Затерянный в прошлом

– А кто это – Прохор? – спросил Роман.

– Да вон тот торговец, – ответил он и показал рукой на какого-то бородатого мужика.

– Может, он всё-таки купил эту вещь у Странника? – предположил Дмитрий, посмотрев на Романа.

Только вместо Романа ответил торговец:

– По-моему, Странник не продал её Прохору, они ещё долго спорили из-за этого. Впрочем, я могу и ошибаться.

Они поблагодарили его и отошли в сторону.

– Ну что, поговорим с Прохором? – спросил Дмитрий.

– Давай поговорим, – ответил Роман.

И они уже хотели было направиться к Прохору, как услышали позади себя чей-то голос:

– А Вы кто такие будете?

Обернувшись, они увидели отряд из нескольких солдат, во главе которого был довольно серьёзный и грозный господин. Но внимательнее приглядевшись к ним, этот господин улыбнулся и спросил:

– Так вы и есть те самые послы из Владимира?

Роман и Дмитрий одновременно кивнули. Видимо, им обоим пришла в голову мысль, что если ответить отрицательно, могут начаться лишние вопросы.

– Но мы ждали вас только лишь через несколько дней, – спохватился он.

– А мы приехали раньше, – спокойным и твёрдым голосом ответил Роман.

– Что ж, тогда прошу за мной, я представлю вас князю.

«Только этого нам ещё не хватало», – подумали в тот момент оба друга. Но раз они подтвердили, что являются послами, то идти на попятную было уже поздно. Поэтому они подчинились и в сопровождении солдат отправились к княжеским хоромам.

– Но вы, наверное, ещё не знаете, что у нас случилось несчастье, – сказал им их сопровождающий, когда они почти уже были на месте. – У князя несколько дней назад похитили сына.

– Кто похитил? – спросил Роман.

– Это сделали язычники с северных болот, – ответил он перед самой дверью. – Прошу, входите. Вас проводят к князю.

Он сказал стражникам, что приехали послы из Владимира, а затем вместе со своим отрядом снова направился в сторону торговых рядов. Роман и Дмитрий вошли в здание, один из стражников повёл их к князю, и вскоре они уже стояли перед ним.

Князь Василий был человеком крепкого телосложения с твёрдым характером и сильной волей, по крайней мере, в обычное время. Сейчас же из-за случившегося с ним несчастья его глаза были наполнены грустью, а сам он выглядел каким-то потерянным.

– Послы из Владимира! – объявил стражник.

Надо отдать князю Василию должное, он почти моментально взял себя в руки и сразу перестал выглядеть словно отец, убитый горем. В его глазах появилась деловая искра, осанка выпрямилась, и он снова стал похож на князя.

– Уже прибыли? – спросил он. – Но мы ждали вас только через несколько дней. У нас ещё не вся дань подготовлена, в Орду пока ехать рано. Так что всё равно придётся ждать.

«Отлично!» – подумал Роман, как только услышал, что им предстоит поездка в Орду. До этого он пытался придумать, каким образом им попасть туда вслед за Странником, но всё решилось само собой. Только уехать нужно было раньше, чем в город прибудут настоящие послы.

Князь о чём-то задумался, и вдруг его лицо озарилось светом, как будто ему на ум пришла какая-то хорошая идея.

– Я могу попросить вас об услуге, пока вы ждёте? – с надеждой в голосе спросил он.

– А что нужно делать? – поинтересовался Дмитрий.

– У меня сына похитили, – вздохнул князь. – Наверное, только вы теперь и сможете его вернуть.

– Мы сделаем всё от нас зависящее, – твёрдо сказал Роман, и Дмитрий кивнул в знак согласия.

Глава 15

– Лет десять тому назад мы впервые услышали о язычниках с северных болот, – начал свой рассказ князь. – До этого мы даже не знали об их существовании, хотя подозреваю, что живут на болотах они уже очень давно. Просто, наверное, они раньше никак не проявляли себя. Но потом вдруг начали пропадать овцы. Правда, поначалу всё списали на проделки диких животных. Было даже организовано несколько охотничьих вылазок в леса для уничтожения волков, но только это не помогло.

Князь Василий с грустью посмотрел на своих гостей и тяжело вздохнул.

– Да я бы сейчас даже рад был, если бы только овцы пропадали. Но через какое-то время начали пропадать и люди, причём не взрослые, а именно дети. Сразу же по всей округе разнеслась молва о каком-то оборотне. Родители старались не выпускать своих детей на улицу, но это не помогало – раз в месяц хоть один ребёнок, но пропадал. И так продолжалось года два.

– Так может это всё-таки какие-то дикие животные? – спросил Дмитрий.

– Нет, – покачал головой князь. – Вы пока ещё не всё знаете, но я как раз и подошёл к самому главному. Спустя два года после исчезновения первого ребёнка мы наконец-то выяснили, чьих это рук дело. Мужики поймали какого-то дикого человека прямо во время очередного похищения. Повезло, что его не прибили на месте, хотя вполне могли это сделать. Люди были просто в бешенстве, и еле-еле удалось вырвать этого дикаря из их рук.

– И что он рассказал? – спросил Роман, так как князь ненадолго замолчал, погрузившись в свои мысли.

– Сначала он ничего не говорил, – продолжил свой рассказ князь. – Он только лишь скалился и бросался на всех, будто и вправду был каким-то диким животным. Но под пытками он всё же сдался и поведал нам всё, что знает. Выяснилось, что севернее от нас среди болот живёт большое племя язычников. Дикарь и сам не знал, как долго существует это племя, но родился он именно там. В этом племени даже не слышали ничего о христианстве, они поклоняются каким-то своим деревянным богам.

Князь скривился, как будто говорил сейчас о сумасшедших.

– Но есть у них один бог, которого они боятся больше всего на свете. Чтобы его умилостивить, они вынуждены были регулярно приносить ему в жертву живых существ, а точнее овец, орошая капище свежей кровью. И вроде бы до поры до времени этого вполне хватало. Но однажды в племени разразилась страшная болезнь, и жрец сказал, что их языческий бог требует, чтобы ему в жертву принесли ребёнка. Тогда-то и произошёл первый случай исчезновения детей в одной из ближайших к болоту деревень. Именно детей, потому что решили принести сразу две жертвы. Так совпало, что болезнь после этого постепенно сошла на нет. И тогда жрец сказал своему племени, что теперь нужно будет в каждую новую луну приносить в жертву по одному ребёнку, чтобы их языческий бог больше не серчал на них, а наоборот, помогал.

– А как люди не боятся жить рядом с этими болотами? – спросил Роман. – У них, наверное, в первую очередь детей и крадут?

– Да, вначале так всё и было – язычники далеко не заходили и воровали детей из ближайших деревень. Но вскоре люди оттуда ушли, потому что стали бояться там жить. И тогда язычники начали заходить всё дальше и дальше.

– Неужели люди никак не боролись с ними? – удивился Роман. – Как можно было просто наблюдать, как у тебя пропадают дети, и ничего не предпринимать?

– Ещё как боролись. Точнее, пытались бороться, но только у них ничего не вышло. За время этих попыток взрослых людей пропало ещё больше, чем детей.

– Неужели это такое сильное племя? Почему тогда на борьбу с язычниками не послали вооружённый отряд?

– Дело не в силе племени, – вздохнул князь. – Если бы всё было так просто. Как я уже вам рассказывал, язычники живут среди болот, причём болот непроходимых. Нет, конечно, до них можно добраться по тайным тропам, только для этого нужно хорошо знать эти самые тропы. Когда поймали язычника и поняли, куда деваются дети, мужики собрались и пошли на болото. Но только никто из них не вернулся обратно. Потом ходили ещё два раза, но результат был тот же самый. Тогда люди посчитали эти болота проклятым местом, поэтому решили бросить свои деревни и уйти как можно дальше оттуда.

Роман и Дмитрий переглянулись. Они уже поняли, что именно предстоит сделать, и это им совсем не нравилось.

– А потом совершенно случайно нашёлся один человек, который знал те тропы. Причём нашёлся он в моём городе. Выяснилось, что он родился и вырос среди тех болотных язычников, но лет тридцать тому назад решил от них уйти и жить отдельно. Конечно, не сразу, но он всё же согласился стать нашим проводником. Тогда я отправил с ним отряд из тридцати солдат. Они должны были полностью уничтожить язычников с северных болот. Только вот случилось всё наоборот, и никто из этого отряда так и не вернулся обратно.

Князь замолчал. Было видно, что это его боль, с которой ему приходится жить уже не один год.