Честь рыцаря

– Я видел их людей в городе.

– И много их было?

– Не меньше дюжины. Будь меньше, они бы узнали остроту моего меча!

– Да, они могли двинуться лишь в обход. Вести отряд через Туманный лес – идиотизм. На десяток обязательно найдется «очень умный» или на редкость храбрый, который решит выйти из-под защиты костра.

– Теперь вы понимаете, Мильд? – посмотрел мне прямо в глаза рыцарь.

– Понимаю, – процедил я.

Только этого мне не хватало. Весело путешествовать с наивным болваном? Еще бы! А с влюбленным наивным болваном?! Эх, какое счастье… что до логова всего один переход! Дольше я этого блаженного не выдержу!!!

Глаза открылись сами собой. Есть у меня такая привычка. В доме или трактире, словом, под крышей я могу спать как убитый. Но если приходится ночевать под открытым небом, то могу проснуться когда захочу. Словно где-то внутри сидит временщик и говорит, мол, пора вставать, солнце взошло или, мол, скоро рассвет.

Вот и сейчас я проснулся, когда было нужно. Туман сам собой развеялся, солнечный диск поднялся над линией горизонта совсем немного. И теперь я, хорошо отдохнув после вчерашней нервотрепки, могу смело идти на подвиги. Ах да, на подвиги иду не я. Я только проводник. Добраться до пещеры и постоять в сторонке, пока наш наивнейший из благороднейших открутит голову охочему до золота чудищу в чешуе. Кстати, а где он сам?

«Хек» и последовавший стук указывали, что рыцарь зря времени не теряет. Из расщепы пня в трех шагах от моего лежака торчало большое полено с несколькими свежими зазубринами. Еще десяток его собратьев изрубленными тушами валялись вокруг. Раймонд ходил рядом, поигрывая мечом. Укол, еще один ниже, и резкий удар снес изрубленную верхушку. Я хотел пошутить насчет неблагородного для рыцаря занятия, то есть колки дров, но вовремя опомнился. Еще не поймет шутки…

– Нужно быть всегда готовым к бою! – отсалютовал мне Раймонд и одним махом разрубил полено пополам.

Сон пошел на пользу, рыцарь заметно повеселел и перестал корчить из себя надутого петуха.

– Заканчивайте тренировку, сэр Раймонд. Сразу после завтрака выступаем.

Я вновь разложил куски хлеба и ломти мяса.

– А костер?

– В нем нет нужды. Еда готова, а дрова пригодятся другим путникам.

– Надеюсь, вы отыщете дорогу.

– Разумеется, – усмехнулся я.

Горы близко, полдня пути, если придется обходить какое-то болото. Мы можем смело чесать напрямик. Но говорить это я не стал, еще убежит куда-то. Этот воин в трех соснах заблудится, а ждать, пока найдется еще один охотник на дракона, уже желания нет. Уже представил себе и купеческий кафтан, и доброго скакуна, и звенящий кошель на поясе… Нет! Другого шанса не сыскать.

Остаток пути в самом деле не составил никаких трудностей. Просто вчера мы немного взяли левее, в сторону болота. Поэтому темный зев пещеры оказался не в паре сотен шагов от моей тропы, а прямо перед нами.

– Идем! – Раймонд решительно направился в пещеру. Сглотнув, я последовал за ним.

Соваться в логово зверюги, которая раз в десять больше тебя, что-то не хотелось. Но оставлять своего подопечного на растерзание дракону тоже не слишком хорошая затея. Пусть он и готов справиться самостоятельно, но несколько стрел лишними не будут…

Что я говорю?! Какие «несколько стрел»?! Если чудовище не завалит воин, пусть и совсем молодой, то куда мне, со своими прутиками! Были у нас храбрецы. Ни один из той дюжины не вернулся. А ведь они с луком на ты были, не то что я, белку не в глаз, а хорошо, если не в дерево. Нет, стрелять я умею, но одно дело неповоротливый на узком уступе горный баран и другое – глаз или пасть дракона, да и сам зверь вряд ли просто постоит спокойно, пока я прицелюсь.

Нет, мое дело подождать в сторонке, стать свидетелем великой победы или обычной драконьей трапезы. Лучше, чтобы победы.

Через пару десятков шагов стали появляться монеты. Золотые кругляши по одной и по несколько блестели на фоне льющегося света из отверстия позади нас. И в мыслях не возникло подобрать их! Не ожидали? Еще бы, дракон чует каждую каплю своих сокровищ. Не знаю, как он запоминает, но если украсть что-нибудь, даже самый затертый солид, то хозяин отыщет даже через тысячи лиг. А тем временем сокровищницу растащат другие? Ага, мечтайте! Скорее в округе не останется ни одного человека, чем дракон откажется от поисков своего золота. Для него это вроде корня валерианы для обычной кошки. Потому-то и нельзя просто вынести тут безделушку, которую захотел старый герцог, как его… в общем, отец девки нашего Раймонда. Хотя мой наниматель скорее предпочтет перерезать себе горло, чем обесчестить себя кражей, пусть у дракона и пусть нужной и важной вещицы.

Рыцарь остановился перед перекрестком. Ход – не ниже и не уже нашего – шел влево. Свет туда уже не проникал, через пару шагов начиналась тьма подземелья.

Я прислушался. Ни в одном из проходов не было слышно рычания или просто вдохов. Правда, пол того, что прямо, украшали борозды от когтей. Сама же пещера была пропитана вонью тухлятины, рыбы и еще каких-то запахов, скорее всего, самого дракона. Как он живет в таком свинарнике?!

– Нигде нет останков павших воинов? – заметил Раймонд, – неужели никто не отважился выйти против этого исчадия Бездны?

– На дракона ходят каждый месяц. То один, то другой. – Я хотел сказать пустоголовые храбрецы, но вовремя одумался. Если наш рыцарь решит, что относится к их числу, а это так и есть, то я могу схлопотать за оскорбление чести.

– И где они?

– У кого свита, тех отвозят на родину, а одиночек закапывают в лесу наши. Точнее, то, что от них остается. – Я не стал говорить, что перед этим делят пожитки и снимают остатки железа. Металла вечно не хватает на подковы и прочую мелочь.

– Значит, я буду первым, кто сразит это чудовище! – заявил рыцарь. Я не стал спорить.

Признаться, сокровищница меня несколько разочаровала. Дракон обосновался здесь уже давно, мог бы и больше насобирать. Круглый подземный зал был полупустым. Только в центре высилось несколько барханов из монет. И я бы столько скопил… Лет за тысячу-другую. Но когда уже представил золотые горы…

Самого хозяина дома не оказалось. Наверное, охотится в ближайших утесах. Я оглянулся назад. Нет, не тень дракона. Просто облако закрыло солнце, вон снова просветлело. Свет лился через большое отверстие в потолке.

Раймонд принялся разгребать золото.

– Кхм, – я привлек внимание нанимателя.

– Вы удивлены? – оглянулся тот. – Ну да, недостойно для истинного рыцаря грести все, что попало под руку. Но я только хочу узнать, здесь ли ожерелье Ринеги. Его украл ящер из этих гор, но если была ошибка…

– А кто это?

– Какая-то колдунья, жившая почти тысячу лет назад, – повел плечами Раймонд.

– И чем оно знаменито?

– Не знаю! Его нужно передать старому герцогу!

Я выполню эту миссию, чего бы мне это ни стоило!

Я снова пожал плечами. Твое дело. Отобрать ожерелье я не смогу при всем желании – значит как о его стоимости, так и свойствах мне остается только гадать. Ну и дракон с ним! Здесь солидов на сотню человек хватит и еще останется.

Мне даже пришлось обойти бархан, но более-менее приличный трофей не нашелся. Не брать же в расчет вычурную чашу. Мы люди простые, и глиняной кружкой обойдемся. Ростовщик за нее или за тот подсвечник разве что треть цены даст, и то обманет. А солид, он во всех королевствах солид!

Я подбросил пригоршню золотых кругляшей. Не знал, что буду держать в руках целое состояние! Хоть оно не мое…

Как ошпаренный я отскочил от золотого бархана и принялся вытряхивать сапоги. Если хоть одна монетка закатится за голенище, ящер меня на краю света отыщет! Не зря говорят: не считай ненайденный клад.

– Ну что, сэр Раймонд, вы нашли свое ожерелье?

– Оно должно быть… Должно быть… – болтал под нос рыцарь, шлемом черпая монеты и мелкие безделушки.

– Как оно выглядит?

– А? Что? А это… Это не простое украшение. Сама Ринега носила его, не снимая…