Честь рыцаря

Весьма своевременно. Дракон пронесся мимо меня, обдав все вокруг мерзким запахом. «Хорошо, на повороте не занесло, раздавил бы», – еще успел подумать я. Вильнувший хвост шипами высек борозду на стене и ударился в другую, как раз у меня над головой.

С трудом я поднялся. Ноги тряслись как у больного лихорадкой, а сердце едва не выпрыгивало через горло. Уф, а ведь все могло кончиться куда печальней. Может! Еще не все!

Я бросился к Раймонду. Не знаю, сколько дракон будет бегать за своим сокровищем и как принесет обратно (наверное, в пасти вместе с целым мешком камня). Дорог каждый миг.

Сэр Раймонд выглядел неважно. Что уж говорить, паршиво выглядел. Жив то жив, но с такими ранами это ненадолго. Драконьи когти порвали кольчугу как кусок пергамента. Смятый в лепешку щит лежал рядом. Живот – сплошная рана с клочьями мышц и требухи. Бедного рыцаря выпотрошило как рыбу. Рука намертво вцепилась в рукоять меча.

Подхватив нашего героя за подмышки, я поволок к выходу из пещеры. Здоровый, зараза, хоть и расстался с доброй частью металла, но все равно. Но не бросать же его здесь.

Вытянув Раймонда из пещеры, я опустился на камни и с облегчением перевел дух. Все, хватит! Дракон не станет преследовать. Его сокровищам ничего не угрожает, закусит потом каким-нибудь горным бараном.

Рыцарь захрипел, из горла потекла кровь. Зря ты так, дружище, зря пришел в сознание. Лучше преспокойно отойти в мир иной, чем орать и биться в агонии из-за разорванного брюха.

– М-ми-мильд, – донесся до меня едва слышный хрип. – Помоги…

– Помочь? – не понял я. Ему не поможет ни один лекарь. Или… Нет! Добивать я не умею, да и не смогу… Это же не зверя зарезать, это человек…

– Помоги подняться…

– Сэр Раймонд, вы же истечете кровью.

– И так уже… одной ногой… в могиле… Помоги… Я пожал плечами. Надо выполнять, последняя воля и все такое. Приподняв рыцаря, я прислонил его к скале. Кровь вяло текла из разорванного туловища. Еще немного, и…

– Мильд, – снова начал Раймонд, – ты… я вижу, ты честный человек. Моя миссия, кхе… – рыцарь выплюнул кровь, – я не могу исполнить ее. Я хочу… Выполни ее.

– Что?! Чтобы и меня твоя ящерица сожрала!

На бескровном лице появилась едва заметная усмешка.

– Выполни. Тебе не чужда честь, ты не бросил умирающего. Вот, возьми. – Дрожащая рука дотянулась до болтающегося края рыцарской цепи. Одно из звеньев, мигнув, разжалось, и в руке рыцаря уже болтается вся цепь. – Надень.

– Вы… вы не в себе, сэр Раймонд. Только рыцарь может носить цепь.

– Ты рыцарь. Ты рыцарь сэр Мильд, посвящаю тебя… Мой меч – твой меч. Надень!

Пожав плечами, я накинул цепь. Если уж Раймонд решил сделать меня своим наследником, то почему нет. В ней золота с полфунта. Только как ее застегнуть?

– Мой девиз? – сплюнув новую порцию крови, спросил Раймонд.

– «Честь вечна», – повторил я, и концы цепи соединились.

– Теперь ты рыцарь. Клянешься блюсти честь?!

– Клянусь! – С умирающим лучше не спорить.

– Добудь ожерелье, отнеси его старому герцогу, передай Адель, что я любил только ее. И пусть презренные Листеры… – слова утонули в хрипе. Кровь потоком хлынула по подбородку, заливая остатки кольчуги. Голова упала на грудь. Рыцарь Раймонд де Руже, третий сын графа Рихарда де Руже, владыки Дер-Кор-Стау, властелина лесов Ильхольда – был мертв.

Мгновения сменялись мгновениями, а я все сидел перед мертвым рыцарем. Все просто не укладывалось в голове. Сон? Все просто сон! Скорей бы проснуться.

Но я не просыпался. Все реально. Эх, Раймонд… Пустоголовый, но благородный. Что ты наделал… Завалили бы твоего дракона.

При воспоминании о ящере по спине пробежались толпы мурашек. Я заглянул в пещеру, прислушался. Нет, дракон уже, видно, забыл о своих визитерах. Вот и хорошо, вот и славно, можно убираться отсюда подобру-поздорову.

Я приподнялся и уже направился в сторону леса. Не заблужусь как-нибудь. Пока дракон ищет свою монетку или валяется на груде золота, лучше смыться.

Звякнуло. Цепь. Большие продолговатые звенья, отлитые из золота, блеснули на солнце. Вот и трофей. Не с пустыми руками. Хм, так я ж еще и рыцарь! Пусть без манер и кодекса, но теперь я полноправный рыцарь. Тот же Кодекс чести соблюдает хорошо, если каждый десятый дворянин (зато за десятерых!). Хватает и вчерашних наемников, и солдат, получивших цепь и шпоры за подвиги на поле брани или еще какие заслуги. Я точно не буду бросаться в глаза.

И тут меня словно окатило ледяной водой. Погоди, Мильд! Как же просьба, последняя воля? Ну его к демонам, этого дракона. Пустоголовый герой сам шел на смерть. Думаешь, он не понимал этого? И что, вслед за ним прыгнуть в пасть?

Но мерзкий комок где-то в груди не давал уйти обратно. Как же так? Раймонд – искренний и честный человек – погиб, сражаясь с этим порождением Бездны, а ты хочешь бежать, как последний трус?

Ну, положим, не такой я трус. Хотя, признаться, ценю свою жизнь и не хотел бы ее по глупости потерять. Глупость? Разве это глупость? Разве не восхищает отчаянная храбрость? Готовность сразиться, пожертвовать собой ради чего-то большего, чем горы золота!

Раймонд был рыцарем! Я теперь рыцарь!

Да триста лет мне не нужна ни цепь, ни шпоры! Хотя не помешает. Ни один простолюдин теперь не осмелится даже косо посмотреть! Я получил то, что хотел. Не получил! Цепь еще надо заслужить. Сэр Раймонд посвятил тебя в обмен на продолжение его дела.

Сэра Раймонда уже нет в живых! Все обещания не имеют смысла. Я вот сейчас могу уйти. Тропа вдоль скал ведет к тракту. Идти через лес опасно. Если снова не найду место для ночлега…

Снова трясешься за свою жизнь? Ну да, герои обретают бессмертие, а ты?

Да полно таких героев! В каждом графстве найдется десяток пустоголовых храбрецов, готовых жертвовать собой и другими ради высоких идеалов!

Я сел на камень и задумался. Как ни крути, а смыться по-тихому не выйдет. Совесть что-то разошлась не на шутку. Да и куда я теперь? Рыцарь с куском железа, именуемым мечом, кстати, драконья лапа отбила от клинка пол-ладони. Какой теперь баланс?

Я пару раз взмахнул мечом. Ничего, не такой уж и тяжелый. Драться можно. Дурью ты, Мильд, маешься, вместо того чтобы…

Идти на дракона?! Ну нет, на Раймонде была целая гора доспехов, да и меч он держал в руках едва не с колыбели!

Рыцарь не железом силен, а духом и честью!

Ну вот еще, расскажи Петеру Бродяге! Помог Раймонду дух с честью? Вот то-то!

Храбрость без умной головы мало чего стоит, верно. Эх, похоже, выхода нет. Придется уступить напору совести и выполнить волю третьего сына Рихарда де Руже. Тем более в пещере золота столько, что не потратить за всю жизнь. За одно только ожерелье герцог… как его… Авариг? Первый советник короля! Так проще. Герцогов хватает, а вот первый советник, он один, на то и первый… Если этот вельможа готов выдать дочь за первого встречного, готового предъявить побрякушку, то почему мне не попытать счастья. Дочь герцога, конечно, здорово, приданое любую девушку сделает милашкой, но я, пожалуй, возьму деньгами. Сколько же старый герцог готов отдать…

Теперь самое главное. Как достать эту побрякушку? Выкрасть, пока дракон уснет, или отправиться на охоту и в самом деле подложить Листерам?

Нет, только не Листерам! Раймонд был против. Что мне Раймонд! Ну, его волю я сейчас исполняю.

Хорошо, этот вариант оставим напоследок. А какой тогда впереди?

Я прошелся из стороны в сторону. К пещере я старался не подходить. Учует еще…

Теперь я не ограничен в средствах. Можно и яму выкопать, и баллисту соорудить, деревьев много. Только копать мне придется целый месяц. Натянуть несколько деревьев можно, хотя и тяжело, но, думаю, дракона этим средством не пронять. Лавина? А почему не гром с небес?! Нет, как же добраться до дракона…

Солнце уже приблизилось к горизонту. Разведав все, что хотел, я просто лежал под деревом. Жестко на камнях у пещеры. Другое дело травка…

Дракон не появлялся. Нажрался, что ли, на декаду вперед. Соперники тоже пока не пожаловали. Тем лучше. Справиться с ними будет куда сложнее. Если раньше – тысячелетия назад – и были умные драконы, наделенные мудростью, то в пещере обычная тупая ящерица-переросток.