Война Иллюзий

– Вампиры питаются человеческими страданиями, это правда. Они внушают людям бессознательный страх, и за счет этого делаются сильнее. Все мы слышали теории заговора о таинственных людях в черном… и страх перед ними делает этих самых людей в черном реальными. А заодно и сильными. Поддерживает в них псевдо-жизнь и дает нечеловеческие возможности. Но есть существа и похуже.

– Если вампиры и Непостижимое порождены неспособностью людей забыть навязанные им ужасы, то есть сила рожденная самой борьбой. И потому всячески стремящаяся разжечь эту борьбу до уровня мировых войн. По нашим данным, эта сила именует себя Рогенхайм, и скоро она планирует развязать войну, что затмит все войны, известные прежде. И те, кто управляет человечеством из закулисья, мы называем их Вавилонским Конгрессом, всячески им в этом помогают.

– Но зачем им это?! Если они управляют человечеством, зачем им обрекать миллионы людей на гибель в новой грандиозной войне?! Разве не было бы им выгоднее, чтобы человечество жило в мире и процветании, а потому любило их, свое правительство?

– Чем больше в мире людей, тем сложнее их контролировать. К тому же, сытый человек начинает думать, а думающий человек способен низвергнуть любую власть. Голодные бунты никогда ни к чему не приводят, если их не направляют думающие люди. В лучшем случае, бунтующих подавляют, а в худшем – убийца дракона становится новым драконом. А так как Вавилонский Конгресс – это сама система власти, который всё равно, какая именно марионетка сидит на престоле, то, какая им разница, кем считает себя новый дракон? Чиновники вокруг него будут те же самые, что и при прежнем.

– А вот чего Вавилонский Конгресс действительно боится – это Пробуждения. Он боится тех, кто сокрушил навязанные рамки восприятия. А это происходит в двух случаях. Первый, и он случается чаще, – когда, удовлетворив материальные потребности, люди обнаруживают в себе духовные и начинают своё Искание. Ради того, чтобы этого не произошло, и организуются все эти кризисы и войны.

– А второй?

– Когда человек сталкивается с тем, что не вписывается в его картину мира. И оно настолько опасно, что либо он раздвинет рамки своей реальности, либо умрет. Как произошло с вами.

– Но ведь… фактически… они же меня тогда сами и пробудили!

– Это и есть главный парадокс, из-за которого они и обречены на поражение. Дело в том, что рамки, которые необходимы для контроля, настолько узки… что и сами силы, эти рамки создавшие, в него не вписываются! И потому, чем сильнее они закручивают гайки, тем чаще вынуждены нарушать собственные правила. А это приводит к тому, что тиски этих правил разбалтываются и всё чаще дают сбой. Что и рождает таких, как мы, Пробужденных.

– Ох! Как же это всё круто! И что же я могу сделать для вашей борьбы за Пробуждение?!

– Сведите нас с Анной Андерлок, которую знали, как Эннею.

– Ох… боюсь, она погибла в том пожаре… Собственно, за ней они и пришли… А что такого она наделала, что привлекла их внимание?

– О, уверяю вас, убить её не так уж и просто! Она совершенно точно жива, вам просто нужно подумать, где бы она могла укрыться. А что она натворила… Скажем так, сам факт её существования опровергает навязанную ими картину мира.

– Почему?

– Потому что она – ведьма из Тёмного Леса. И мы уже давно ищем союза с такими, как она. Для чего нам и нужна ваша помощь.

Масти Вселенной

Монеты Гермесис Базара

Велик и прекрасен Гермесис Базар! Коварен и опасен, но всё же – велик и прекрасен!

Вот прекрасные одалиски в респираторах, стилизованных под никабы, предлагают свою любовь за звонкий денежный перевод на карту. В ушах старшей из них сверкают яхонтами серьги, на которых мерцают огоньки встроенной аудио-гарнитуры.

А вот с гаджета на гаджет перекидывается вирус-криптовор. Бесенок сетует, что мало осталось лохов, что держат э-коины в ненадежных горячих кошельках, ибо деловые люди давно знают, что держать деньги нужно в не взламываемых холодных.

А это кто? О, да это же сам Всполох! В своем роскошном плаще с красным драконом, да и в целом, одетый, как нечто среднее между рыцарем крови и Железным Человеком из известного комикса, воплощение Выжигателя торгует энергией и оружием Рогенхайма. Говорят, также он консультирует желающих создать собственные миры, но знающие люди считают подозрительным, что в миры, созданные после его консультаций, очень уж часто затем вторгаются легионы Рогенхайма, присоединяя их к империи Сокрушителя.

А это же старый пройдоха Холдофф! Ныне он уже не прячется в черных паланкинах и не носит скрывающих лицо масок – солидные капиталы и влиятельные друзья позволили ему из самого разыскиваемого преступника по обе стороны Вавилонской Стены превратиться в уважаемого бизнесмена и могущественного политика. Говорят, его влияние стало так велико, что кто-то из сидящих у него на зарплате чиновников даже удалил его досье во всех спецслужбах Вечного Города, а это очень даже круто!

Но что это за прекрасная дама крадется среди прилавков, прикрывая лицо и волосы двумя банданами – ало-красной и фиолетово-пурпурной соответственно? Посмотрите, она же идет прямо в «Вертел Великана», заведение, в котором нередко запивает отменным пивом очередного жаренного целиком кабанчика сам Йотун-Хатт, владыка и основатель Гермесис Базара!

О, Вселенная, так она же к нему и идет! И действительно, показав какую-то пеструю карточку охраннику, скрывающая лицо дева проскользнула в закрытую ложу, где, расхваливая кабанчика, ужинал Йотун-Хатт, размер чьего аппетита мог сравниться лишь с его трехметровым ростом, а уступал только остроте ума, что позволило бывшему торговцу смыслами стать Великим Архонтом Меркурия.

– О, Маделин, рад тебя видеть! Не знал бы, что встреча у меня с тобой, в жизни бы не узнал в этом маскараде! – приветствовал давнюю подругу трехметровый тролль.

– Увы и ах. Это у себя в Неоновой Обители или в кулуарах Вавилонского Конгресса я могу не скрывать того, что я – Пурпурная Королева! Здесь же, увы, публика манерам не обучена, так и лезут с неприличными предложениями! Будто я – не Архонт, а сутенерша, а Неоновая Обитель – не мир, а какой-то бордель!

– Ну, то, что это тонкий мир, не мешает ему быть борделем, – отметил, усмехнувшись Йотун-Хатт.

– Не борделем, а миром эйфории и наслаждения! Я в его образе пыталась ночной клуб изобразить, а не бордель, между прочим! В той же ПодГрезе разврата, пожалуй, еще больше, но их борделем никто не называет!

– ПодГреза – это мир, где воплощаются мечты и фантазии, он скорее про свободу и творчество, чем про бордель…

– Слушай, у этих фей такие мечты и фантазии, такие свобода и творчество, что я особой разницы не вижу! Разве что, у меня всё поприличнее, проработаннее, да и бар хороший! Знаешь ли, абы какой мир Сокрушитель Вальхаллой для своих воинов не объявляет!

– Честно говоря, слышал я, что солдаты его у тебя не только сами отдыхают, но и других отдыхающих нередко в Красные Легионы вербуют, причем не всегда добровольно…

– Солидные господа от такого застрахованы, сам знаешь! Кто купил золотой билет и получил золотой браслет – того в Неоновой Обители трогать нельзя!

– Но серебряный билет тоже денег стоит…

– Я считаю, что разница в их цене – это как раз и есть плата за риск! Или плати солидно и ничего не бойся, или довольствуйся малым, но и будь готов к последствиям.

– И это после таких слов мой мир называют Средоточием Алчности!

– Слушай, давай будем честны – даже шлюхи в твоем мире настоящие крохоборы на фоне моих девчонок! А уж про купцов я и вовсе молчу… У тебя даже под кустом, пардон, посрать нельзя, чтобы с тебя кто-нибудь не содрал за это плату!

– Деньги не пахнут, как говаривал папашка нынешнего Императорского Величества!

– Ты так сказал «нынешнего», как будто Бог-Машина не обрел бессмертия после того, как… собственно говоря, стал, во-первых, богом, а во-вторых – машиной.

– Ну… разные слухи бродят по Базару… Ты ведь за слухами и пришла?

– Да, но интересует меня не Юпитер, а Уран, а вернее Уран и Марс.

– О, Сокрушитель-таки проговорился в твоей «Вальгалле» о надвигающейся войне…

– Ну, он – не единственный мой источник информации, но если вкратце, то да, я в курсе готовящейся агрессии. И меня это удивило. Я, конечно, понимаю, что Рогенхайм куда только не вторгался, и Тарр ничем не лучше других миров…

– Лучше. Тарр – плотный мир. И один из двух ныне известных плотных миров, которые на текущий момент не входят в Империю Вечного Города.

– Ну, да, у Города пока 7 Грехов, а не 9… Так, постой, а у тебя самого чайком нет интересов в этой войне, раз уж зашла речь о Внешних Мирах?!

– Какой мне интерес говорить об этом тебе?

– Помимо нашей дружбы?

– Ты понимаешь, какого уровня эта информация?

– Н-да, чего еще стоило ждать от толстокожего тролля… какой ты черствый, совсем меня не ценишь, а мы же через столько прошли!

– Маделин, я бы не стал Великим Архонтом, если бы рассказывал бесплатно то, что стоит больше десятков миров.

– Даже так?