HEROическая эпопея

Вытащив ведро, я перелил воду в своё и поспешил обратно в хижину, чтобы наполнить котёл. Мне пришлось ещё три раза сходить к колодцу, пока ведьма, наконец, не сказала:

– Всё, теперь достаточно. Присядь пока на лавку, нужно подождать, когда закипит вода.

Я подчинился, а эта неприятная старуха уселась рядом и принялась разглядывать меня почти в упор.

– Кого-то ты мне напоминаешь, – задумчиво произнесла она.

Не в силах выдержать на себе её пронизывающий взгляд, я отвёл глаза и спросил:

– Кого же?

– Героя, что был у меня самым последним из всех, – ответила ведьма. – Он назвался Теодором.

– Да ведь это мой пропавший старший брат, – встрепенулся я. – А давно ли он был? И какой навык достался ему от тебя?

– С тех пор больше года прошло. А досталась ему «Разведка». Этот навык позволяет видеть дальше при исследовании Героями неизведанных земель.

Хороший навык. Наверняка он пригодился Теодору, когда тот проходил через тёмные земли. Только дальнейшие мои расспросы о брате ни к чему не привели, поскольку ведьма больше ничего не смогла мне рассказать. Да если честно, я и сам не горел особым желанием разговаривать с ней. А потом она вообще поднялась с лавки, сказала, что пора готовить зелье, и направилась к полкам, на которых стояли банки. Сначала она выбрала одну и отсыпала из неё немного порошка в котёл, затем другую, а у меня в голове крутился вопрос, который я всё-таки решился задать.

– Какой навык ты собираешься приготовить? – спросил я.

– Это от меня не зависит, – усмехнулась ведьма. – Выпьешь зелье, тогда и посмотрим.

Внезапно она вытащила с полки нож и устремила на меня свой страшный взгляд. Ещё и лезвие блеснуло, отражая пламя свечи, и я в который уже раз за сегодняшнюю ночь похолодел от ужаса. Мне показалось, что старуха собирается меня зарезать. Но это были только мои страхи, никакого отношения к реальности не имеющие. На самом деле, она всего лишь оттяпала кусок чего-то, свисающего с полки, и понесла к печи, чтобы бросить в котёл.

– Что это? – насторожился я, когда раздался всплеск.

У меня промелькнула одна догадка, и, к сожалению, она подтвердилась.

– Зачем тебе знать? – проскрипела старуха, направляясь обратно к полке, чтобы выбрать очередную гадость для зелья. – Ну хорошо, скажу. Это была голова летучей мыши.

От её слов меня замутило. И ведь мне придётся пить приготовленную ведьмой дрянь, никуда не денешься. Ладно, немного потерплю, зато в итоге получу приз в виде какого-нибудь полезного навыка.

Но прошло не менее часа, прежде чем старуха зачерпнула пахучую жижу миской и передала её мне.

– Подожди, пока остынет, сделай несколько глотков, а потом поставь миску на стол.

Только я ждал дольше положенного, и даже когда зелье уже достаточно остыло, всё не решался попробовать его. И лишь когда ведьма поторопила меня, мне всё-таки пришлось сделать это. После первого глотка меня чуть не вырвало, но я сдержался и сделал ещё несколько, чувствуя, как в желудке начинает что-то бурлить.

– Достаточно, – сказала старуха. – Или понравилось?

И рассмеялась, отчего мне захотелось схватить её за шкирку и окунуть в котёл, наполненный зловонной бурлящей жижей. Естественно, я ничего этого не сделал, а просто поставил миску на стол, как она и велела. Ведьма взяла её в руку, поднесла свечу, долго что-то рассматривала и, наконец, заявила:

– Поздравляю, ты обучился навыку «Дипломатия».

А что, навык полезный, вполне может пригодиться. Только интересно, как она определила это на глаз?

Но ведьма ещё не закончила.

– Отныне более слабые вражеские отряды иногда смогут присоединяться к твоему войску. Повторяю: иногда! Так что не стоит особо рассчитывать на это.

– Спасибо, – произнёс я, поднимаясь на ноги. – Теперь я могу идти?

– Можешь, – ответила она с каким-то недобрым прищуром.

Мне не нужно было повторять дважды. Оставив банку со свечой на столе, я направился к двери, на ощупь прошёл через тёмные сени и вышел на улицу, где так же на ощупь стал пробираться в сторону тропинки, по которой пришёл сюда.

– Только запомни! – раздался вдруг позади меня скрипучий старушечий голос. – Если вздумаешь явиться ко мне ещё раз – останешься здесь навсегда!

Но мне вполне хватило сегодняшней ночи, так что возвращаться сюда я и не собирался.

Обратный путь по тропинке уже не казался мне таким страшным. Наоборот, я был даже рад, что прошёл это испытание и обучился навыку дипломатии. Именно так шаг за шагом в Героической эпопее обычно и происходила прокачка Героя.

Покинув мрачный ведьминский лес, я вернулся к спящему войску и лёг на траву неподалёку от своего коня. Сначала я думал, что долго не смогу уснуть после пережитого стресса, но всё произошло с точностью до наоборот. Видимо, мой организм затратил этой ночью слишком много ресурсов и энергии, так что стоило мне только положить голову, как я тут же провалился в глубокий сон.

Глава 9. Встреча с вампирами.

Когда утром я проснулся и открыл глаза, то первым делом увидел рядом с собой Селесту.

– Как всё прошло? – нетерпеливо спросила она. – Я ждала твоего возвращения, но тебя долго не было, и меня сморило.

– Ну и правильно, ничего страшного со мной не случилось.

Я ободряюще улыбнулся ей и начал рассказывать о ночном посещении хижины ведьмы. Конечно, в подробности я не вдавался, как и умолчал о своих тревогах и страхах, так что рассказ получился достаточно лаконичным – что я добрался до хижины, меня встретила старуха, велела принести дров и воды, затем сварила зелье, несколько глотков которого мне пришлось выпить, ну а в результате этого я обучился навыку дипломатии.

– И что он тебе даёт? – поинтересовалась королева фей.

– Некоторую вероятность, что более слабые вражеские отряды захотят присоединиться к нашему войску. Правда, ведьма сказала, что особо рассчитывать на это не стоит, но я всё же надеюсь, что мне представится возможность воспользоваться этим навыком. Нам потребуются дополнительные силы, так как неизвестно, что за нечисть засела возле второго замка и сколько её. Думаю, что много, иначе Кендрик, который присматривал за Лихолесьем, не проиграл бы битву, и его имя не отобразилось бы в таверне среди прочих имён павших в боях Героев.

Затем я поднялся на ноги и добавил:

– Сейчас верну тебе часть долга, и двинемся дальше.

Я достал из седельной сумки кошелёк, высыпал из него монеты, Селеста опять поколдовала над ними, и они исчезли. Вернее, перенеслись в какое-то тайное место на деревья фей. Теперь я остался должен всего лишь 1240 золотых монет. Но перед тем как продолжить путь, я развернул карту, чтобы проверить маршрут.

– Идти ещё примерно три дня, если ничего не случится, – сказал я стоявшей рядом королеве фей. – Вроде бы по дороге ничего интересного нет, так что должны добраться без происшествий. Всё, выдвигаемся!

Я убрал кошель с картой обратно в сумку, запрыгнул в седло и направил своего вороного коня по дороге в сторону Лихолесья, а отряды копейщиков, лучников и фей последовали за мной. И опять до самого вечера день тянулся мучительно долго, чуть ли не усыпляя меня однообразными пейзажами. Неужели так и придётся проводить в бесконечных переходах дни, недели, а то и месяцы? Меня такая перспектива совсем не прельщала. Очень хотелось вернуться обратно в реальный мир, и если бы я только мог, обязательно взял бы назад свои слова насчёт того новогоднего желания. Но прошлого, увы, не вернуть, так что придётся мне продолжать игру, пытаясь понять, в чём же состоит моя миссия. Главное, не дать врагам убить своего Героя Уильяма, ведь тогда и я, скорее всего, тоже погибну. Значит, нужно действовать точно так же, как я действовал по ту сторону монитора, играя в Героическую эпопею, а именно: прокачивать Героя, делать войско более сильным и развивать Красное королевство.

На следующее утро я отдал Селесте ещё 1000 золотых монет, и теперь долг составлял всего лишь 240. Конечно, мне было грустно оттого, что едва я выплачу всю причитающуюся ей сумму, она сразу вернётся обратно на свой остров посреди болот, о чём уже не раз заявляла. Та ночь любви никак не выходила у меня из головы. Правда, приставать я больше и не пытался, поскольку одного отказа вполне хватило, но в глубине души всё же надеялся, что чудо произойдёт, и она ещё раз захочет отблагодарить меня за что-нибудь. Хотя теперь уже вряд ли, ведь завтра она исчезнет.

Только до завтра нужно было ещё дожить. Время потихоньку близилось к полудню, и вроде бы ничего не предвещало беды, но внезапно у меня появилось какое-то нехорошее предчувствие, и я тут же остановил своего коня. Войско, естественно, тоже замерло, ожидая от меня дальнейших действий или указаний. А я смотрел вперёд, пытаясь сообразить, что же меня так насторожило.

Мы как раз добрались до такого места, где почти к самой дороге с двух сторон примыкал густой лес. Чем-то оно напоминало мне бутылочное горлышко – идеальное место для засады. Хорошо бы проверить, не прячется ли там кто-нибудь. Но прежде следовало кое-что предпринять для защиты войска. Я отдал мысленный приказ лучникам, и вскоре они выстроились слева и справа от меня, держа луки на изготовке. Конечно, 25 стрелков – не такая уж грозная сила, но и она при внезапном нападении способна серьёзно подкосить передовые линии врага. Понять бы только, кто этот враг и есть ли он вообще.

Обернувшись, я нашёл взглядом Селесту и сделал ей знак рукой, чтобы подошла ко мне. У меня вдруг возникла идея попросить её подняться в воздух и попытаться оттуда определить обстановку в лесу. Правда, я и сам не верил, что ей удастся там хоть что-нибудь разглядеть. Но не успела она приблизиться, как я услышал со стороны деревьев чей-то крик:

– Не стреляйте!