Стервятники

От Бертеньева уже знал: на самом деле прячет за пазухой этот мужичок, отмытый и слегка приодетый управляющим, некий чертежик, доставшийся от родителя.

– Ну, чего молчишь? – Кузнецов догадался, отчего на мужичка столбняк напал. Оглушило убранство кузнецовских апартаментов.

– Знамо дело, из деминских, – промямлил наконец Демид.

– Ну, садись, перекинемся словцом-другим, – пригласил Кузнецов.

Демид испуганно воззрился на роскошные кресла, разделенные длинным, сверкающим почище зеркала столом, на котором стоял изумительной красоты хрустальный графин с водой, такие же искусно ограненные в ледяной узор стаканы и под стать им здоровая хрустальная миска. В эту миску барин Калистрат Федотыч бросил спичку, запалив невиданную толстую коричневую цигарку, которую он без спроса «большого барина» взял в деревянной резной шкатулке, что подле миски на столешнице красовалась. А потом туда же, в эту дюже шикарную хрустальную миску, и пепел стряхивать начал! Ишь, каково тут у них… Тако богатство на золоте! А они с Прокопом, горько заключил свои размышления Демид, батину заначку через горло прогуляли…

По дороге до Иркутска Бертеньев исподволь обработал Демида. Мол, решил тебя «большой барин» из грязи вытащить. Но не за красивые глаза, а за ответную услугу. Купить, дескать, кое-что у тебя хочет. Терялся в догадках Демид.

А Василий Иванович взял быка за рога. По опыту общения со старательским людом знал: с такими, как стоявший перед ним мужичок, напор и нахрап – верное средство.

Опустился Кузнецов в роскошное кожаное кресло, ткнул на другое Демиду:

– Не торчи столбом, садись! В ногах правды нет.

Демид покорно, с осторожкой, сел, ощущая задницей небывалую мягкость и приятность.

– Значитца, друг мой ситный, – вперил пронизывающий взор в Демида Кузнецов, – я, стало быть, купец, а у тебя, стало быть, есть товар. Возьму дорого! Ну-ка, Калистрат Федотович, покажи наше предложение!

Бертеньев раскрыл лежащий на столе тисненой кожи бювар и вытащил пачку сиреневых ассигнаций. Хлопнул ею о столешницу, стоявшую посередине между Василием Ивановичем и Демидом.

– Вот тут, – согнутым пальцем Кузнецов постучал по пачке, – тыща рублей! Покупаю у тебя, мил-друг, карту-чертеж твою!..

«Тыща!» Екнуло у Демида в селезенке. Добрую телку у них там, в Тунке, за три рубля сторговать можно, а тут – тыща!!!

Исподлобья, пытаясь удержать взором и деньги на столе, Демид глянул на «большого барина»: страшно шутит, не могет такого быть! Кузнецов же взгляд истолковал по-своему, усмехнулся.

– Думаешь, обманываем тебя? Нет! Это – за чертеж. А если в те места с нами проводником двинешь да окажется, что точное место на чертежике, а не байка дурацкая придумана, еще столько же дам!

И снова будто бы та страшная черная стрела ударила в костерище!

– Не, не-а! – испуганно замахал руками, вскакивая, Демид.

– Что «не-а»?! – набычился Кузнецов. – Что?!!

– Не пойду, не-а, хоть убейте!..

– Василий Иванович, – елейно-спокойно вмешался Бертеньев. – Мне Демид в дороге сказывал, что напугал их на тех местах в походе единожды дух таежный…

А головой Кузнецову кивает: мол, все образуется.

– Дух, говоришь? – успокаиваясь, переспросил Демида Василий Иванович.

– Как есть дух! Не-а, я туды более…

– Ну, смотри, – с деланным равнодушием пожал полными плечами «большой барин». – Собственно, мы и без твоего участия прогуляемся в тункинские гольцы, ради интересу… А того еще, глядишь, и этого лесного черта словим, а? – Затрясся всеми телесами в утробном смешке.

Начал успокаиваться и Демид, не отрывая глаз от ассигнаций на столе.

– А давай-ка так, друг мой ситный, – прищурился Кузнецов. – Чертежик свой ты нам продаешь, а вот Калистрат Федотович окажет тебе содействие и поможет, к примеру, домик в пригороде купить, заживешь по-городскому, а? Понравилась тебе столица наша сибирская?

– Дюже… – только и вымолвил Демид.

– Ну так и по рукам! Станешь заправским городским жителем, с работой поможем. Вона у меня, к примеру, на конюшню конюх потребен. Или, к примеру, водовозом на хозяйственный двор…

Демид затравленно оглянулся на Бертеньева. Тот в ответ одобряюще закивал набриолиненной головой, улыбнулся и добавил:

– А девки тутошние, скажу тебе, Демидка, не в пример вашим дикаркам! Такую кралю оторвешь! Да с этими деньгами, – потыкал Бертеньев пальцем в сторону ассигнаций, – самую добру бабу за себя возьмешь, с приданым богатым!

– Ну а ежели, Демушка, – подхватил тон управляющего Кузнецов, – срастется чертежик твой с натуральной находкой и не зазря моя экспедиция на тункинские гольцы сходит, то… Э-эх, так и быть! – Василий Иванович со всего размаха припечатал ладонь к столешнице. – Так и быть, мил-человек! С меня тебе тогда еще тыща!

И, приподнимаясь, протянул пухлую пятерню Демиду:

– Ну, по рукам?

Демид, сам не понимая почему, осторожно сжал руку «большого барина», а левой вытащил из-за пазухи батин почерневший и замызганный свиток.

– Тока не оммани, барин…

– Барином не кличь, не люблю. Мы теперича други-компаньоны! Давай-ка, Калистрат Федотович, обмоем это дельце! – довольно прогудел Кузнецов, тряся Демиду руку. А левой быстро заграбастал свиток и, шумно выдыхая воздух, опустился в кресло, пригибая руку Демида к пачке ассигнаций.

– Не робей, друг мой ситный, не робей! Бери деньги! Твоя тыща, без обмана!..

Так и сладили тогда.

Много видел Василий Иванович дурней, но такой попался впервой. В том, что чертежик смысл имеет, – не сомневался. А когда детально рассмотрел, уверился окончательно. Со знанием дела составлен чертежик-то! Достаточно карту-двухверстку полевую приложить рядышком – картина во многом проясняется. А добрые карты тех мест у Кузнецова были. Довольно подробные, ибо земли, почитай, почти что пограничные. Постарались военные картографы ради интереса государства Российского! Карты эти Кузнецов загодя раздобыл через одного знакомого генерала, когда только про всю эту саянскую историю прознал. Понятно, что не задаром, но чем черт не шутит… И вот первое подтверждение! Чертежик совпадает по основным меткам. Толковый, видать, был у этого простофили папашка, не просто темный таежный ходок. Надо бы выяснить, кто такие эти Демины, что за фрукт-компот их батяня покойный…

Возок на колдобинах подпрыгивает да пружинит мягко. А и не пружинил бы – невелика беда! Усмехается Василий Иванович в усы. М-да-с, ловко тогда с чертежиком вышло. Да и Демид в накладе не остался. При его тогдашнем положении такие свалившиеся с неба деньжищи… Осел-таки мужичонка в Иркутске. И на конюшню с радостью пошел. Бертеньев как-то сказывал, что в домишке за Ангарой обустроился младший Демин, и бабенка у него какая-то появилась, и горькую без продыха не хлещет. В меру употребляет. А денежки кромчит…?

Усмехается Василий Иванович. А чего не усмехаться, когда так всё сладилось. Выдал он таки этому мужичонке вторую тысячу! Заработал Демидка Демин, заработал! И больше бы ему отвалил Василий Иванович, но для лопуха и полученное – богатство ого-го! Богатище!!

Летом 1898-го прибыла в Аршан солидная экспедиция Кузнецова. Сам и возглавил. До Аршана в возке, а далее – молодость вспомнил, на кобылу взгромоздился. По крайней мере, по чертежику выходило, что на лошадях до самого места можно добраться.

Так и вышло. Прошли Тункинской долиной до устья Шумака. Вскорости наткнулись на те самые пещеры, которые обозначил Демин-старший на своем чертежике подковками с точками в середке.

Однако опосля одна заморочка вышла: получалось, по чертежику, что искать деминское блюдце-озерцо надо через Китой на левый берег не переправляясь. Но все дальнейшие ориентиры, начерченные Деминым, никак на правом берегу не обнаруживались.

И так, и эдак крутили перенесенный на бумагу чертеж, сверяли с оригиналом на потемневшей замусоленной коже. Что-то не шло. Почти неделя прошла в бесплодных поисках.

Сидел вечером у костра Василий Иванович, вновь уставившись в закорючки чертежика и военную карту. На ней, как на грех, совершенно непрорисованными эти места были, так – общие абрисы, скорее всего, перенесенные с какой-то более ранней карты, а может, и с монгольских свитков, позаимствованных картографической экспедицией у приграничного богдыхана.

Снова достал из планшета деминский кожаный лоскут и мощную лупу в бронзовой оправе. Так-с, здесь Китой поворачивает на юг, а дальше – крутая осыпь, скала. Были там третьего дня – никаких и намеков на водопады… А вот это затертое пятнышко как раз на повороте. Что это? Или просто помарка, плешина на коже от ветхости и времени, а если…

– Минька! Подь-ка сюда! – позвал Кузнецов помощника, недоучившегося студента столичного Горного института, невесть как очутившегося в Иркутске года два назад. В разночинцев, мать его за ногу, играл! Помнится, поначалу упрятал его на прииск, а то бы господа из охранного отделения упрятали туда, куда Макар телят не гонял.

Нескладный, долговязый Минька в круглых очках с дужками-ремешками, завязанными на затылке, что, впрочем, и не было заметно из-за пышной и неопрятной шевелюры, выскочил в освещенный костром круг, подсел к хозяину, по-городскому поддергивая просторные брезентовые штаны, выпущенные поверх сапог.