Путь к Великому

– Нет, именно вторую.

– Но как же? Ведь именно Вы вручили мне перстень, заявив, что это знак прохождения второй ступени. После того, как я набрала смелости и осталась, вопреки Вашим доводам, должна была быть пройдена уже третья ступень…

Тери усмехнулся:

– Забавно. А ты и вправду верная, не зря старуха так тебя окрестила. Иди, – он махнул рукой в сторону разверзшейся щели, из который бил неровный свет, – и если ты и вправду уже стала на путь Просвещения, то сама разберешься с оставшимися четырьмя ступенями.

– Но…

– Ах, да! – он провел рукой по волосам и тяжело вздохнул. – Я могу ответить на три твоих последних вопроса. Но учти – давать подробные ответы я не собираюсь.

Как изменилась его интонация! В ней не было злости, скорее раздражение, ощущение собственного бессилия. Мне даже стало немного жаль его, хоть целей Тери я так и не поняла. В этом и заключался мой первый вопрос.

– Кто Вы? Зачем Вы тут?

– Гм… Я такой же человек, как и ты, впрочем, даже более статист и менее просвещенный, чем это может показаться на первый взгляд. Думаю, мой ответ ничего в твоей голове не прояснил, но большего ты знать пока не должна. Скоро поймешь все сама: в этом мире никто никому ничего не объясняет. Каким будет твой второй вопрос?

– Тьма что-то говорила о пяти ступенях Просвещения в то время, как Вы пророчите мне еще четыре, что вместе с двумя, уже мною пройденными – хоть по моим подсчетам их даже три – составит уже шесть. Кому мне верить?

– Ни Тьма, ни я тебя не обманули. После прохождения пятой ступени ты будешь вынуждена ступить на шестую. Но поймешь все только тогда, сейчас эта информация будет для тебя бессмысленной. Твой последний вопрос?

– Как я уже поняла, ситуацию с номером ступени, которую я прошла, Вы мне прояснять не собираетесь?

– Со временем ты поймешь все сама. Но я не соврал тебе ни в первый, ни во второй раз. Просто еще полчаса назад ты была другой. За вопрос это я не засчитываю. Итак?

– Змея обещала, что Вы многое мне расскажете о вашем мире. Она обманула? Ведь Вы на все мои вопросы отвечаете: «Узнаешь потом. Поймешь позже».

– Я сказал тебе достаточно. Если ты запомнишь эту малость, то впоследствии тебе будет значительно легче проходить третью и четвертую ступени. Но помни: пока ты еще можешь вернуться в Бездонное несоответствие. После четвертой ступени сделать это будет уже невозможно.

– Я это учту, – кивнула я.

– Ну что ж, прощай. Темный преум тебе уже не нужен, можешь пользоваться светлым. Да, и попрактикуй полеты – желательно где-нибудь в горах.

– Но… – снова начала было я.

– Достаточно. Иди, – он подтолкнул меня к щели. В лицо снова ударил яркий свет.

Я сделала всего один только шаг и тут же обернулась, чтобы в последний раз посмотреть на Тери, но стены преума уже сомкнулись, я стояла все на том же залитом солнцем поле с противоположной стороны невысокой скалы, в которую вошла всего несколько часов назад.

Глава 5

Обучение

Дромусов поблизости не было, и я присела на траву, чтобы хоть как-то привести в порядок разрозненные мысли.

Прошло минут пять, прежде чем я осознала, что просто сижу, ни о чем не думая, и рассматриваю божью коровку, нахально заползшую мне на рукав. Она вела себя так, словно не было никаких различий между Бездонным Несоответствием и Миром Просвещения: и среди дромусов она деловито сучила ножками, и плевать ей было на преумы и Тери. И как же в этот миг я ей позавидовала! Я осталась из-за Неверова, хотя вполне могла бы уже давно быть дома. Осталась из-за скуки своего «бездонного» бытия, из-за давней детской жажды приключений. И мне никто не собирался здесь помогать или что-то объяснять, что более всего меня удручало. По окончании университета прошло уже несколько лет, а мне все еще было трудно привыкнуть жить без надзора, не по указке и без проверки. Я нехотя встала, отряхнула несуществующую пыль с одежды и задумчиво огляделась.

– Попрактиковать полеты, значит… Да еще и в горах… Ну, это мы можем!

Слова Тери выглядели совсем как «домашнее задание», именно поэтому я с готовностью направилась к отдаленной гряде скал.

Прошло полчаса, а я не приблизилась к ним ни на йоту: то ли они действительно располагались столь далеко, то ли это был мираж, а то ли они и вовсе убегали от меня.

– Пожалуй, я присела на траву, чтобы хоть как-то привести в порядок разрозненные мысли. алы, в которую вошла всего несколько часов назад. стоит все-таки туда «полететь». Иначе третью ступень я не пройду никогда, либо она застигнет меня врасплох, так и не научившуюся летать….

Взмыть вверх не составило ни малейшего труда, а вот направить свой «полет» на восток, к скалам, было уже значительно сложнее. В преуме горизонтальная траектория движения ограничивалась стенами, и если меня чересчур уж заносило вправо или влево – ошибки тут же проявлялись в виде очередного синяка либо ссадины. Что никак не срабатывало на открытой местности. Тут было проще и сложнее одновременно: проще маневрировать, но сложнее перемещаться точно по прямой. Так что, пусть и двигаясь на максимально возможной для себя скорости, у скал я оказалась не ранее, чем через час. Ну, а чем, собственно, не практика?

Поразительно, но именно и только в тот момент я осознала, что совершенно не хочу есть. Я не ела с утра, так как собиралась погулять всего минут пятнадцать. С тех пор прошло уже несколько часов, а желудок по-прежнему вел себя так, словно его совсем недавно накормили тарелкой борща. Отчасти это было хорошо: мне не нужно было заботиться о провианте – все-таки питаться клевером не совсем то, о чем мне мечталось. Хотя с другой стороны эта необъяснимая «сытость» породила во мне довольно странное ощущение, если не сказать больше. Сидя на склоне горы, я вдруг ощутила себя мертвой, не принадлежащей ни одному из живых миров. Поразительная легкость, охватившая меня при этом, слилась в одно целое с пронзительным, почти могильным холодом, покалывавшим меня изнутри. И тут же страх накрыл все мое существо: а что если я и вправду умерла? Просто разбила череп о ту бетонную стену в приступе неконтролируемой злости, и лежит сейчас мое тело в морге, родители рыдают, а душа обретается тут – думает, как бы ей быстрей научиться летать. Ситуация сама по себе дикая и невозможная. Да и кроме того до основания разрушающая мои представления о религии и жизни после смерти.

Ну и что это может быть? На рай не похоже – слишком уж неопределенно все как-то, безрадостно: одно поле да горы. Да и враги на каждом шагу подстерегают. Но с другой стороны – какой же это ад? Для ада тут слишком ярко светит солнце, да и помощники находятся, сострадатели, так сказать… Тогда уж скорее Чистилище.

Я погрузилась в эти мысли настолько, что даже не заметила, как рядом со мной кто-то приземлился.

– И ты туда же! – раздался хриплый голос и последовавший за этими словами надсадный кашель.

Метрах в трех от меня сидел кто-то очень похожий на дромуса, только вот шлема и штерса при нем не наблюдалось.

– С чего взяла, что умерла-то? Жива ты, живехонька. Давай знакомиться что ли. Я – крепс.

– И что же такое «крепс»? Одна из разновидностей дромуса? И я не знаю, какое имя Вы хотите услышать от меня. В Бездонном Несоответствии меня звали Юлией, а здесь я известна всем скорее как Верная.

Зеленый дромус захохотал, да так громко, что у меня уши заложило. А потом он закашлялся – еще громче прежнего. Это был пренеприятнейший тип «мещанской» наружности с крупным носом и рыжеватыми усами. Но, по всему видно, среди дромусов он занимал не последнее место, ибо держался несколько развязно, да и с виду грозным не казался. Детская же вера в то, что «кто страшнее, тот и старше по званию», испарилась уже много лет назад. Мой новый знакомый выглядел вполне дружелюбно и даже, по-видимому, не собирался на меня нападать. Но все-таки на всякий случай я осмотрелась в поисках светлого преума, понятия не имея о том, как он должен выглядеть. Вполне естественно, что ничего, по моему разумению, похожего на преум, я не обнаружила. И, тем не менее, смело встала и подошла поближе к необычному дромусу.

– Я сказала что-то смешное?

– Мда… – вновь откашлялся крепс. – А, впрочем, ты права. Да, я дромус. Скажу больше – я их главарь! – и он снова захохотал так, словно посчитал дромусов скопищем бандитов. Этот тип начинал мне слегка надоедать своим смехом, но любопытство брало верх, и не расспросить его я просто не могла.

– Вы пришли, чтобы забрать меня?

– Отнюдь. Ведь ты же не хочешь возвращаться, так? А раз не хочешь, кто тебя может заставить? Ну, вернем мы тебя в Бездонное Несоответствие. Но ведь ты ж опять сюда дорогу найдешь. Мои люди охраняют сам вход, чтоб сюда не дай Бог кто случайный не приковылял. Ну а если ты уж и после Тери твердо решила остаться – насильно возвращать тебя я не посмею, – в интонации крепса сквозил сарказм.

– Да ну? – я слегка расслабилась и подвинулась еще ближе. – Тогда зачем Вы здесь?

– Дорогая, а с чего ты взяла, что мое появление здесь вообще как-то связано с твоей персоной? Я всегда нахожусь только там, где хочу, и не обольщайся по поводу своей сверхзначимости. Хотя… Если хочешь знать мое мнение – тебе не мешало бы вернуться. Все равно ж слиняешь, не пройдя третью ступень. Мало кто ее выдерживает, – крепс вздохнул и уставился на свой ботинок – самый обычный ботинок в мире. – В общем, ладно, некогда мне с тобой тут. Топай давай. Понадобится моя помощь в перебрасывании тебя в Бездонное Несоответствие – свистни, если умеешь, конечно. И я тут как тут, постараюсь помочь тебе вернуться. Ну, бывай!

Он ступил на край скалы и вдруг резко обернулся ко мне:

– А тебе, кажется, уже пора. Посмотри-ка вон туда, – и он указал пальцем куда-то в направлении бескрайне простиравшегося поля. Когда я все-таки сумела рассмотреть бредущую по нему фигуру, крепса рядом уже не было.

Я взмыла вверх и, так и не успев как следует попрактиковать полеты, с большим трудом подлетела к той фигуре. По этому безмолвному полю, в Мире Просвещения, среди дромусов и штерсов брела… моя мама.

Первые несколько секунд я смотрела ей вслед, держась за виски и пытаясь понять, не бред ли все это. Откуда ей здесь взяться? Если только она не отправилась искать меня. Но нет! Моя мама вызовет милицию, обзвонит все морги и больницы, поднимет на уши весь город, а, если потребуется, то и всю страну, но чтобы проходить сквозь стены?.. К тому же, слишком уж безразлично посмотрела она на меня, шагая мимо. Словно зомби. И взгляд ее не выражал ровным счетом ничего!

Кем бы ни был этот невероятный двойник, но моей неугомонной мамой быть он не мог никак – это я ощутила практически сразу каждой своей дочерней клеткой. Тем не менее, что-то ныло внутри меня, словно заноза в пальце. Ведь сюда меня направил крепс. Если бы не он, вряд ли бы я заинтересовалась этой одинокой фигурой. И кем бы ни был этот крепс, добра желал он мне или зла, но к маме он послал меня явно не с целью просто поздороваться. В конечном итоге, это невероятное событие могло служить началом третьей ступени Просвещения.

Некоторым из вас, догадываюсь, ужасно скучно читать мои сумбурные умозаключения, предшествующие тому или иному поступку. А у иных и вовсе моя нерешительность может вызвать раздражение. Но иначе как осторожностью свою медлительность я назвать не могу. Именно «осторожностью». При том, что я прошла уже целых две ступени и познакомилась со многими обитателями этого мира, сам он по-прежнему казался мне чужим и диким. Здесь было слишком безлюдно, мне непонятны были все эти ступени, непонятно то, откуда жители знали меня. И если дромусы – это охранники, а Тери – … А кто, в конце концов, такой Тери? Я ведь даже ни разу толком не задумывалась об этом. Хотя он более остальных напоминал реального человека из моего мира. Вполне возможно, он и был тем самым Великим, о котором тут трубила каждая букашка – по крайней мере, его манеры, сдержанность и хитрость говорили мне только об одном.

Однако обитателей этого мира что-то было не видать – абсолютнейшая пустыня. И Неверов – скорее всего не более, чем банальная оптическая иллюзия, обман зрения, чары Тери… Снова он! Ох уж этот мне Тери… Вот кого до конца я понять так и не могла!