HEROическая эпопея

Чего-чего, а уж этого мне точно не хотелось. Я и так целый месяц трясся в седле, да и сегодня девять часов участвовал в бешеных скачках, поэтому покачал головой и сказал:

– Но я ведь только что оттуда. Лучше ты скачи за подкреплением, а я останусь здесь, подготовлюсь к обороне замка.

– Хорошо, – на удивление быстро согласился Найджел. – Тогда я прямо сейчас отправляюсь в путь. Всадников беру с собой. Понимаю, что их кони устали, но ничего не поделаешь. Отдохнут ночью.

И он хотел уже пойти в конюшню, чтобы вывести оттуда своего коня, но я остановил его, поскольку мне в голову пришла ещё одна идея.

– Предлагаю нанять в таверне Героя и отправить его к пограничным воротам за архангелами. Я уверен, что их можно брать в войско. По крайней мере, попытаемся, ведь нужно использовать все варианты.

Найджел немного подумал, кивнул и сказал:

– Ладно, тогда займись этим сразу после моего отъезда. Придётся нам разделить всадников – 4 поскачут с ним, а 4 со мной. Конечно, это немного, но для защиты от немногочисленных и слабых отрядов вроде оживших мертвецов хватит.

Он скрылся в конюшне, но несколько минут спустя показался вновь, уже верхом на коне с мечом, щитом и красным флагом. К нему присоединились всадники, и они двинулись к воротам.

– Будем надеяться, что наш план сработает! – крикнул он мне, перед тем как выехать за ворота, и вскоре они скрылись из виду.

Теперь я остался один, и чтобы Красное королевство не прекратило своё существование, должен был принимать быстрые, но в то же время чёткие и продуманные решения. И в качестве следующего шага необходимо было нанять нового Героя и отправить его к пограничным вратам за архангелами. В отличие от Найджела, я знал наверняка, что забрать их оттуда возможно, так как и сам не раз делал это, играя в Героическую эпопею.

Добравшись до таверны, я вошёл внутрь и первым делом направился к доске памяти павших в боях Героев. Некоторое время я, затаив дыхание, просматривал указанные на ней имена, а затем облегчённо выдохнул, не обнаружив там ни братьев, ни Найджела, ни Джерома из Лихолесья. И только после этого я подошёл к стене с портретами Героев, доступных для найма. На этот раз я выбрал молодого светловолосого рыцаря по имени Альпин, поскольку мне понравился его открытый целеустремлённый взгляд. Наверняка он приложит все усилия, чтобы выполнить поставленную перед ним задачу, а именно: домчится до пограничных ворот, заберёт оттуда архангелов и вернётся обратно, стараясь ни во что по пути не ввязываться.

Уже наученный своим первым опытом найма Героя, теперь я сразу взял с собой кошель, так что идти за ним не потребовалось. Я просто насыпал монеты в специальную воронку, и теперь у меня осталось всего 2500. По этому поводу я не переживал, ведь если удастся привести архангелов, то мы точно справимся с неприятелем, посягнувшим на земли Красного королевства. Конечно, тогда пограничные ворота останутся беззащитны, но в данный момент архангелы гораздо нужнее здесь.

– Приветствую, – раздался позади меня мужской, но в то же время звонкий голос.

Обернувшись, я увидел Альпина – того самого Героя с портрета, за которого отдал половину всех имеющихся у меня золотых монет.

– Меня зовут Уильям, и это я тебя нанял, – быстро сказал я ему. – У нас нет времени на то, чтобы всё показать тебе, поэтому вкратце поставлю перед тобой задачу. Красное королевство, в котором мы сейчас находимся, подверглось нападению, и наши войска наверняка будут разбиты, поскольку противник гораздо сильнее. Нас могут спасти только архангелы, которые защищают пограничные ворота. Ты должен отправиться туда и привести их. С этого момента судьба королевства в твоих руках.

Глаза Альпина вспыхнули огнями, на воодушевлённом лице появилась печать ответственности, и он выпалил:

– Я сделаю всё от меня зависящее!

– Хорошо, я в тебя верю, – кивнул я. – Поспешим, время не ждёт!

Мы вышли из таверны, и на улице чуть в стороне я увидел отряды нового Героя – по 15 копейщиков и лучников.

– Их оставишь в замке, а с собой возьмёшь 4-х всадников, – сказал я ему. – Так будет быстрее. Давай на конюшню и в путь.

Альпин кивнул и последовал в том направлении, которое я ему указал, а вскоре уже выехал из конюшни на своём белогривом коне, которому не терпелось поразмяться на просторах за воротами.

– Желаю удачи! – крикнул я ему вдогонку, и 5 всадников, включая Героя, покинули Азенхор.

Далее следовало позаботиться об обороне замка, поэтому я направился в башню лучников и нанял там 60 стрелков, потратив на это все оставшиеся в кошельке монеты. Теперь в общей сложности в моём войске было 225 лучников. Я разделил их на три группы и озвучил им график несения службы на двух имеющихся в нашем распоряжении оборонительных башнях. В этих высоких прочных сооружениях повсеместно были понатыканы бойницы, откуда можно было спокойно стрелять по врагам, не опасаясь при этом ответных выстрелов. Башни можно было уничтожить только катапультой, а спрятанных в них лучников – лишь забравшись внутрь. Но для этого предварительно требовалось оказаться по эту сторону крепостной стены.

Так в подготовительных к обороне замка хлопотах и прошёл этот день. Я то и дело поднимался наверх, но, сколько ни всматривался вдаль, так и не смог разглядеть неприятеля. И вот ближе к вечеру, когда солнце уже заходило за горизонт, а небо окрасилось в красно-оранжевый цвет, ко мне на башне присоединился Тициус. Некоторое время мы стояли молча, а затем я произнёс:

– Это дурной знак. Судя по цвету неба, завтра будет жарко и прольётся кровь.

– Возможно, всё ещё обойдётся, сэр Уильям, – ответил маг. – Я доделал своё изобретение и хочу подарить его Вам.

Он вытащил из-за спины какой-то предмет, который я прежде не замечал, протянул его мне, а когда я принял подарок, продолжил:

– С помощью придуманного мною изделия можно смотреть на большие расстояния, что в данный момент очень актуально.

– Подзорная труба? – догадался я.

– А Вы откуда знаете, какое название я выбрал для своего изобретения? – удивился Тициус.

Я махнул рукой, говоря тем самым, что это не так важно, и приложился правым глазом к окуляру. При этом левый глаз я закрыл для лучшей видимости, как и следовало поступать при использовании подзорной трубы. Сначала я ничего не мог понять, поскольку приближение оказалось довольно сильным. А затем я нашёл дорогу, начал просматривать её, и внезапно увидел вражеские отряды во главе с жёлтым Героем. Они двигались прямо в нашу сторону.

– Как думаешь, сколько им до нас ещё добираться? – обратился я к магу, передавая ему подзорную трубу.

Он взял её, некоторое время молча вглядывался, а затем произнёс:

– Наверное, завтра после полудня будут здесь. Сейчас они останавливаются на ночлег.

– А ведь Найджел говорил, что они будут ждать осадные орудия, а пока побродят по окрестностям, – вздохнул я. – Выходит, он ошибся, и нам придётся противостоять врагу в одиночку.

Тициус вернул мне трубу, и я вновь приложился к окуляру. Действительно, отряды жёлтого Героя сошли с дороги и начали разбивать лагерь. Значит, у нас ещё оставались вечер, ночь и утро, чтобы подумать о том, как защитить Азенхор от вражеских полчищ.

– Сегодня уже точно никто не нападёт, – сказал маг, словно прочитав мои мысли. – Давайте и мы отправимся спать. Необходимо как следует отдохнуть и набраться сил перед завтрашним днём.

– Да, ты прав, – кивнул я. – Поспать надо, хоть и не знаю, смогу ли сейчас уснуть. Но как говорится, утро вечера мудренее.

И бросив последний взгляд на кровавое закатное небо, мы покинули смотровую площадку башни.

Глава 14. На краю гибели.

Найджел рассчитывал на то, что жёлтый Герой будет бродить по окрестностям Азенхора неделю или две в ожидании ещё одного Героя с осадными орудиями. Мне же казалось, что он направится прямиком к замку, чтобы осадить его и ждать катапульту здесь. И не просто казалось. Я видел своими собственными глазами в подзорную трубу, что он движется с войском в нашу сторону. Но так вышло, что ошиблись мы оба. На следующий день жёлтый Герой всё же свернул на другую дорогу, но только для захвата золотой шахты, лишив меня тем самым дополнительного дохода в 1000 монет. Больше он не посещал никаких мест, и уже три дня спустя встал лагерем напротив ворот главного замка Красного королевства. Правда, на таком расстоянии, что стрелы моих лучников не могли долететь до его воинов.

– Будет ждать осадные орудия здесь, – сказал Тициус, когда мы с ним в очередной раз поднялись на высокую башню. – Наверное, чтобы мы не послали никого за подмогой и сами не сбежали. Ему важно не только захватить замок, но и уничтожить всех Героев.

– Поздно, – улыбнулся я, хоть и без особой радости. – Найджел и Альпин успели покинуть стены замка и обязательно вернутся с подкреплением. На них вся надежда, а в особенности на новенького. Лишь бы ему удалось привести с собой архангелов. Только в этом случае нам удастся отстоять Азенхор, а вместе с ним и всё Красное королевство. Но я точно знаю, что Герой может забирать воинов из пограничных ворот к себе в войско. Главное, чтобы времени хватило. Для нас сейчас каждый день на вес золота.

К сожалению, моим надеждам не суждено было сбыться. Пару часов спустя какая-то неведомая сила заставила меня отправиться в таверну, где я испытал самый настоящий шок, увидев, что на доске памяти павших в боях Героев появилось новое имя.

– Тициус, Альпина убили! – воскликнул я, вбегая в гильдию магов.

И вот мы уже вдвоём стояли в таверне возле доски памяти, скорбно опустив головы.

– И не отправишь больше никого к пограничным воротам, – в отчаянии махнул я рукой. – Жёлтый Герой никого не выпустит из замка. Как думаешь, что произошло?

– Наверное, он угодил в засаду, – ответил Тициус. – Другого объяснения нет.

– А ведь у меня было какое-то нехорошее предчувствие, – вздохнул я. – Надо было отправить вместе с ним больше воинов, пускай и в ущерб скорости. А что, если и Найджел не сможет добраться до Лихолесья? Тогда мы останемся совсем одни. Что же нам делать?

Тициус промолчал, и по его лицу было видно, что он растерян не меньше моего. Только мы всё равно не смогли бы продолжить наш разговор, так как всего несколько секунд спустя раздался звук горна, который сообщал о том, что наши воины заметили какую-то опасность. Это могло означать одно из двух: либо начало атаки на замок, либо появление на горизонте второго Героя с осадными орудиями. И пока мы поднимались на башню, я пытался угадать, что же всё-таки произошло на самом деле.