Драконий огонь

– Всадник яблоневого королевства Эван и моя супруга Слава, – представила их Ева. – Ищем работы и пристанища.

– Всадник… – король укоризненно покачал головой. – Разве вы не знаете, что в нашем королевстве запрет на драконов? Кем вы можете тут быть?

Радка успешно скрыла смех приступом кашля. Запрет на драконов! Да дракон просто раздавит все королевство разом, если удосужится долететь до этих мест!

– Моя жена немного простыла в пути, и если для нас нет работы, то мы просили бы разрешения задержаться ненадолго, пока она подлечится и отдохнет, – произнесла Ева, свирепо, как ей, наверное, казалось, глянув в сторону Радки. В шлеме всё равно не видно. – Я так понимаю, воин вам тут тоже без надобности?

– Воин? – король сверкнул глазами и потер пухлые ладони. – Отчего же, воин мне очень даже нужен. Но только хороший воин. Чтобы хватило одного.

– Поверьте, я очень хороший воин, – с нажимом произнесла Ева и повела своей магической перчаткой. Радка удивилась, почему она не явила свой огненный молот или меч или просто столп огня, но, похоже, Ева не собиралась развлекать короля фокусами. По крайней мере, бесплатно. Видимо, король это тоже понял, потому что заметно скуксился, но быстро взял себя в руки и нарочито бодро произнес:

– Что же, вы приняты на работу. Оба. Надеюсь, твоя супруга хорошо готовит, королевский маршал Эван. Я бы хотел проверить это уже за сегодняшним королевским ужином. И по этой причине я окажу вам обоим великую честь – сегодня вы можете остановиться прямо в королевском дворце.

Радка с трудом удержала на лице вежливую улыбку, хотя её уши порядком устали от беспрестанно повторяющегося «королевский» из речи Бодмаэля Первого.

Пока они шли за королем по дворцу в сторону кухни, Радка еще несколько раз успела услышать королевский, но сумела всё-таки вычленить главную информацию – другие королевства были похожими, а то и еще хуже.

– Вы не зря ведь пришли именно ко мне, – возбужденно вещал король. – Мое королевство по праву должно называться первым среди всех этих королевств, что понатыкали у моих земель. Ступить же некуда, чтобы не влезть в чужое королевство!

Ева вежливо кивала, не заботясь особо, видит ли её кивки король. Радка просто шла молча, разглядывая «дворец». Внутри он оказался чуть попросторнее, чем снаружи, но всё равно богато украшенный коврами и портретами коридор быстро закончился, и они пришли на кухню. Вот кухня была и впрямь хороша. Судя по всему, король Бодмаэль Первый был не дурак поесть. На кухне уныло болталась вся та же птичница и выбирала клубни покрепче в корзину, по-видимому, собираясь чистить. Не слишком до этого момента довольная своим назначением в поварихи Радка содрогнулась, представив, что наготовит эта неряшливая тетка, и немедленно потянулась к волосам, убирая их под шарф.

– Тебе помочь магией, дорогая? – поинтересовалась Ева, с отвращением глядя на высящуюся гору корнеплодов. Радка ухмыльнулась, представляя, как Ева запекает овощи грязными сразу до угольков.

– Я справлюсь, милый, – ответила она. – Не дело воина возиться на кухне. Мне бы только нож поострее и понять, где тут что…

– Матушка, – позвал король и, смутившись как девица, принялся оправдываться. – Вы знакомы с моей кормилицей? По старому обычаю своего народа я называю её матушкой. Ноан, покажите Славе здесь всё. А мы с моим маршалом пока обсудим дела государственной важности.

Радке показалось, что Ева с таким ужасом смотрела на посуду и ожидающие чистки овощи, что если не простила бывшую соперницу до этого момента, то уж сейчас простила точно. А самой Радке было смешно. Ну право слово, она, может, была и не лучшей хозяйкой в своем селе, но приготовить ужин – это же любая сможет! Она даже вздохнула спокойнее, оказавшись в такой знакомой атмосфере. Быстро вытерла с длинного стола, избавившись от крошек и самого заметного жира. Потом она всё протрет с песком, но только с утра, когда король пошлет за песком кого-то из слуг. Если слуги вообще есть в этом, с позволения сказать, замке.

Её рука с ножом замелькала над клубнями, пока она мысленно прикидывала, что приготовить. К счастью, дворец только выглядел так бедно, но и птица, и скот тут имелись, так что довольная Ноан быстро притащила внушительный кусок мяса на кости. И Радка решила приготовить жаркое, что было на их с Хенрыком свадьбе. Теперь, будучи так далеко и от села, и от Хенрыка, она вспоминала его уже не со злостью и обидой. Что-то хорошее было у неё и там. По крайней мере, там не было опасности для её детей. И быть обычной не-принцессой как тогда и как сейчас, ей, похоже, нравилось куда больше.

Счастливая Ноан, обнаружившая, что от неё требуется только развести пожарче огонь и принести посуду, грузно умастилась на скамье рядом со столом и подперла голову пухлой рукой.

– Не знала я, что магессы и на кухне управляться умеют, – заметила она через некоторое время.

– Я не магесса, – рассмеялась Радка, с удивлением чувствуя, что смех этот искренний и обычная горечь не появляется при этих словах. – Я обычная.

– Обычная, – медленно произнесла Ноан, прокатывая во рту это слово. – А как же ты с магиком связалась, милая?

– Так всадник же, прилетал в наше село, – причудливая смесь из лжи и правды легко ложилась на язык, а сама Радка уже вовсю кромсала пахучие травы. Они тут были ничуть не хуже, чем дома. Парочки не было совсем, но три других были даже ароматнее и вкуснее.

– Приглянулась ему, бок у дракона жаркий, ночи в яблоневом королевстве тихие и темные. А как оказалось, что ребенок будет, так он и женился.

– Честный значит, – задумчиво произнесла Ноан. – Повезло, наверное. Только сейчас странствовать приходится, да еще в положении…

– Не страшно, – отмахнулась Радка, костеря себя почем зря за выболтанный секрет. Ну что за язык у неё такой, право слово! – А вы, Ноан? Как так вышло, что вы стали такой важной персоной как кормилица самого короля Бодмаэля Первого?

– Важной, как же, – неожиданно для Радки прыснула Ноан. – Ах, Слава, только не говорите мне, что вы и впрямь так думаете! У Бинигета Первого, короля соседнего с нами королевства я была бы королева-мать. А у Болькана Единственного я и по сей день числюсь королевой в изгнании. Хотя никто меня не изгонял. Звучит просто красиво. Просто Маэлик… он стесняется того, что я его мать.

– Подождите… – Радка с трудом удержала в руках ножик и не перестала резать травы. – Вы хотите сказать, что вы мать троих королей. Сразу?

– Ну да, – Ноан раскраснелась и начала обмахиваться передником. – Только Маэлик не врет, он недоговаривает. Я ведь и впрямь его кормила, а значит, кормилица. Вы не подумайте. Слава, он готов купить мне красивые платья и драгоценности, но когда еще подрастут дочери его сестры, чтобы помогать по дом… по дворцу. А тут и птичник, и свиньи, и готовка. Некогда мне в платьях разгуливать!

– Понимаю, – нерешительно согласилась Радка. – Но сейчас я смогу на кухне помогать. Только тяжелое носить не смогу, Ноан.

– Конечно-конечно, – торопливо согласилась та. – Королевский повар – уже куда лучше, чем всё я одна.

Радка кивнула. Несколько лет назад даже такая мать короля вызвала бы у неё трепет и восторг, но с некоторых пор королевская кровь перестала для неё значить так много. Да и сам дворец, королевство… были какими-то жалкими. Может, у соседей дела идут получше?

– А почему вы живете с Бодмаэлем, а не с его братом, что готов вас называть королевой? – осторожно поинтересовалась она, переворачивая жаркое. Странно, такая огромная посудина, столько всего, а уже вкусно пахнет, словно она всё-таки намагичила что-то со временем. Неужели ребенок будет больше магиком времени, чем синим? В самой Радке же ни капли магии не осталось.

– Так младший же, – снова вздохнула Ноан. – Ему и так непросто. У старших братьев жены есть, дети пошли, дворцы полны жизни. А мы тут вдвоем. Ладно еще Брехед, моя умница, не подалась в королевы. Осталась в королевстве младшего брата, детей вот родила. Они иногда прибегают, хоть не так тоскливо.

– Понимаю, – снова искренне призналась Радка, сердце которой кольнуло этим «младший же». Она тоже ради Тадеуша оставила совсем еще маленького Фабиуша во враждебном им мире короля и его свиты. Как там её сын? Справляется ли, скучает? Помнит ли он вообще о своей матери?

Слезы капали прямо на жаркое, но Радка не замечала их, лихорадочно помешивая почти готовое блюдо. Она будет сильной для них обоих. И потом обязательно вернется. И если сын забудет её, как сын Янки забыл её, она сумеет напомнить о себе.

2 глава

– Наверное, хорошо быть тобой, – Манфред нехотя двинулся в сторону дракона. Было прекрасно видно, как не хочет он ни с чем возвращаться к королю. А то Мейнгрим не знал, что пространственнику ничего не стоит построить портал прямо в Лесин! – Холодный как твой лед, ничего тебя не волнует, ничего не беспокоит. Была жена – хорошо, нет её – еще лучше. Лишь бы Ева не хмурилась, а в остальном и страстей никаких.

– Возможно, – проронил в ответ Мейнгрим, прекрасно зная, что ответа от него и не ждут. Манфред всегда был таким. Просто говорил, говорил… Словно приходил в восторг от собственного голоса.

– Как будем объясняться? – резко сменил тему Манфред.

Мейнгрим пожал плечами.

– Сам думай, ты у нас мозг, я сделал всё, что мог, чтобы не навредить сестре и жене, и в то же время нагнать их. Я не могу объяснить, почему ты решил вернуться.

Манфред скривился и пытливо уставился в непроницаемое лицо Грима. Увидеть насмешку ему было не суждено, все свои эмоции Мейнгрим прятал слишком давно, чтобы показать хоть кому-то. Разве что Лотта и Ульфила могли заметить их отголоски. Но они молчали.

– Ладно, придумаем что-нибудь, – наконец решил Манфред. – Может, снарядим корабль или с этой стороны попробую открыть границы. Но ты мог бы и помочь! Мы заодно, между прочим!

Мейнгрим не ответил, одним прыжком взлетая на спину дракона и поднимая его в воздух. Только здесь он позволил себе выдохнуть и оглянуться на море. Туда, где сейчас удалялись прочь от королевства две самые дорогие для него женщины. Любимая сестра и та, что он полюбил с первого взгляда много лет назад.

Мейнгрим прекрасно знал, какое впечатление он производит на окружающих. Прямой и хладнокровный солдафон, заинтересованный лишь в том, чтобы его сестре было хорошо. Исполнитель без толики фантазии. Это было удобной и притом совершенной ложью.

Мейнгрим пылал от страстей куда сильнее, чем его огненная сестрица. Но после того, как она чуть не погибла – и он до сих пор не мог понять как, ведь он всегда был очень осторожен в их драках, – страстям пришлось уйти в глубину. Что прятать он отказывался, так свое неуемное любопытство. Через Ирену он скупал такую массу амулетов скрытного видения или незаметности, что вскоре при особых усилиях и сам стал незаметным. И он следил за всеми и всегда. Он прекрасно знал о романе Евы и Берхта, но не собирался останавливать сестру, полагая, что она собирается замуж. Вот и в Зорин он с ней тогда не полетел, увлеченный какой-то интересной историей, которая оказалась намертво вымарана из его головы и, как он теперь полагал, была связана с цветочными или с драконами.

Поэтому жених сестры Манфред стал для него сюрпризом. Впрочем, и с ним он смирился тоже, хотя не понимал, как Ева может не замечать ветреный нрав своего избранника. Он ведь не просто то и дело находил себе новое увлечение, он тратил на них золото. Их с Евой золото!

Официальная версия, с удовольствием озвучиваемая Иреной всем и каждому, звучала так, будто отец рассердился на Мейнгрима и оставил все наследство дочери. Идея и впрямь принадлежала отцу. Когда он понял, что смерть приближается, то решил обезопасить будущего юного главу рода от разорения. Ева рано или поздно ушла бы в другой род, а значит, главой быть не могла. А глава без денег не мог давать эти деньги другим членам семьи, вот в чем загвоздка. Синие же, бывшие все как один, рьяными рубаками, были и не менее рьяными транжирами. А в отсутствие войны предавались только второй страсти.

По сравнению с ними Манфред был еще неплох. Он и сам не чурался работы, Мейнгрим думал даже, что зятю стоило родиться драконом: ему нравилось копить золото и он страстно любил власть. Но тратить на любовниц он предпочитал деньги Евы, и это выводило Мейнгрима из себя.

В тот день он вычислил новое любовное гнездышко Манфреда и подумывал, не пора ли наконец сдать его Еве. Детей в их браке не было, а следить за неверным зятем Мейнгриму наскучило. Грим смотрел на колышущиеся листья вьюнков и воображал, как сейчас поднимется туда и охладит любовников в прямом, а не только переносном смысле.

В этот момент листья раздвинулись и показалась девушка, прекрасная в своем бесстыдстве и непохожая ни на кого, кто встречался Мейнгриму ранее. Он не особо разглядел её лицо, не в силах оторвать взгляда от обнаженной груди. Потом девушка что-то сказала вглубь комнаты и взяла откуда-то ягоду. Мейнгрим напряг зрение, наблюдая за тем, как она, легко садясь вполоборота к всей площади и самому Мейнгриму, едва касается губами ягоды. Её неестественно светлые волосы спускались ниже лопаток, а когда она поднялась, чтобы уйти вглубь комнаты, Мейнгрим увидел самые идеальные ягодицы, что вообще могли появиться под этим небом. Вот тогда он пропал окончательно.