HEROическая эпопея

И после небольшой паузы добавила:

– А почему тебя это интересует? Что ты задумал?

– Просто увидел на карте хижину ведьмы и хочу заехать туда. Я прикинул, что мы должны добраться до места к вечеру, либо уже к утру, но точно не скажу. Маршрут рисуется только до леса, причём вся линия зелёного цвета, так что вроде как должны успеть до наступления темноты. Но проблема заключается в том, что сама хижина расположена в лесу, и я не уверен, можно ли до неё вообще добраться. Не зря ведь маршрут до места не прокладывается.

– Не нравится мне всё это, – покачав головой, произнесла Селеста. – Зачем тебе понадобилась эта ведьма? Может, просто пойдём в Лихолесье, как и планировали?

– Мы туда и идём, – пожал я плечами. – Там даже с дороги сворачивать не придётся, разве что только в лес. А к ведьме я хочу заглянуть, чтобы получить какой-нибудь навык. Я для того и стараюсь прокачать свои знания и умения, чтобы больше не нести такие огромные потери, как те, что мы понесли в золотой шахте в битве с призраками.

Насколько я помнил из Героической эпопеи, при посещении хижины ведьмы появлялась возможность бесплатно обучиться какому-нибудь вторичному навыку. Например, лидерству, которое позволяло увеличить боевой дух войска во время битвы. Или поиску пути, с помощью которого за один день можно преодолевать более значительные расстояния. На самом деле, там целый перечень навыков, но даётся только один случайным образом. Меня, наверное, устроил бы любой, поскольку каждый из них имеет свою ценность и полезность. В идеале, конечно, хорошо бы со временем прокачать все навыки. А ещё лучше, вернуться обратно в реальный мир. Честно говоря, я уже начал жалеть о том, что загадал такое желание, поскольку за те несколько дней, что находился в игре, успел изрядно устать от неё.

– Что ж, если ты думаешь, что это поможет, то давай пойдём к ведьме, – вздохнула Селеста.

Но я видел, как сильно ей не хочется этого, поэтому решил успокоить её.

– Не переживай, тебе никуда идти не придётся, в хижину я пойду один, – сказал я. – Это при условии, что мы сможем до неё добраться. Если нет, то отправимся прямиком в Лихолесье, больше нигде не останавливаясь. Кстати, я тебе сегодня ещё часть долга не отдал!

Я только что вспомнил о том, что в кошельке должны были появиться монеты с дохода от золотой шахты. И они действительно появились, ровно 1000. Это помогло Селесте немного расслабиться, и я даже вновь увидел на её лице улыбку.

– Осталось ещё 2240 монет, – сказал я, когда она поколдовала над золотой горкой и та исчезла, как и в прошлый раз. – Ладно, идём дальше. Не хотелось бы откладывать встречу с ведьмой на завтра.

Королева фей кивнула, и вскоре отряды снова двинулись в путь.

Но до леса, в котором спряталась хижина ведьмы, нам удалось добраться только лишь к вечеру, когда уже начались сумерки. И даже если бы имелась возможность проложить маршрут до самой хижины, мы бы всё равно не смогли дойти до неё сегодня, поскольку ход закончился, и пришла пора устраиваться на ночлег. Но такой возможности и не было. Сколько я ни ходил туда и обратно вдоль леса, я не смог разглядеть и намёка на хоть какую-нибудь тропу. Ну и как мне теперь искать хижину ведьмы в этой непролазной чаще?

– Жуткое место, – подойдя ко мне, тихо произнесла Селеста. – У меня от него мороз по коже.

И словно в подтверждение её слов, откуда-то спереди из-за деревьев донёсся крик ворона, эхом разлетевшийся по лесу. Он как будто прогонял непрошеных гостей, или наоборот, предупреждал свою хозяйку о появлении чужаков.

– Не могу представить, как мы будем здесь ночевать, – вздохнула она. – Я чувствую, что ведьма где-то поблизости.

– Чувствуешь? – внезапно мне в голову пришла одна идея. – Может, у тебя получится и тропу отыскать?

– Попробую, – пожала плечами Селеста.

Она медленно направилась вдоль деревьев, где я уже и сам проходил несколько раз, но внезапно остановилась и, обернувшись ко мне, сказала:

– У меня появилось какое-то нехорошее чувство.

Искренне надеясь на то, что удача окажется на моей стороне, я раздвинул ветки и чуть не вскрикнул от радости, поскольку за ними-то как раз и спряталась едва заметная узкая тропа. Она уходила вдаль и терялась где-то в лесу.

– Спасибо тебе, – улыбнувшись, поблагодарил я королеву фей. – Ты возвращайся к остальным, а я пойду к ведьме.

– Ночью? – удивилась она. – Но ведь скоро совсем стемнеет. Дождись лучше утра.

– Не хочу утром тратить на это время, – покачал я головой. – Лучше решу всё ночью, пока войско отдыхает. Не волнуйся за меня, если будет совсем темно – пойду на ощупь.

Несмотря на то, что я старался говорить спокойным голосом, внутри меня поселился какой-то липкий страх и, судя по всему, никуда не собирался уходить. Но я не хотел пугать сильнее и без того напуганную Селесту, поэтому делал вид, что со мной всё в порядке и никаких ведьм я не боюсь.

– Ну всё, ушёл.

Махнув ей на прощание, я шагнул на тропинку и стал медленно продвигаться вперёд. Некоторое время я чувствовал на спине её взгляд, но затем это чувство вдруг резко прошло. Только тогда я обернулся и убедился, что ветки сомкнулись, и я остался в полном одиночестве. В этот момент страх ещё сильнее сжал меня в своих холодных объятиях. Но я постарался взять себя в руки, стиснул зубы и продолжил двигаться к намеченной цели.

Едва я только зашёл в этот жуткий лес, давящий на психику своей мёртвой тишиной, если не считать раздававшиеся время от времени крики невидимого ворона, сразу же стало гораздо темнее. Это всё из-за того, что высокие деревья преграждали свету путь на столь узкую тропу. А спустя примерно полчаса стало совсем темно, поскольку на Красное королевство опустилась ночь. Пришлось мне пробираться дальше на ощупь, о чём я и говорил Селесте. Правда, это было совсем непросто, поскольку растопыренные в разные стороны ветки так и норовили ударить меня по лицу, или того хуже – выколоть глаза, чтобы я навеки остался в кошмарном ведьминском лесу, как я теперь мысленно называл его.

Но храбрость, как говорится, города берёт, хоть я только лишь внешне храбрился, а на самом деле меня сковывал внутри самый настоящий ледяной страх. Несмотря на это, мне всё-таки удалось пройти по окутанной мраком тропе до самого конца и выйти на полянку, в центре которой расположилась небольшая чуть покосившаяся старая хижина. Судя по всему, это и была указанная на карте хижина ведьмы. Некоторое время я стоял молча, слушая бешено колотящееся сердце и глядя на огонёк в окне. Внезапно там промелькнула чья-то тень, и мне захотелось развернуться и немедленно унести отсюда ноги. Но я напомнил себе, что это всего лишь игра, а ведьма призвана помогать Героям, а не строить им козни. Как ни странно, это помогло немного успокоиться. Я даже пожалел о том, что такие мысли не пришли ко мне раньше. И когда дверь хижины начала медленно и со скрипом открываться, мне уже было не так страшно. Я просто стоял и ждал, что последует дальше.

Вскоре в дверном проёме показалась сгорбленная старуха со свечой в руках, от которой на её и без того жуткое морщинистое лицо падали отблески пламени и делали его ещё страшнее. Некоторое время она смотрела, как мне показалось, прямо на меня, хоть я и стоял в тени деревьев. Я даже подумал, что эта старая ведьма может видеть в темноте, но когда она заговорила, выяснилось, что это не так. Наверное, просто почувствовала присутствие постороннего, а смотрела не на меня, а в сторону тропы.

– Кто здесь? – прозвучал скрипучий голос, от которого я вновь ощутил холодок внутри. – Покажись.

Немного подумав, я приблизился к ней и остановился в нескольких шагах от крыльца. Старуха вытянула руку со свечой, прищурилась, чтобы лучше меня рассмотреть, а затем спросила:

– Ты кто?

– Моё имя Уильям, – тихо ответил я.

– Не слышу, – перебила меня ведьма.

– Уильям! – сказал я уже громче. – Герой Красного королевства.

– Давненько у меня Героев не было, – покачала она головой. – Я думала, что вы все уже вымерли. Ну заходи, раз пришёл. Да дверь не оставляй открытой.

Старуха развернулась и стала удаляться, а я подошёл к хижине, шагнул внутрь, прикрыл за собой дверь и последовал за ней.

В комнате, в которую она привела меня, было темно, так как её освещала одна единственная свеча. Но ведьма зажгла ещё несколько, и я смог как следует всё рассмотреть. Чуть ли не половину этой комнаты занимала печь, в которой стоял большой котёл, весь испачканный копотью. Мне почему-то показалось, что именно в таких ведьмы и варят обычно свои колдовские зелья. Я даже вспомнил картинку из книги моего детства «Волшебник изумрудного города», где злая колдунья Гингема варила зелье из всяких сушёных мышей и змеиных голов в чём-то подобном. А на длинных полках вдоль стены стояли различные баночки-скляночки, чем-то заполненные. Наверное, как раз таки всякой мерзостью для зелья. Лишь бы только не заставила ничего пить. Ладно, поглядим, что будет дальше.

– Если ты хочешь получить какой-нибудь навык, то должен мне помочь, – сказала старуха, буквально пронизывая меня насквозь своим довольно неприятным тяжёлым взглядом, от которого мороз шёл по коже. – Сбоку от входа есть поленница, принеси оттуда дров и разожги огонь в печи. А затем натаскай в котёл воды из колодца за хижиной. Да свечу с собой возьми, чтобы светлее было.

Она протянула мне баночку со свечой, я взял её и направился к выходу. Но к поленнице я пошёл не сразу, а некоторое время просто стоял на крыльце, прислушиваясь к звенящей тишине и пытаясь разглядеть тропу, которая привела меня сюда. Да уж, место довольно жуткое. И как она только здесь живёт? Хотя старуха сама ведьма, так что чего ей бояться?

Вздохнув и собравшись с духом, я огляделся, увидел справа от крыльца возле стены поленницу и направился прямиком к ней. Несмотря на тишину, мне всё время казалось, что в лесу кто-то шепчется и смотрит на меня сзади. Ощущение было довольно неприятное, как будто к спине приставили электродрель и вот-вот начнут сверлить.

Набрав немного дров, я вернулся в дом и свалил их возле печи, а затем сделал ещё один заход. Увидав небольшой топорик, я быстренько нарубил щепок, сложил их в топку, сверху положил щепки потолще, а потом и целые поленья. После этого я принялся озираться по сторонам в поисках спичек.

– Что ты ищешь? – раздался скрипучий голос прямо над моим ухом, отчего я едва не вскрикнул.

Вот ведь противная старуха, подкралась незаметно и напугала меня.

– Ищу, чем разжечь огонь, – ответил я, пытаясь справиться с дрожью в голосе.

Ведьма беззвучно рассмеялась, что-то пошептала своими искривлёнными страшной гримасой сухими губами, и в тот же миг поленья вспыхнули, словно их облили бензином и бросили спичку. Понятно, какое-то колдовство. Так бы сразу и сказала, что сама разожжёт.

– Я за водой, – буркнул я, взял ведро и опять вышел из хижины.

На этот раз я не стоял на крыльце, так как мне хотелось побыстрее закончить здесь со всем и вернуться к своему войску. Ведьма говорила, что колодец находится за домом, поэтому я сразу туда и направился.

С обратной стороны хижины было ещё страшнее. Наверное, потому что жуткий лес примыкал почти вплотную, вытягивая вперёд свои скрюченные ветки, как будто деревья вдруг ожили и пытались меня схватить. Напомнив самому себе, что всё это мне только мерещится, я поставил банку со свечой на край колодца, открыл крышку и начал опускать вниз ведро на верёвке. Только в процессе опускания раздавался такой противный скрип, усиленный эхом, что казалось, будто в колодце стонут загубленные ведьмой души.