Слово настоящей королевы

Ранний подъем казался мелочью по сравнению с академией, которая в детском воображении сильно напоминала тюрьму. Изабелла послушно поднялась затемно и до самого отправления никого не приказала превратить в животное.

Она очень надеялась, что сейчас кто-нибудь прибежит и скажет, что король пошутил, но нет. Карета выехала из ворот. В неизвестный мир, который раньше девочка видела лишь из окна или с крепостной стены.

Принцессу везли бережно. Дорога на юг, в замок Акорн, заняла десять дней вместо обычных семи. Вдали крестьяне трудились на полях, молотили хлеб, заготавливали дрова. Вблизи все, кто замечал королевскую карету, кланялись.

Когда карета останавливалась, чтобы лошадей напоить – тоже. Стражники сразу расходились в стороны, чтобы не позволить простолюдинам приблизиться к принцессе. На постоялых дворах они тоже следили, чтобы в коридоре не сновали посторонние, когда она идет в комнату.

Во время привала в какой-то бедной деревушке, пока извозчик поил лошадей, Эрика постучала в дверь кареты. Когда принцесса выглянула, служанка показала на далекий темный замок на фоне синего неба и сказала:

– Ваше высочество, извольте взглянуть туда. Это Акорн. Говорят, что к вечеру доберемся, если ничего не помешает.

– Ну и ладно. Лучше скажи честно. Жалеешь, что со мной поехала?

– Нет, что вы. Я раньше и за крепостные ворота не выходила, а тут полстраны увидела.

– Ты же поняла, о чем я, – сердито засопела девочка.

– Тяжело, но у меня свои причины служить именно вам. Говорят, что характер очень трудно изменить, а ваше высочество ведь не злая. Вам только поведение исправить нужно, – ответила Эрика и тут же спохватилась: – Ой, простите, я не должна так говорить.

– Чего уж там, если сам король так сказал, – грустно проворчала Изабелла. – Закрой дверь. Мне нужно приветственную речь готовить.

По извилистой дороге карета еще полдня ехала мимо лесов, полей и деревень, прежде чем оказалась в замке. Ученики в серой одежде выстроились во дворе. За ними – слуги. Все поклонились, включая графиню Маргариту, ректора академии. Она обошлась без длинных речей. Сказала только: «Я рада приветствовать ваше высочество. Комната уже готова. До ужина вас не побеспокоят».

Новенькую сразу проводили в приготовленную комнату, чтобы отдохнула с дороги и привела себя в порядок. «Такая маленькая комнатка, но хотя бы кровать нормальная», – подумала Изабелла, пощупав перину.

Спать совсем не хотелось. Если точнее, не хотелось вообще ничего, но до ужина оставалось не так уж много времени. Она велела Эрике достать платье, которое за ночь сшили специально для академии. Серое! Если присмотреться, широкие рукава, широкая юбка, а украшений вообще нет. Служанка дослала из сундука еще одно, точно такое же.

– Ты уверена, что это для меня? – сердито глянула принцесса на Эрику. – Твое и то красивее.

– Даже если прикажете, в это я никак не влезу. Позвольте, я схожу уточню, – быстро предложила та, мысленно прощаясь с привычным обликом.

– Поспеши, – резко бросила хозяйка и упала на кровать, стараясь не заплакать.

Эрика возилась долго. Вернулась она уже в другом платье, тоже сером, но с передником поверх него. Она торопливо рассказала недовольной госпоже, что здесь все ходят в сером, даже сама графиня. Это специально, чтобы пятна пыли и сажи во время тренировок не слишком бросались в глаза. В выходной переодеться покрасивее можно.

А еще она успела узнать, что учеников здесь едва ли полсотни, зато лучшие. Графиня принимает в академию только дворянских отпрысков, да не всех. Только тех, кто показал изрядный талант к волшебству. «Авось выгонит», – промелькнула у принцессы мысль. А служанка продолжала рассказывать, что многие вполне могут нанять учителей, а стремятся послать детей именно сюда.

Как раз это Изабеллу не удивило. Учитель как-то рассказывал, что большинство придворных волшебников учились именно здесь. «Хотелось бы уметь то, что умеют они, но пять лет провести в этой глуши не по мне», – подумала она.

До ужина принцесса успела и отдохнуть, и облачиться в эту противную серость. Тут Эрика вспомнила, что украшения вообще запрещены, кроме ленточек для волос. «Кто бы сомневался», – вздохнула Изабелла, когда увидела, что ленточки тоже серые.

Наконец пришел слуга и вежливо, с поклоном, попросил следовать за ним. В трапезном зале все замерли при появлении ее высочества. Многие из них не только ее, а вообще члена королевской семьи сегодня увидели впервые.

Все поклонились, будто при дворе. Старая графиня Маргарита тоже поклонилась, а затем гордо заявила:

– Все ученики называют меня ректором. Еще раз скажу, что рада приветствовать ваше высочество в этих стенах. Правила у нас строгие, зато лучшие и учителя, и ученики. Надеюсь, вы будете довольны.

– Благодарю вас за радушный прием. Если кто еще не слышал, я здесь в качестве наказания, – Изабелла сделала небольшую паузу, всматриваясь в лица товарищей по несчастью, а затем гордо заявила: – Тем не менее, волшебство я люблю. Я собираюсь упорно учиться и ради себя, и ради королевства.

– Тогда, следуя нашей давней традиции, я прошу ваше высочество показать то, что вы уже умеете, – торжественно произнесла графиня.

Изабелла сердито глянула на Эрику. Та о подобном не предупредила. Хорошо еще, что волшебная палочка оказалась под рукой, в специальном узком карманчике юбки. Принцесса превратила ближайшую, как потом оказалось, предназначенную для графини, чашку в иволгу.

Птица взмыла вверх, превратилась в белую лилию и начала падать, но, не долетев до стола, превратилась в комок пуха, который мягко приземлился на стол и вернулся в исходный вид. Чашка оказалась лежащей на боку рядом с блюдцем, но ректор похлопала в ладоши, а за ней и ученики.

– Еще разные стихии понемногу, но там смотреть особо не на что, – призналась Изабелла с гордой улыбкой.

– Очень хорошо. Места за этим столом зависят от ваших результатов, а не от титулов ваших родителей. Раз в месяц мы проводим большое соревнование. Там ваше место может измениться, а пока прошу занять последнее на женской половине, – сказала ректор.

Чтобы развеять сомнения, она указала не место рядом с собой, а дальний конец стола. Новенькой пришлось собрать все силы, чтобы без скандала пройти к позорному месту худшей ученицы. «Меня ведь талантливой учитель называл, не только отец. Продержусь до соревнований, а там я им всем покажу, где мое место», – думала Изабелла по пути.

Тихие слова Эрики: «Не садитесь, пока графиня не скажет», – уже не казались обидными по сравнению с произошедшим. Ждать не пришлось. Едва принцесса дошла до своего стула, ректор велела всем садиться и приступать к трапезе.

Есть молча, пока старшие не обратятся, новенькая дома привыкла. Она знала, что на нее сейчас смотрит едва ли не каждый, а сама не поднимала взгляда до конца ужина. Еда оказалась вполне достойной. Не королевский пир, но вкусная и вполне достаточно, чтобы почувствовать себя сытой.

Команду встать из-за стола также дала ректор. Она напомнила, что через час отбой, и ушла по своим делам. Слуги занялись посудой, а ученики окружили принцессу. Много ли останется в голове, когда полсотни незнакомцев наперебой спешат представиться?

Изабелла и не пыталась. Она терпеливо ждала, как на больших приемах, а на вопросы отвечала лишь минимум, которого требовал этикет. Ее очень интересовало упомянутое соревнование, а спросила о нем, будто между прочим.

Оказалось, что до следующего еще три недели. Проверяется там только волшебство, но множеством способов. Есть задания и отдельно по каждой стихии, и по их комбинациям. Парни и девушки соревнуются все вместе, а боевые поединки запрещены вообще.

Многое об этой академии узнала в тот вечер Изабелла. О том, что каждому ученику положен оруженосец – тоже. Только один, зато его можно сменить. Большинство не пользуется этой возможностью по трем причинам.

Во-первых, отбор кандидатов куда более жесткий, чем для учеников. Потом из них подходящего еще и волшебством ищут. Случается, что целый год найти не могут. Во-вторых, после окончания академии он продолжит преданно служить господину, а тот может и других нанять, хоть целую армию.

В-третьих, оруженосец помогает на тех самых соревнованиях, а его тренировка – часть обязанностей господина. Учителям запрещено учить оруженосцев напрямую. Пожалуй, именно последнее правило заставляет учеников бережно относиться к своим оруженосцам.

Трудно надеяться на добрые отношения между соперниками, но прошлые ректоры академии нашли прекрасный выход. После окончания индивидуальных состязаний учителя делят всех на четыре команды с примерно равной суммой очков. За каждую победу команды каждый ее член получает по два очка. Если вспомнить, что стихий и заданий много, даже отстающий, попавший в сильную команду, может очень подняться в рейтинге.

Дальше проскользнуло маленькое уточнение. Поскольку запас волшебных сил ограничен, соревнования проводят целую неделю, в первой половине дня. После них – свободное время. Тренировки не запрещены, но обычно ученики экономят силы. Они обсуждают тактику и читают книги по истории, придворному этикету, дипломатии, политике и прочим важным для господ предметам.

Проще говоря, предыдущее соревнование закончилось лишь позавчера. Рейтинг влияет только на место за столом. Его даже в рекомендациях выпускников не пишут, но дворяне любят привилегии.

Пускай не все стремились к вершинам в личных соревнованиях, а в командных подводить товарищей нельзя. Тут и помощь отстающим не редкость, и настоящая дружба, которую не испортит даже участие в разных командах.

Много всего узнала в тот вечер Изабелла. В том числе и то, что поблажек ждать не стоит. Слуга, который пришел напомнить об отбое, так и сказал: «Ваше высочество, прошу простить, но у нас приказ его величества следить за вашей дисциплиной как можно строже».

Готовясь тем вечером ко сну, принцесса велела Эрике разузнать подробнее о соревнованиях. Уже засыпая, она подумала: «Победить будет трудно, ведь все они намного старше, зато уж точно не соскучусь».

Глава 2. Друзья и соперники

Утро принцессы началось с очередной неприятной особенности академии. Никакого завтрака в постель. Все завтракали вместе в том же трапезном зале. Только на этот раз после еды толпа не окружила принцессу. Под пристальным взглядом графини все чинно вышли в коридор, чтобы разойтись по своим классам.

Изабелла вышла одной из последних. Эрика уже выяснила, куда именно идти. Она проводила хозяйку до двери и попрощалась до обеденного перерыва. Внутри два ряда по десятку парт шли ступеньками вверх. За некоторыми уже сидели мальчики и девочки, но большинство пустовало.

– Здесь тоже по рейтингу садятся? – повернулась новенькая к однокласснице, которая всю дорогу шла позади нее.

– Нет, ваше высочество. С вами нас всего восемь. Вряд ли кто-нибудь откажется уступить вам место.