Немиров дол. Тень

Совсем близко раздался протяжный, с подскуливанием зевок.

Под телегой Дарьян заметил лёгкое мерцание янтарных огоньков и в огромной тёмной меховой груде узнал псиволка. А потом резко обернулся на лёгкие шаги за спиной.

Походка слегка вразвалочку и чуть скособоченная фигура выдали Ратмира даже в темноте.

– Велел конюхам запереть позже, не мешать вам.

Дарьян промолчал. Прямо-таки братская забота.

– Пойдём, – княжич призывно махнул рукой и направился в оружейный угол.

Там во мраке чем-то стукнул, зашуршал и бросил Дарьяну в грудь тяжёлую колючую тряпку, пропахшую лошадьми.

Когда вышли, под светлым ещё небом Дарьян разглядел, что это плащ. Некогда добротный, а теперь залатанный и обвислый. На плечи Ратмира уже был накинут такой же, подходящий конюху, а не княжичу. Но тот лишь усмехнулся, заметив удивлённый взгляд, и глубоко надвинул капюшон. Затем не своим, торопливым, семенящим шагом пошёл вперёд.

У телеги он наклонился, потрепал пса и шепнул ему. Псиволк выскочил, куда-то потрусил. Понял приказание сразу, а на такое и человек не всегда способен.

Дарьян догнал Ратмира, пристроился сбоку, отставая на полшага, тоже старательно изображал челядина.

Никем из встречных прохожих не узнанные, пришли на площадь Симаргла, безлюдную в это время. Держались вдоль забора и старались не топать. Деревянный Симаргл чернел в небе громадным безликим колом с крыльями.

Перед тем, как пересечь открытое пространство, Ратмир помедлил, прислушался к болтовне стражей у ворот на фоне затихающего шума всё ещё хлопочущей по хозяйству хоромной челяди.

Улучив какой-то ему одному понятный миг, уверенно направился к идолу. В его густой, непроглядной тени присел близ от угла, где основание лестницы соединялось со стеной подножия. Дарьян не отставал.

Еле слышно дерево свезло по дереву, и княжич ловко протиснулся в узкую чёрную дыру за отодвинутой доской.

В кромешной тьме друг за другом, громко дыша, полезли отвесно вверх по каким-то перекладинам.

Вскоре Дарьян больно ткнулся темечком в каблук сапога и тоже остановился. Опять услышал, как тихо шаркнуло, вверху обозначилась серая прямоугольная прогалина, дающая слабый свет.

Бесшумно, словно опытные тати, вылезли и уселись на полу галереи, откуда недавно исступлённо вещал толпе верховный ведун, где стоял грозный великий князь яров.

На западе черта окоёма ещё теплилась ало-золотым светом. Между оплетённых деревянными стеблями балясин виднелся многокрышный засыпающий город. Тусклыми жёлтыми звёздочками горели крошечные оконца опочивален.

– Искал тебя и услышал твой разговор с матерью, – сказал Ратмир так буднично, будто Дарьян сам его пригласил послушать. Спиной и затылком княжич привалился к ровным, хорошо подогнанным доскам, локти по привычке легли на колени, правая ладонь обручем сомкнулась на левом запястье. Смотрел в противоположную от Дарьяна сторону, на огарок дня. – Почему не хочешь быть плугарём?

– Я этого не говорил, – ответил удивлённо, в голове закрутилась беседа с мамой.

– Разве? – Ратмир остался невозмутим.

Дарьян помолчал.

– Просто не хочу кормить зерно своим потом, чтобы потом в один миг глупо всё потерять. Да ещё должником остаться.

Ратмир вяло кивнул затухающему закату.

Растущая луна наливалась сиянием, а город внизу сливался в единую тёмную массу с редкими жёлтыми искорками, которых становилось всё меньше. Под сенью крыльев могучего покровителя, высоко, в темноте, Дарьян почувствовал себя спрятанным, бестелесным.

– У меня на днях сон был, – тихо начал он. – Будто мы с отчимом идём по вспаханному полю. Пахали тяжело, выжались до донышка. Солнце палило нещадно, из нас вытопилось столько пота, что и до сих пор земля от него ещё влажная. У меня в теле больно тянет каждую жилу, будто твои парни всем скопом меня отпинали. На поле нет ни одного ростка, хотя всходам уже пора быть по щиколотку. С горя отчим мечется как безумный. А я чувствую, ноги тонут, земля нас засасывает. Она скудна, ей мало нашего пота, хочет сожрать нас целиком и хоть сколько-нибудь насытиться. Такова её природа: переваривать всё, что подвернётся. Ору во всё горло, пытаюсь выдрать ноги, убежать, но лишь тону ещё быстрее. А отчим ликует, сам опускается на колени, погружает в землю руки, с дикой радостью отдаёт ей себя.

Нас противно, медленно утянуло в ненасытное земляное нутро. Теперь я земля. Перед глазами небо. Как в лесу, если задрать голову, только вместо деревьев – колосья. Ощущаю, как во мне двигаются, растут, едят меня тысячи корешков. Но боли нет. Отчим рядом, счастлив точно младенец. Мы накормили землю, вызрел добрый, жирный колос.

Мать и сёстры пришли жать. Ревут в голос, что потеряли своих мужчин, но рады небывалому урожаю. Я тоже рад. Теперь они не пропадут, хорошо выручат с продажи, зиму переживут в сытости и тепле. Денег хватит не на один год. Вдруг чувствую, издалека докатывается дрожь и понимаю: мчатся табуны. Потом слышу яростные крики. Конницы всех князей долины несутся сюда, будет страшная сеча. Мать и сёстры ещё не знают, спокойно жнут. Кричу им: бегите, спасайтесь! Но у меня нет голоса. Ничего нет. Ни рук, чтобы встретить врагов с оружием, ни ног, чтобы убежать. Я беспомощен, я земля. Но мать уже и сама слышит, успела с моими сестрёнками скрыться в лесу.

Подземцы, яры, оланки, елаги, горяне, угорцы, приморы – все выскочили на поле с разных сторон, сшиблись. Боевые кличи, хрипы умирающих, ржут лошади, бешено звенит железо, трещат ломающиеся древки, кости – всё как единый, непрекращающийся раскат грома. Землю нещадно топчут. В меня на локоть проваливаются лошадиные копыта, на три локтя вонзаются копья, топоры.

Всё кончилось быстро. Уцелевших нет. Поле – месиво грязи, крови, изрубленных людей и лошадей. Вместо колосьев – поломанные и целые рукояти. Мать и сёстры бродят среди мёртвых. Стенают, заламывают руки, словно помешавшиеся рассудком. Им предстоит голодная, страшная зима. Если выживут, придут сюда весной, изливать пот на это поле вместо нас. И когда-то оно поглотит и их. А земля рада, ей нет дела до людей, кровь насытила её щедро, глубоко. Я снова одурело беззвучно ору, не хочу исчезнуть, слиться с ней окончательно, как отчим.

Ратмир расслабленно опирался спиной на гладко отёсанные доски, смотрел перед собой, между перилами и свесом крыши, в чернеющее, с дрожащими звёздами небо, но неподвижный взгляд выдавал внимание, с каким слушал. И тут Дарьян решился спросить. Вот так – в лоб. Сейчас вдруг почувствовал: можно.

– Наводку на наш обоз подземцам дали вы? Хотите, чтобы наш князь убоялся и вашу рать взял?

Ратмир медленно повернулся, смотрел так долго, что внезапная уверенность Дарьяна улетучилась.

– Я могу сказать правду, – голос обдал ледяным пронизывающим ветерком, – могу дать подтверждения, и ты поймешь: я ответил честно. Но это неважно. Бессмысленно. Важно лишь одно, – умолк, чтобы сказать с нажимом, – важно можешь ты себя защитить или нет. И если можешь, тебе либо плевать кто и зачем на тебя напал – просто убьёшь их, либо легко выяснишь правду с помощью калёного железа. Много болтают и выспрашивают слабые. Возмущаются после драки, что их обидели, треплются о несправедливости. Потому что их оружие – только слова. Неплохое само по себе оружие, да только отбиться словами от мечей получается редко и не у каждого. Зато в умелой руке меч легко затыкает глотки. Часто даже не пустив крови, одним своим видом. – Яр криво, холодно усмехнулся. – А что по душе тебе? Изворотливое слово или верный меч?

В груди у Дарьяна заколотилось сильнее, пожалел, что втянул княжича в такие разговоры, но ответил искренне.

– Я хочу иметь сильную руку и меч, чтобы защитить семью, дом и моё зерно. – Помедлил и твёрдо, глядя княжичу в глаза, прибавил: – От кого бы то ни было.

Худое лицо Ратмира, наполовину освещённое ярким месяцем, плавно оскалила улыбка. Он одобрительно кивнул и затылок с золотой косой вновь откинулся к стене, взгляд обратился в глубину ночи.

– Наши деды ещё помнят, как выжимали сок из камней, чтобы наши отцы не умерли с голода, – Дарьян наблюдал за чёткой на фоне неба линией лба и носа с лёгкой горбинкой, за пятном тени под скулой, которое шевелилось в лад с неспешной речью. – Нищее дикое племя на задворках оланков. Нам можно пообещать землю в долине и тем уговорить проливать кровь против кертичей, а потом хитрыми, изворотливыми словами заболтать, дескать, недопоняли вы и договор-то не о том был. Да и князь, с которым уговаривались, погиб. Как и сын его. А с малолетнего внука какой спрос? Ждите его совершеннолетия. А когда внук вошёл в возраст – да кто уж такие давние дела помнит! Сидите на севере и к добрым людям носа не суйте, а то его могут и мечом отхватить. Мы сидели долго, до тех пор, пока проклятый подземный вой не распугал в лесу даже белок. И до тех пор, пока не стал княжить у нас Боримир. Весной он занял Выгорецу, где и селищ-то почти не осталось, потому что подземцы много дворов пожгли и многих к себе увели. Мы начали пахать оставленные наделы, рубить новые огневища, местных не трогали. И стали ждать в гости оланков. Окрылённые и одновременно до поноса напуганные своей смелостью, ведь были уверены, что против оланков нам Симаргл не помогает. Даже наоборот. И оланки до того не верили в своё поражение, что ехали на битву, как на пирушку в поле. Обозы с выпивкой, жратвой и бабами обгоняли войско, а когда подходила основная рать, каждый вечер начиналась грандиозная попойка. На следующий день выдвигались только к полудню. – Ратмир ждал такого удивлённого косого взгляда и не смог сдержать кривую усмешку. – Что, не так тебе рассказывали про первую войну?

– Я слышал кое-что… Но, конечно, не такое. Про первую войну у нас говорить не любят, а записи остались скупые.

– Прадед Боримир вышел им навстречу, выбрал удобный склон, перепахал его канавами, окопался на вершине. Оланки вышли на нас к вечеру, многие так и не протрезвели. Их было много, раз в пять больше, чем нас, большая конница. Мы побили их так легко, что сами не поверили. Поэтому и пошли дальше, сюда, на Серебрянку, взять Обещанную землю целиком. И эту войну они потом назвали Собачьей злобой. Тогда и после, в Лживую битву, как вы её называете, мы хорошо оланкам наваляли. Это теперь они подобрали зады, втянули животы, и хоть как-то похожи на грозных хозяев Немирова дола. А у вас что плетут молодым о первой войне?

– Говорят, вы напали ночью, словно Мраковы духи. А прежде ходили по сёлам и до единого человека всех вырезали. Ни баб, ни младенцев не щадили.

– Ага, – зло перебил Ратмир, – и глодали сырое мясо с их маленьких косточек. Просто из Выгорецы никто добровольно не ушёл, хотя мы не удерживали, а теперь говорят, что мы всех вырезали. Люди обрадовались, что теперь рать есть, теперь подземцы не сунутся. Оланки были далеко, в Выгореце ни одного селища не осталось, где не покуражились бы подземцы. Все в долине помалкивают, как позорно оланки обделались в первую войну, сочиняют про яров смрадное. Знаешь почему? – Ратмир вдруг возвысил голос, плечом наклонился к Дарьяну. – Потому что все вы ещё союзники. Война не кончилась. В голос признали наше право на северный дол, пошли на мировую, но шепчетесь, ведёте тайные переговоры. – И опять откинулся затылком к стене. – Презираете нас. Не за то, что оттяпали здоровенный кус богатой земли. Не-е-ет. Яргород на Серебрянке тычет вам в глаза вашей слабостью. Ведёте бесконечные разговоры о справедливости и Веславом Законе, понимаете, да вслух признать не хотите, что правда у того, у кого рать крепче.

Дарьян молчал, откровенность яра настораживала, пугала.

– Останься до осени, – вдруг предложил Ратмир просто, как само собой разумеющееся. – В моём ближнем круге будешь учиться с мечом биться, а осенью решишь, кем хочешь быть, воином или пахарем.

Ратмир спиной оттолкнулся от стены, встал на одно колено – собрался спускаться. Изумлённый, Дарьян остановил его вопросом:

– С чего это княжич яров так заботится о простом плугаре?

– С того, что можешь оказаться не так прост, как сам думаешь. Те, кто на виду и грозно орут, размахивая мечом, обычно по сути – пустое ратное мясо. Те, кто поумнее, часто до нужной поры остаются в тени: учатся, наблюдают. Ждут. Они и есть сильные, они добудут мне победу. Я сделаю тебя сильным, умеющим побеждать. А ты отплатишь мне тем, что не подведёшь, в нужный миг выберешь меня, а не моих врагов.

Дарьян онемел от такого поворота разговора, молчал под пристальным давящим взглядом.

Согласиться немыслимо, смертельно опасно, а отказаться от места в ближнем круге ярского княжича язык не поворачивался. Стать ратником, учиться у яров, учится у Зарубы – у самого прославленного поединщика Немирова дола. И может, когда-нибудь даже «зажечь» СВОЙ Симарглов меч…

Голова закружилась. Дарьян тянул с ответом, но чувствовал, понимал, что даёт немое согласие.