HEROическая эпопея

Следующей целью, которую я запланировал, было посещение школы магии. Но ещё раз тщательно изучив карту, я решил немного перестроить свой маршрут и посетить сначала лесопилку, затем пещеру кристаллов, а уже в самом конце школу магии. Я рассудил так: чем раньше ресурсы начнут поступать в копилку Красного королевства, тем лучше.

Переход до лесопилки занял у меня ещё три с половиной дня, и по мере продвижения во мне всё сильнее ощущалась тревога. Я уже начинал сомневаться, что моего войска будет достаточно в том случае, если лесопилка захвачена какой-нибудь серьёзной нечистью вроде вампиров или того хуже. Но в игре обычно самые сложные битвы происходили в золотых шахтах, поэтому у меня всё же теплилась надежда, что сейчас я столкнусь с кем-нибудь попроще. Например, с ожившими мертвецами, которыми могут заняться мои лучники. Очень уж не хотелось нести потери, которых в последних трёх битвах и так было более чем достаточно. В крайнем случае, пускай там будут призраки, но немного. Я уже знал, что их вполне можно уничтожить, хоть и не с первого удара. Хотя моё войско уже не то, каким оно было раньше, к тому же я успел набраться опыта. Но червь сомнения всё равно терзал меня вплоть до того момента, когда на четвёртый день после полудня я добрался до места.

Заметив вдалеке перед лесом несколько ангаров, которые, судя по всему, и были цехами той самой лесопилки, я велел войску остановиться. Правда, я ещё не знал, как построить свои отряды, поскольку врагов пока не наблюдалось. У меня даже промелькнула мысль, что их там вообще нет, и лесопилка стоит бесхозная – хоть сейчас бери под своё крыло и начинай снабжать королевство древесиной. Но очень скоро выяснилось, что я заблуждаюсь. Прошло всего лишь несколько минут с момента нашего появления, и вдруг из ангаров, причём из всех одновременно, начали появляться какие-то фигуры. Сначала я не мог понять, кто это такие – вроде бы люди, а вроде бы и нет. И только приглядевшись, я понял, что это скелеты. Причём все они направлялись в нашу сторону, и каждый из них держал в руках меч.

Решив задействовать лучников, я приказал им построиться впереди, и вскоре все 50 стрелков выстроились в линию, готовясь отразить нападение. А между тем скелеты всё выходили и выходили, и не было им конца. «Да сколько же вас там?» – недоумённо пробормотал я, пытаясь определить их общее количество. И только когда последние скелеты покинули ангары, я смог прикинуть примерную цифру – 280. Да уж, многовато. И как только поместились? Наверное, стояли в этих ангарах почти вплотную друг к другу, ожидая нашего появления. Хотя удалось ведь мне справиться с двумя сотнями оживших утопленников на болотах, так что и здесь не должно возникнуть никаких проблем, ведь скелеты имеют примерно такие же показатели.

Когда они приблизились к нам на достаточное расстояние, я отдал мысленный приказ, и 50 стрел, рассекая со свистом воздух, одновременно полетели вперёд. Я надеялся, что все они попадут в цель и собьют противника с ног, но в итоге на землю свалились всего лишь 20 скелетов. И при следующем выстреле тоже. Сначала я подумал, что не все стрелы попадают туда, куда нужно, но потом понял – попадать-то они попадают, по крайней мере, большая их часть, да только либо проходят вскользь по костям, либо вообще пролетают между ними. Тем не менее, за те пять раз, когда лучникам удалось выпустить свои стрелы, было уничтожено около 100 врагов. Но продолжать дальше было опасно, поскольку скелеты подошли уже довольно близко к моим лучникам, поэтому я велел им отойти и встать позади копейщиков, которых тоже было 50. А 8 грифонов я отправил в тыл вражеского войска, чтобы навели там шороху. Мечников же решил пока что оставить в резерве.

Отряды скелетов ещё не успели достигнуть выставленных вперёд копий, а крылатые монстры уже камнем ринулись вниз. Это было потрясающее зрелище, и я даже на какое-то время засмотрелся, не в силах отвести взгляда от разворачивающихся там событий. Грифоны расправлялись со своими врагами двумя способами. Во-первых, подхватывали мощными когтистыми лапами и подбрасывали высоко в воздух, а при падении на землю те больше не могли подняться, поскольку их кости ломались и разлетались в разные стороны. Было одно удовольствие наблюдать за тем, как скелеты друг за другом взмывают ввысь и крутят в воздухе замысловатые сальто, раскидывая свои мечи. Ну а вторым способом уничтожения служил сильнейший удар твёрдым орлиным клювом прямиком в череп, отчего тот отрывался от позвонков и летел по какой-то ему одному известной траектории, словно футбольный мяч после удара неопытного нападающего по воротам. В общем, грифоны в своей яростной атаке и в самом деле сумели навести шороху, и когда первые ряды скелетов сошлись в смертельной схватке с копейщиками, их общая численность уменьшилась чуть ли не на 50. Оставалось дело за малым – добить 130 скелетов, чем мы с моими копейщиками и занялись. Естественно, при поддержке грифонов, которые продолжали разбрасывать вражеские кости направо и налево.

Это уже потом я вспомнил, что можно было в самом начале битвы использовать заклинание «Магическая стрела». Конечно же, настоящий Герой должен думать обо всём, чтобы уничтожить противника с минимальными потерями среди своих воинов. Я же сначала засмотрелся на выпускаемые лучниками стрелы, затем на яростную атаку грифонов, ну а после и сам вошёл в раж, размахивая своим смертоносным мечом. Даже позабыл о том, что ещё совсем недавно был ранен в схватке с вампирами. Но этим скелетам было далеко до кровососущих тварей четвёртого уровня. Они уступали им и в атаке, и в защите, и в жизненной энергии, причём в разы, так что нам удалось расправиться с ними достаточно быстро. К сожалению, кое-какие потери понесло и моё войско – 10 копейщиков и 1 грифон получили смертельные ранения и навсегда покинули этот хоть и игровой, но абсолютно реальный мир. Хотя для меня такие потери были вполне приемлемы. Зато лесопилка теперь вновь стала принадлежать Красному королевству, снабжая его ценной древесиной для строительства.

Следующей точкой на карте была пещера кристаллов, куда мы и отправились сразу после отвоевания лесопилки. Теперь моё войско составляли 40 копейщиков, 50 лучников, 7 грифонов и 5 мечников. И я чувствовал, что после каждой битвы опыта во мне прибавляется. Так что можно сказать, что потери – это и есть плата за полученный опыт.

До места мы добирались ещё почти четыре дня, и пока шли, меня всё чаще посещали мысли о том, что идём мы совершенно напрасно. Ведь при захвате золотой шахты со мной были феи, которые светились в темноте. Сейчас же я не знал, как входить в тёмную пещеру, так что сражение за неё было под большим вопросом. Тем не менее, я всё равно вёл свои отряды вперёд, надеясь на какое-нибудь чудо. Как оказалось, не напрасно.

Едва я только взглянул на вход в пещеру, то сразу заметил исходящее от неё сияние. Сначала я не понял, отчего она светится, но потом догадался, что всё это благодаря кристаллам. А когда мы вошли внутрь, я смог лично убедиться в этом. Своды туннеля были буквально усеяны камушками, которые переливались различными оттенками розового. Это было очень красиво.

Пройдя по туннелю, мы оказались в большой пещере, тоже наполненной источаемым кристаллами светом. И когда я увидел ходячих мертвецов, которые, едва завидев нас, побрели в нашу сторону с вытянутыми перед собой руками, я вздохнул с облегчением. С ними-то моё войско уж точно справится, тем более их всего пара сотен.

На этот раз я решил проверить в действии магическую стрелу, поэтому выставил вперёд руку и начал тихонько произносить любезно предоставленное мне Тициусом заклинание, выуживая из своей памяти слова древнего языка магов. И как только я произнёс его, в руке появилось ощущение жжения, а из пальцев вылетел яркий сгусток энергии, который направился в самую толпу надвигающейся на нас нечисти. В результате этой магической атаки легло и больше уже не поднялось 18 мертвецов, чему я был очень рад.

Пришла пора пустить в ход лучников. На этот раз удалось выпустить стрелы всего лишь трижды, но поскольку в тела попадать было проще, чем в кости, то больше половины из них достигли своей цели. И когда я выставил вперёд 5 мечников, а по бокам от них по 25 копейщиков, им противостояло только 92 мертвеца. Но я ещё и грифонов отправил крушить врага с воздуха, так что мне даже не пришлось самому вступать в бой, поскольку он закончился довольно быстро. Мечники отлично проявили себя, и я позавидовал тому, как ловко им удаётся управляться со своим оружием. В итоге наши потери оказались незначительными – моё войско уменьшилось только лишь на 7 копейщиков. Мне всё больше нравились такие битвы. Жаль, что нельзя было вернуться с накопленным опытом, мечниками и грифонами обратно в золотую шахту, в которой полегло так много прекрасных фей.

Вздохнув от нахлынувших тягостных воспоминаний, я ещё раз оглядел поле боя и уже собрался уходить, но вдруг заметил в самом конце пещеры что-то необычное. В отличие от кристаллов, которые были мелкими и светились розовым, находившийся там предмет источал белый свет. Мне стало очень интересно, что же это такое, поэтому я сел на коня и направился туда, объезжая поверженных мертвецов.

Подойдя ближе, я увидел сундук и очень удивился. Откуда он здесь взялся? И несмотря на то, что меня одолевали сомнения и опасения, я всё же поспешил открыть его, так как любопытство было ещё сильнее. Оказалось, не зря. В сундуке лежали невиданной красоты артефакты – меч с длинным блестящим лезвием и резной рукояткой, частично инкрустированной драгоценными камнями, и большой круглый щит, на вид очень прочный. Эта находка вызвала во мне целую бурю радостных эмоций. Да, конечно, у меня имелись и меч, и щит, но ведь я взял их у Найджела лишь на время, когда уходил из Азенхора, и должен буду отдать. Всё это время я мечтал отыскать своё собственное оружие, и вот теперь моя мечта осуществилась.

Стоило мне только взять в руки найденные артефакты, как я сразу понял, что они сильнее тех, которыми я пользовался раньше. Поэтому я прикрепил щит и меч Найджела к седлу, вернулся к своим отрядам, и мы покинули пещеру кристаллов, над которой теперь гордо развевался красный флаг. Моё войско на данный момент насчитывало 33 копейщика, 50 лучников, 7 грифонов и 5 мечников, но нам оставалось посетить только школу магии, так что до возвращения в Лихолесье вроде бы потерь больше не намечалось, что не могло не радовать меня.

Спустя два дня мы остановились возле небольшой башенки, которую мне уже доводилось видеть в Героической эпопее. Это была школа магии – последняя точка нашего маршрута, если не считать самого замка. Я горел желанием узнать, как же будет проходить моё обучение. Ещё живы были воспоминания о процессе обучения в арене, когда злобный накачанный гладиатор чуть не прибил меня своей огромной палицей с острыми шипами, и я очень надеялся на то, что здесь не придётся столкнуться с чем-то подобным. Поэтому я входил в эту башенку, именуемую школой магии, крайне осторожно, а оказавшись внутри, ещё пару минут удивлённо разглядывал стоявшую прямо по центру капсулу. Мне всё казалось, что оттуда вот-вот выскочит какой-нибудь монстр. Но поскольку ничего такого не произошло, я понял, что сам должен зайти в неё. Подойдя ближе к капсуле, я осторожно открыл дверку, шагнул вперёд, а когда закрыл, всё вокруг погрузилось во тьму.

Некоторое время вообще ничего не происходило, но затем вдруг резко замерцали встроенные в стены лампочки, ослепляя меня своими яркими огнями, отчего я непроизвольно зажмурился.

– Открой глаза! – раздался вдруг рокот какого-то невидимого великана.

Естественно, я подчинился. Глядя на лампочки, мигающие в хаотичном порядке, я почувствовал головокружение, а ещё у меня появилось ощущение полёта. Моё тело находилось словно в невесомости, и у меня не получалось управлять им, как бы я ни старался. Не знаю, сколько длилось моё гипнотическое состояние – минуту, час, вечность, но всё это время в моей голове крутилась мысль, что где-то я уже слышал этот голос. Я пытался сообразить, где именно, но не мог. Потом лампочки вдруг погасли, и я опять почувствовал, что твёрдо стою на ногах. А ещё мне показалось, что магическая сила во мне вроде бы увеличилась. Выходит, это и было моим обучением.

– Обучение закончено! – подтвердил мои догадки всё тот же гулкий басовитый голос. – Повторное посещение школы магии для тебя невозможно!

Внезапно на меня снизошло озарение, и я узнал хозяина громогласного рокота. Да ведь это же тот самый Властелин игры, который отправил меня в игровой мир Героической эпопеи, не предупредив, с какими смертельными опасностями мне предстоит столкнуться здесь! И едва я это понял, тут же выскочил из капсулы. Только, к сожалению, снаружи никого не оказалось.

– Я знаю, что это ты! – воскликнул я, в отчаянии озираясь по сторонам. – Ты обманул меня! Почему не предупредил, что никакая здесь не игра, и в этом мире могут убить по-настоящему?!

Я замолчал, ожидая ответа, но его не последовало.

– Отвечай, в чём состоит моя миссия!? – крикнул я ещё громче. – Я должен знать это!

И случилось чудо – Властелин игры, или кто он там на самом деле, ответил мне.

– Могу сказать только одно! – пророкотал он. – Ты должен срочно вернуться в Азенхор!

– В главный замок Красного королевства? – удивился я. – Там что-то произошло?

Но великан и в самом деле больше ничего не сказал мне, и я с задумчивым видом покинул школу магии. Наверное, действительно стоит поторопиться. Вряд ли он стал бы так просто давать мне подсказку. Значит, у Найджела случилась какая-то беда, и ему требуется моя помощь.

Не медля больше ни минуты, я вскочил на коня и вместе со своими отрядами отправился в путь, тем более всё равно планировал вернуться в Азенхор. Правда, как и собирался изначально, я всё-таки решил заехать в Лихолесье, где Джером должен был нанять новых воинов. Конечно, придётся делать крюк и потерять из-за этого пару дней, но я рассудил, что с усиленным войском от меня будет больше пользы.

Глава 12. Возвращение в Азенхор.

В общей сложности я отсутствовал в Лихолесье около двух недель, и когда вновь появился там для того, чтобы пополнить свои отряды новыми силами, меня встретили улыбающиеся Джером и Селеста. Сначала я поведал им о своих приключениях, а потом они рассказали мне о том, что здесь произошло. И главным событием стала их свадьба, которую они сыграли неделю назад.

– Прости, что не дождались тебя, – слегка смущаясь, сказала счастливая королева фей. – Мы поняли, что любим друг друга, поэтому решили не откладывать. Так что теперь я – законная супруга Героя Джерома, и моё место здесь.

По правде говоря, её слова меня не удивили, так как я предполагал нечто подобное. Но всё же я сделал радостно-удивлённый вид и поздравил их. Только сейчас имелись вопросы посерьёзнее, поэтому я быстро перешёл к делу.

– Мне нужно срочно вернуться в Азенхор, – сообщил я им, естественно, умолчав о том странном разговоре с невидимым великаном в школе магии. – У меня появилось нехорошее предчувствие, что там уже случилась или вот-вот случится какая-то беда.

– Предчувствие – дело серьёзное, – сказала Селеста с тревогой в голосе. – Надо поспешить.

– Да, как только войско будет готово, сразу отправлюсь в путь, – кивнул я и перевёл взгляд на Джерома. – Кого ты сумел нанять за время моего отсутствия?

– Войско готово, – ответил он. – В замке было два недельных пополнения, и вчера я взял всех. Теперь в гарнизоне Лихолесья 27 фей, 90 копейщиков, 50 лучников, 32 грифона и 20 мечников.

– Здорово! – обрадовался я. – Очень даже неплохо. Фей я оставлю здесь, а остальных заберу с собой, мне они сейчас нужнее, чем тебе. А ты продолжай развивать замок и нанимать новых воинов. И желаю вам счастья!

Улыбнувшись, они поблагодарили меня, и мы приступили к сборам. Но много времени это не заняло, и уже через час войско построилось за воротами в походную колонну и было готово в любой момент двинуться в путь. Всего вместе с моими собственными отрядами и теми, которые нанял Джером, у меня теперь было 123 копейщика, 100 лучников, 39 грифонов и 25 мечников. Восхищённо осматривая их, я наивно полагал, что с таким войском никакой враг мне не страшен. Просто в тот момент я совсем позабыл, что всё в этом мире относительно, и против лома нет приёма только в том случае, если нет другого, более длинного и прочного лома. Махнув на прощание Джерому и Селесте рукой, я тряхнул поводьями, и мой конь тронулся с места, а следом за нами и остальное довольно немаленькое войско.

Когда мы проходили по лесной поляне, на которой произошла битва с вампирами, никаких мёртвых тел на ней уже не было и в помине. У меня даже промелькнула мысль, что мы сбились с пути и это совсем другая поляна. Но когда я достал из седельной сумки карту, развернул и сверился с ней, оказалось, что та самая. Просто в игре, а это всё-таки была игра, несмотря на весь реализм происходящего, убитые долго не лежали на поле боя, а куда-то исчезали, как будто растворяясь в воздухе. Что ж, для меня это было лучшим вариантом, поскольку я вряд ли смог бы спокойно наблюдать за тем, как птицы клюют тела моих павших в бою воинов.

Убедившись в том, что мы движемся верным путём, я просмотрел всю пунктирную линию и прикинул, что до конечной точки маршрута нам добираться дней пять или шесть, а то и всю неделю. Получается, к моменту моего возвращения в первый замок Красного королевства стукнет ровно месяц с тех самых пор, как я попал в свою некогда любимую игру. Сейчас я её уже не считал такой и частенько думал, что вряд ли ещё когда-нибудь сяду за компьютер поиграть в неё, если мне каким-то чудом всё-таки удастся вернуться домой. Надо же, целый месяц. А такое чувство, как будто год жизни остался позади. Я очень скучал по родителям, по своей бабушке и даже по сестре. Но не зря ведь Властелин игры велел срочно отправиться обратно в Азенхор. Вдруг именно там предстоит выполнить предначертанную мне миссию?

Мой маршрут был проложен напрямую и несколько отличался от того пути, которым мы шли в Лихолесье. Ведь мы сначала зашли на болота к феям, затем остановились возле озера удачи, после захватили золотую шахту, заглянули в башню лучников, а также к ведьме, хижина которой спрятана в дремучем лесу. Вот и сейчас я подумал о том, что было бы неплохо ещё раз посетить башню лучников и немного пополнить своё войско. Но взвесив все за и против, я отказался от этой затеи. В данный момент время для меня было важнее, поскольку неизвестно, что там случилось в Азенхоре. Возможно, в эту самую минуту Найджел с надеждой смотрел вдаль с высокой башни, ожидая моего возвращения. Но если я сверну к башне лучников, то потеряю целый день. Что, если именно он и окажется решающим? Поэтому я решил, что лучше не стоит рисковать.

А вот мимо озера удачи я не прошёл, помня, какую неоценимую пользу принесло мне его прошлое посещение. Ведь только благодаря этому Селеста осталась в живых после битвы в золотой шахте, когда призрак едва не убил её, но застыл, повинуясь моей так вовремя сработавшей удаче. Тем более, и крюк делать не пришлось, поскольку озеро находилось практически по пути. И пока я купался в нём, в моей голове всплывали воспоминания о том времени, когда мы были здесь вместе с королевой фей, у которой самое сексуальное тело на свете. От этих воспоминаний у меня защемило сердце, а ещё я почувствовал возбуждение. А как не почувствовать, когда фантазия рисует картинки, как она обнажённая входит в воду? Да ладно бы только эти. Я вспоминал ещё о нашей ночи, когда она так умело ласкала меня своими руками, языком, губами, как вытворяла совершенно фантастические вещи, находясь сверху, залитая эротичным лунным светом. И уже выйдя из озера и одеваясь, я пришёл к выводу, что только лишь ради одной этой ночи стоило терпеть месяц лишений и тяжких испытаний, выпавших на мою долю. Подаренная мне любовь королевы фей, хоть и временная – это, так сказать, вполне заслуженный приз.

Наконец, на седьмой день моего путешествия из Лихолесья в Азенхор я увидел знакомые башни и крепостную стену главного замка Красного королевства. Хотя нет, одна башня вроде бы появилась уже после моего ухода. Наверное, это Найджел постарался. Что ж, молодец. Только вот по мере приближения к Азенхору я не заметил никакой угрозы. Неужели Властелин игры обманул меня, лишь бы я от него отстал? И улыбка на лице Найджела, когда он встретил меня за воротами замка, подтвердила мои предположения. Судя по всему, выполнения миссии в ближайшее время не предвидится.

– Как я рад тебя видеть, Уильям! – воскликнул он, хлопая меня по плечу. – Ты отсутствовал целый месяц, и мне уже стало казаться, что с тобой случилось что-то плохое. А ты и войском обзавёлся, и артефакты у тебя новые! Молодец!

Точно, артефакты. Надо отдать их ему, пока не забыл. Я отстегнул от седла меч и щит, которые он давал мне с собой, протянул ему и сказал:

– Спасибо тебе, они меня очень выручили. Всё это время я использовал их в битвах, а новые нашёл только неделю назад.

– Ну давай, не томи, – нетерпеливо произнёс он. – Расскажи мне о своих приключениях с самого начала.

Я пожал плечами и приступил к подробному описанию путешествия в Лихолесье и обратно, естественно, умолчав о взаимоотношениях с Селестой.