Тени Сокрушения

– Ты кто такой? – улыбаются люди, впуская нас внутрь.

Мальчик начинает им отвечать, но я чувствую, здесь что-то не так! Что-то не так – и моё рычание переходит в звонкий, тревожный лай!

– Заткнись блохастая псина! – кричит один из них и бьёт меня большой палкой. Я отлетаю к стенке и с визгом падаю на землю.

– Что вы делаете?! Это мой пёс!

– Его мы съедим потом! А сейчас надо принести тебя в жертву Дождливому Пастырю, а то мы уже давно никого не сжигали в его честь, он может и разгневаться!

Я скулю. Передние лапы сломаны, я не могу даже пошевелиться. Мне очень больно, но хуже всего понимать, что моего мальчика сейчас убьют!

…Откуда взялся тот самый волк, что всегда приходит по ночам? Я скулю, глядя на него. Он тыкает меня носом, но я лишь едва приподнимаю голову, так мне больно. Никто вокруг почему-то не видит его, как и мальчик не видел мои битвы с этим чудищем.

Волк ложится прямо на меня, вернее, сквозь меня. Я словно бы оказываюсь в нём… Нет, я оказываюсь им! Мои раны стремительно затягиваются, а тело растёт, клыки и когти становятся острее, мышцы крепнут. Я больше не маленький пудель, а злой и страшный волк, и теперь никто не обидит моего мальчика!

Они пытаются защищаться, но их ничто не спасёт от моего возмездия! Их дубины – что спички для меня, и я загрызаю этих наглецов одного за другим!

Когда всё заканчивается, я перевожу дыхание и понимаю, что снова стал маленьким пуделем.

– Какой же ты молодец! Защитник мой! Пудель-пудель-пудель-пёс, страшный-страшный пёс-барбос! – смеётся хозяин и гладит меня. – Ну, что же, давай пока поживём здесь, а как еда закончится, двинемся дальше? – я радостно лаю в знак согласия.

И мальчик разделывает самого большого из этих мужланов, чтобы зажарить его мясо в костре. Как же вкусно готовит мой мальчик!

Синий снег

Я чувствую волнение. Добраться до города стоило огромных трудов…

Я родилась уже после Сокрушения. Моя мать была на пятом месяце, когда всё это произошло, так что старый мир не был мне известен. Голод, холод, страх и постоянная борьба за существование – вот из чего состояли первые полтора десятка лет моей жизни.

Мать умерла при родах, поэтому моим воспитанием занимался отец. Он ещё до Сокрушения был буквально помешан на выживании, и его навыки нам пригодились.

Мы жили в заранее выстроенном бомбоубежище. Запасы еды кончились, когда мне исполнилось пять, но он к тому времени нашёл способ добывать еду. Отец стал охотиться на монстров. Нет, мы их не ели, ведь многие из них были ядовиты, а некоторые сами ещё недавно были людьми. И за истребление монстров ему никто не платил – каждый выживал, как мог.

Однако части от монстров продавались хорошо. Отец подозревал, что многие из его покупателей были колдунами, но ему было неважно, лишь бы они могли заплатить. А у колдунов, в отличие от простых людей, с этим проблем не было.

Многие из его клиентов советовали ему перебраться в Мун-сити, но он отказывался со словами, что не желает переезжать в город порока, которым правят демоны.

А вот я обожала, когда он не видел, слушать рассказы об этом городе. Мун-сити буквально манил меня. Конечно, отец меня туда не отпускал. Я несколько раз пыталась сбежать, но он каждый раз ловил меня и наказывал.

Пару лет назад (хотя время сейчас везде течёт по-разному, но по моим ощущениям, минуло примерно два года) он погиб на охоте. Я взяла оружие, припасы и отправилась в Мун-сити.

Путешествие было нелёгким. К счастью, уроки выживания крепко впечатались в мою память… И вот, я здесь.

К сожалению, отец брал у колдунов плату не бесполезными в дикой глуши деньгами, а припасами или оружием. Однако я знала, что в городе будут нужны деньги, и за путешествие заработала немного… разными способами, не все из которых одобрил бы отец. Этого вряд ли хватило бы на жизнь. К счастью, я знала, куда мне идти.

Клуб «Синий снег» был легендарным местом. Мне рассказывали, что здесь, обладая симпатичной внешностью и отсутствием высокой морали, можно выбиться на самый верх и иметь всё, что пожелаешь.

И вот, я нашла его. Чувствую волнение.

– Ты здесь впервые? – неожиданно окликает меня дама в роскошном белом платье из кожи и меха.

Я сразу узнала её. Белоснежные волосы и кожа, синие как лёд глаза – сама Снежная Королева!

– По мне так заметно?

– Не считай это недостатком, – сдержанно улыбнулась она, – присаживайся ко мне.

– О, это такая честь для меня!

– Пф, можешь не пытаться выглядеть как скромница. Когда в сюда приходят симпатичные девушки в дешёвом и рваном платье, это всегда означает одно и то же, – она отпила коктейль, – но я тебя не осуждаю, сама когда-то так начинала. Именно поэтому, когда я пришла к власти, то объявила «Синий снег» территорией, где проститутки не должны отстёгивать часть гонорара сутенёрам. Честная работа – честная плата и ничего более. Да и я неплохо заработала на том, сколько посетителей привлекла такая, скажем так, бессрочная акция.

– Очень умно и благородно с вашей стороны, но, позвольте спросить…

– Почему одна из самых могущественных криминальных авторитетов Мун-сити и хозяйка «Синего снега» пригласила к себе за стол юную провинциалку? – Она приподняла бокал. – Знаешь… Ещё до Сокрушения у производителей губной помады появилась забавная традиция, что сохранилась здесь, в Мун-сити, хотя этих производителей почти не осталось. Они называли свою продукцию либо в честь еды, либо в честь секса. Так вот, ты еда – или секс?

– Что?

– Ты в городе, в котором у тебя никого нет. Голодная, без денег. И тебя никто не хватится, если пропадёшь. И так уж вышло, что я очень люблю малолетних голубоглазых блондинок вроде тебя. Так что у тебя есть два варианта: либо я выпиваю всю твою кровь, а твой труп кладу в солярий в подвале этого здания, чтобы ультрафиолет не дал тебе воскреснуть, либо ты делаешь мне очень-очень-очень хорошо, я выпиваю всю твою кровь, но – ты воскресаешь. Ещё и за секс заплачу. Итак, я повторяю свой вопрос, ты еда или – секс?

– Я бы сказала, я – твоя смерть, но тебя просили доставить живой! – ответила я и, схватив её за руку, нажала на кнопку на своём медальоне, после чего мы переместились к заказчику. Хорошо, что охрана проверила меня лишь на наличие оружия и смертоносных амулетов, а им телепортатор не был.

К сожалению, отец брал у колдунов плату не бесполезными в дикой глуши деньгами, а припасами или оружием. Однако я знала, что в городе будут нужны деньги, и за путешествие заработала немного… разными способами, не все из которых одобрил бы отец. Этого вряд ли хватило бы на жизнь. К счастью, я знала, куда мне идти.

Клиенты моего отца много рассказывали ему о том, что Вельзевул активно набирает на работу охотников на монстров, чтобы подчищать Мун-сити от конченых отморозков. Отец не желал работать на демона… но у меня не было предрассудков. За время путешествия я развила навыки, полученные от отца, и уже имела неплохое портфолио, с которым и пошла в офис Вельзевула.

Мне повезло. Им как раз нужна была не засветившаяся в городе охотница, причём желательно – малолетняя блондинка с голубыми глазами. То есть, я подходила идеально.

Снежная Королева не успела прийти в себя, когда её оплели паутиной люди Вельзевула и Маммоны. Маммона, огромный жирдяй, похожий на нечто среднее между гигантской жабой и пауком, отсчитал мне солидный гонорар, после чего, потирая руки, они с Вельзевулом приказали оставить их со Снежной Королевой наедине.

Я с радостью покинула их, не имея никакого желания знать, что они станут делать с пленницей. Воздух на улице был свежим, морозным, полная луна заливала прекрасным светом небо и здания. Что же, отличное начало карьеры! А теперь пора потратить честно заработанные деньги!

Плата

– Слушай, ты, главное, на нас гнева не держи, сама понимаешь, надо платить дань, а жребий выпал тебе…

Девушка с кляпом во рту, которую вели на цепях, никак не реагировала на слова деревенского старосты, а просто молча плакала, почти уже даже не всхлипывая.

– Ты пойми, без их колдовства у нас не будет урожая… Солнце уже много лет не встаёт… впрочем, ты, поди и не помнишь, что такое солнце, тебе было-то тогда лет пять… Без солнца ничего само по себе не растёт, вон видишь, все деревья в лесу мёртвые! Хотя ты других и не видела… Короче, такова твоя судьба. Не отдадим тебя – не будет у нас урожая! Тем более, вдруг ты им понравишься, и они тебя становят? Сама станешь для нас Госпожой! Ты только на нас тогда зла не держи, без нас бы ты ею и не стала!… Короче, ты же всё понимаешь! Вот! А что отцу твоему пришлось пару рёбер сломать, да в подвале запереть, так ведь не надо было нам мешать воле Господ следовать! Ладно, вот уж и пришли.

Поместье маркизов Ренье, которых жители домена обычно называли просто Господами, было роскошным. А на фоне покосившихся домов жителей деревни, из которой была родом Элиза, здание казалось и вовсе подобным чертогам богов. Но девушка не обращала внимания ни на что, её взгляд потух. А ведь ещё час назад отбивалась от своих пленителей как одержимая, даже кусалась, так что пришлось замотать ей рот.

Супруги Ренье, как всегда, вышли лично осмотреть свежую дань.

– О, в этот раз без синяков, не может не радовать! Она что, не отбивалась?

– Отбивалась, чертовка, вон, всё лицо мне расцарапала! Но вы в тот раз нас проучили за порчу дани, так мы урок запомнили, брали её аккуратно!

– Молодцы, в этом месяце ждите отличного урожая!