Game over. Возвращение

– я думаю, Сенти права… – подумав ответила та. – лучше устранить опасность сразу, чем ждать, когда она проявит себя сама!

– что ж… – Керт улыбнулся. – тогда, к болоту!

Они круто свернули с дороги и снова углубились в лес.

Болото оказалось самым обычным. Ничем не примечательным. Единственным подозрительным было беспокойное поведение лошадей, но это и понятно – в подобных местах животные всегда чувствуют себя тревожно! Керт первым спрыгнул с коня и подошел к кромке воды. Постоял несколько минут, глядя по сторонам, но ничего, кроме искореженных голых деревьев и покрытых зеленью кочек не увидел. Однако, возвращаться к остальным не спешил.

– чего застыл? – подошла к нему Сенти.

– не знаю… Вроде бы, ничего подозрительного, но какое-то непонятное чувство беспокойства…

Сенти посмотрела по сторонам.

– может, попробуем обойти болото по кругу?

– давай попробуем! – кивнул Керт и повернулся к лошадям, но в этот момент Сенти испуганно схватила его за руку, а секунду спустя раздался сильный шлепок о воду, словно бросили что-то очень-очень тяжелое.

Керт резко обернулся, но опять ничего не увидел.

– что это было? – хмуро спросил он.

– т-там! – указала направление Сенти, продолжая держаться за Керта.

– ведешь себя, как перепуганная девчонка, а не опытный наемник. – хмуро бросил он, посмотрев в указанную сторону. – что там было?

– понятия не имею! Что-то очень большое! Прям, огромное! И… Очень быстрое!

– издеваешься? Может, болотных газов надышалась? – усмехнулся Керт.

– ты… – Сенти зло посмотрела на молодого человека.

– ладно-ладно! – вздохнул тот. – посмотрим?

– что-то, после увиденного, у меня колени подгибаются… – тихо бросила та.

– у-у-у… – Керт покосился на стоящую в стороне Шеассин. – только заказчице не говори об этом.

– пошел ты… – рыкнула Сенти и обнажив меч медленно стала обходить болото в стороне от воды.

– видишь? Тебе просто показалось! Такое бывает на болотах… Мерещится всякое! – он указал на землю, на которой не было никаких следов.

– странно… Я точно видела его! – Сенти растерянно посмотрела по сторонам, прошлась туда-сюда, но ничего не нашла. Хотя…

Она остановилась у сломанного кончика ветки, провела большим пальцем по излому и снова посмотрела по сторонам.

– что-то нашла? – посмотрел на нее Керт.

– странно…

– что именно?

– на земле следов не осталось, а ветки сломаны… Совсем недавно!

Керт тоже осмотрел сломанную ветку и озадаченно посмотрел по сторонам.

– это морок! – очень тихо, чтобы смогла услышать только Сенти, сказал Керт и тут же активировал заклинание обнаружения.

Вокруг них разошлась едва заметная волна золотистого свечения и местность разительно изменилась. Теперь они стояли не на покрытой мхом земле, проминающимся при каждом шаге, а на широкой тропинке, ведущей от кромки воды куда-то вглубь территории болота. Наемники быстро вернулись к Шеассин и сообщили о обнаруженном, хотя, девушка уже, и сама видела изменившуюся впереди местность. Наемники застыли в ожидании ее решения.

– сколько это займет времени? – наконец, спросила она.

– действовать надо осторожно. Очень осторожно! Если то, что видела Сенти в самом деле прячется под водой, то может быть очень опасным. – бросил Керт.

– тогда, уходим! – уверенно сказала Шеассин. – у меня четкое задание и сжатые сроки. Искать лишние приключения на задницу слишком рискованно.

Наемники спорить не стали и все трое быстро покинули болото. Из-за потерянного времени, пришлось обойтись без сна. Только утром, когда они уже достаточно далеко удалились от болота, Шеассин, все же, решила остановиться для отдыха. Через три часа они снова продолжили путь.

Гарнизон в самом деле оказался обитаем, несмотря на слова о заброшенности. Правда, обосновали его не солдаты, а большая банда. Они даже образовали обширное поселение с хозяйством и складами, где складывали все награбленное. Раз в два месяца они вывозили часть собранного в город для продажи. Сам же гарнизон был построен здесь не зря! Сразу за ним начиналось длинное скальное ущелье. В былые времена здесь дежурили усиленные части военных магов и лучших наемников королевства.

Трое молодых людей застыли в тени деревьев, внимательно наблюдая за движением в гарнизоне. Подойти незамеченными к укреплению не было никакой возможности, разве что ночью, но в темное время суток, на неизвестной местности будет куда сложнее. В итоге, Шеассин решила выдвинуться к гарнизону не скрываясь. Пусть его и обосновали лихие люди, но иного пути не было! Переход в других местах крайне опасен и очень долог.

– кто такие? Чаво надо? – грозно спросил стражник над воротами.

– калитку открой! – в тон ему надменно бросила Шеассин. – а-то «чавокалку» оторву! Нам на другую сторону пройти надо!

– по два золотых с человека и разом открою! – усмехнулся мужик.

Шеассин бросила ему указанную сумму и тот подал кому-то знак. К удивлению путников, ворота открылись, пропуская внутрь. Проезжая мимо, Шеассин с интересом наблюдала за занимающимися своими делами бандитами. Никто из них, кроме несущих охрану, не обратил на проезжавших никакого внимания. Стоило приблизиться к противоположным воротам, как и те открылись, без каких-либо проблем.

– с этой стороны проход по десять золотых с человека! – бросил им вслед стражник над воротами.

На этой стороне и в самом деле была куда более внушительная охрана. Каждый человек на стене в добротных доспехах, у каждого лук, а вдоль зубцов виднелись охапки копий и чаны с маслом.

– не слишком ли для мирного времени? – спросила Сенти в ответ.

– время, может, и мирное, но, если приведете с собой хвост, то цена за проход возрастет до сотни за душу! – холодно бросил тот и подал знак. Ворота закрылись, и путники оказались отрезанными от обратного пути.

– странное условие… Что это за хвост такой, что цена за проход взлетает аж до сотни золотых за человека? – хмыкнул Керт, когда они удалились от ворот.

– похоже, на то есть основания… – Сенти кивнула в сторону камня, за которым приметила отполированный временем осколок человеческого черепа.

Он достал карту и сверился с маршрутом.

– надо поторопиться! Нужно выбраться из ущелья до темноты! – бросил он и все подхлестнули коней.

Они успели покинуть ущелье за два часа до темноты и сразу же ушли в сторону, чтобы не привлекать к себе внимания.

III