину. Я приблизилась к нему с задней стороны, там, где охрана была наименее заметна. Проскользнув сквозь щель в изгороди, я оказалась в знакомом саду, где деревья стояли голыми, словно скелеты, а из-под ног с шорохом разбегались опавшие золотистые листья.

Завеса загудела – едва-едва. Мой браслет даже не откликнулся на ее магический зов. Я проскользнула через нее, и меня обволок знакомый аромат осенней листвы, прелой земли и… чего-то еще. Чего-то неуловимого, но в то же время такого родного и знакомого. Это был запах магии. Олицетворение Осени… надеюсь, оно мне поможет. Оно всё ещё здесь.

Сердце мое забилось еще сильнее. Я помнила это чувство – смесь страха и благоговения, которое всегда охватывало меня в присутствии древней силы в храмах природы. Удивительные места!

Я подошла к камину – тому самому, в котором в тот день плясало волшебное пламя, – и опустилась перед ним на колени.

– Олицетворение Осени, – прошептала я, закрыв глаза. – Я знаю, ты здесь. Услышь меня. Я Озаренная зимы и явилась к тебе с просьбой.

Я повторила свои слова несколько раз, вкладывая в них всю свою силу, все свое отчаяние. Пробовала взывать к Осени и мысленно, ведь она могла услышать меня без слов.

Но ответа не последовало. Лишь тишина наполняла храм, нарушаемая лишь треском горящих поленьев в камине.

– Пожалуйста! – пробормотала я. – Позволь мне достать из твоего пламени артефакт осени! Он необходим нам! У нас нет времени искать здесь Озаренного осени, Железный король неблагосклонен к нам. Мы можем сгинуть в рудниках.

Но Олицетворение осени молчало. Если в храме лета он хотя бы ответил мне, тем самым подтолкнув отправиться на поиски Озаренного в том краю, то здесь природа безмолвствовала, не желая помогать мне… или же она была не в силах? Могла ли вибрация воинского металла заглушать и голос самой осени?

– Это бесполезно, – раздался вдруг позади меня голос, холодный и насмешливый, как ледяной ветер в Ледоморе. – Артефакт Осени откроется лишь Озаренному Осени. Осень – осени, зима – зиме, весна – весне, лето – лету. Таков закон. Тебе ли его не знать, носительница зимнего артефакта. Ты уже очистилась огнём и слышала эти слова из уст Зимы.

Я вздрогнула и резко повернулась. Голос я узнала. Не могла не узнать, хоть и слышала лишь раз.

Прямо за моей спиной стоял… Железный Король.

Глава девятая

Я замерла, не смея пошевелиться. Железный Король выглядел так же, как и в тот день, когда мы видели его в первый и последний раз: темный силуэт, закованный в металл, с безликим шлемом, скрывающим лицо. Лишь щели для глаз, мерцающие красноватым светом, наблюдали за мной, словно хищник за своей жертвой.

– Встань, – приказал он холодным, лишенным интонаций голосом. Я понимала, что мне придется повиноваться. Что еще я могла сделать?

Я медленно подчинилась, чувствуя, как меня охватывает дрожь. Руки бессильно опустились вдоль тела, я не могла оторвать взгляда от зловещей фигуры короля.

– Зачем… зачем вы здесь? – с трудом выдавила я, не зная, что еще сказать в такой ситуации.

– Разве не очевидно? – усмехнулся король. – Я знал, что ты вернешься сюда. Знал, что ты не оставишь попыток забрать артефакт Осени. Ты же Озаренная Зимы и напридумывала себе какой-то там долг и обязанности.

– Наше предназначение не выдумка! Он мне нужен, – прошептала я, пытаясь собраться с мыслями. – Мне нужны все артефакты. Чтобы восстановить равновесие в природе. Чтобы…

– Равновесие? – король резко прервал меня, его голос прозвучал словно удар меча. – Глупости! У меня другие цели. Хватит забивать свою голову такими глупостями! Не видать тебе артефакта осени! Никакая природа не нуждается в том, чтобы быть воссоединенной, пойми уже это, Озаренная Ледомора.

– Но… вы же не можете… – начала было я, но король снова перебил меня.

– Я могу все, – жестко сказал он. – И ты скоро в этом убедишься.

Я отступила на шаг, чувствуя, как меня охватывает отчаяние. Я попала в ловушку, и выхода из нее, казалось, не было. Можно было достать из-за пояса робы спрингклинг, который я благоразумно взяла с собой, но наверняка король был здесь не один, а я не знала до конца на что способны его опасные механизмы. Мне не хотелось подводить своих друзей, которые ждали меня с новостями в рудниках.

– Я знал, что ты сбежишь из рудников, – продолжал король, медленно приближаясь ко мне. – Знал, что придешь сюда. И знал, что олицетворение Осени не отдаст тебе артефакт. Он принадлежит мне.