HEROическая эпопея

– Тогда возьму половину, – сказал я. – 15 архангелов пойдут со мной, а 15 останутся охранять пограничные ворота. Сам посуди, если не помочь Синему королевству, рано или поздно жёлтые Герои наберут силу и всё равно прорвутся к нам. Мы просто обязаны нанести упреждающий удар.

В разговоре возникла пауза, и я видел, что Харольд обдумывает озвученное мной предложение. Наконец, он произнёс:

– Что ж, твои слова не лишены смысла. Но как быть с Теодором? Неизвестно, долго ли он сможет протянуть в темнице колдуна.

– Сейчас мы всё равно не в силах ничего сделать, – развёл я руками. – Поэтому, пока я помогаю Тумасу, ты соберёшь новое войско, которое потом отправится вместе со мной в королевство колдуна.

– Я ведь тебе говорил, что через тёмные земли не пройти, – возразил Харольд. – Драконий город стоит на пути непреодолимой преградой.

– Значит, мы будем искать путь под землёй.

Брат лишь покачал головой, ничего не ответив, поэтому я продолжил убеждать его:

– За время твоего отсутствия я показал, на что способен. Больше я уже не тот неопытный юноша, каким был прежде. Пришла пора действовать. Мы вернём Тумасу полный контроль над Синим королевством, оградив тем самым и себя от возможного вторжения с той стороны, а затем я использую заклинание «Устранение преград», чтобы расчистить завал возле подземных врат, и спущусь вместе с войском вниз. После этого ты снова завалишь вход в подземелье камнями и продолжишь развивать Красное королевство.

– Пойми, просто всё только на словах, – вздохнул Харольд, хотя было видно, что он почти сдался. – На деле всё иначе. Во-первых, вернуть Камергар – крайне тяжёлая задача, ведь Байярд успел подготовиться и укрепиться.

– Поэтому я и беру с собой архангелов и всех оставшихся воинов. К тому же за прошедшие полтора месяца Тумас должен был кого-то набрать в Итилизе. Надеюсь, у нас всё получится.

– С этим, возможно, и получится. Но я считаю безрассудным после спускаться вниз прямиком в объятия зла, обитающего в подземелье.

Но и на это у меня имелся ответ:

– Если жёлтые Герои смогли добраться до нас, то и у меня есть все шансы пройти незамеченным до подземных врат, ведущих в королевство колдуна.

– Ну хорошо, допустим. Но что будешь делать, когда столкнёшься с существами, которые стоят на страже этих врат? – не унимался Харольд.

– Буду решать проблемы по мере их поступления, – пожал я плечами. – Иначе Теодора не спасти.

В итоге мне всё-таки удалось убедить Харольда. Но поскольку было поздно, и солнце уже собиралось закатиться за горизонт, мы решили, что я отправлюсь в путь завтра утром. Оставшееся время потратили на подготовку к долгому переходу, так как дорога до подземных врат занимала неделю и потом столько же до Итилиза. А ещё мы с братом обсудили кое-какие детали.

– Тебе надо будет отбить золотую шахту, ведь сейчас она работает на Жёлтое королевство, – сказал я ему. – Противник первым делом захватил её, лишив нас дополнительного дохода, а уж потом осадил Азенхор.

– Да, я так и поступлю, – кивнул Харольд. – Только нельзя оставлять замок без присмотра, поэтому я найму Героя. Есть ли у тебя золото? Мой кошель, к сожалению, пуст.

– Мой тоже. Всё потратил на то, чтобы набрать в своё войско больше воинов перед решающей битвой. Но сейчас у нас улучшенный монетный двор, который приносит по 2000 золотых монет в день, так что Героя наймёшь послезавтра. Пускай он вернёт контроль над шахтой, а затем походит по окрестностям и наберётся опыта. А ещё пусть посещает башню лучников и другие места, где можно нанимать воинов. И надо обязательно заглянуть через несколько недель в Лихолесье, Джером за это время успеет собрать небольшое войско. Всех ведите в Азенхор. Когда я вернусь из Синего королевства, то заберу нанятые вами отряды с собой в подземелье.

Харольд кивнул, а затем о чём-то задумался и произнёс:

– Тебе ведь тоже потребуются золотые монеты.

– Здесь они нужнее, – возразил я. – Вы должны подготовить к моему приходу внушительное войско.

– Это понятно. Только вот в дневном переходе от пограничных ворот на территории Синего королевства есть башня грифонов, где ты мог бы пополнить свои отряды. Но потребуются монеты.

– Да, грифоны – это хорошо, – согласился я с ним. – Мне кажется, у тебя есть какая-то идея на этот счёт.

– Идея есть, – улыбнулся Харольд. – Ещё до башни грифонов, если ты сделаешь крюк, то наткнёшься на сокровищницу гномов.

– Почему она до сих пор никем не разграблена? – удивился я.

– Потому что находится далеко от замков, чтобы вести туда большое войско. Ну а со слабым лучше не соваться. Ходят слухи, что там может обитать довольно много гномов, и эти маленькие злобные существа будут беспощадны к тем, кто осмелится посягнуть на охраняемое ими сокровище. Только ты ведь возьмёшь из пограничных ворот 15 архангелов, так что тебе бояться нечего. А часть награбленного золота как раз и потратишь потом на грифонов.

– Это ты здорово придумал! – обрадовался я. – Но откуда тебе известно о сокровищнице и башне грифонов? На той карте, что ты мне дал, только лишь Красное королевство. Или для тех земель есть своя карта?

– А говоришь, что всё вспомнил, – укоризненно покачал головой Харольд. – Конечно, есть. Пойдём в хижину картографа, пока не стемнело.

Мы спустились вниз и проследовали через площадь к небольшому строению, где мне уже приходилось бывать полтора месяца назад, когда мы с Найджелом забирали карту Красного королевства. В этот раз брат вытащил ещё одну карту и развернул её на столе, но я сразу увидел, что она отличается от той, что лежала в моей седельной сумке, и по которой я прокладывал свой маршрут.

– Смотри, – сказал Харольд, указывая пальцем на значок, обозначающий пограничные ворота. – Когда заберёшь архангелов и ступишь на земли Синего королевства, сначала пойдёшь вот по этой дороге. Впрочем, маршрут будет проложен пунктирной линией, но я всё равно покажу тебе его.

Он повёл пальцем по дорожке в сторону, продолжая объяснять:

– Доберёшься до сокровищницы гномов, разграбишь её и отправишься к башне грифонов, а уже потом в Итилиз. Только учти, замок может принадлежать жёлтым Героям.

– Почему? – удивился я. – Тумас ведь ещё жив.

– Его могли взять в плен и бросить в темницу, как это произошло с Теодором. Так что будь внимателен. А если заметишь, что замок захвачен, то сразу же возвращайся, на рожон не лезь.

– Не волнуйся, – успокоил я его. – Уверен, с Тумасом всё в порядке.

– Хорошо, – кивнул Харольд и начал сворачивать карту. – Я положу её в твою седельную сумку, а ты иди отдыхать. Тебе необходимо набраться сил, которые, безусловно, понадобятся тебе в путешествии. Встретимся утром после восхода солнца возле конюшни.

Я кивнул и проследовал в свою комнату, где тут же лёг спать и проспал до самого утра. А на рассвете, как мы с Харольдом и договаривались, поднялся с постели, оделся и направился к конюшне. Брат уже ждал меня, и когда мы вошли внутрь, сказал:

– Я ещё раньше отдал приказ войску построиться, так что отряды ждут тебя за воротами: 30 грифонов, 70 копейщиков, 70 лучников, 18 мечников, 15 монахов и 3 всадника. Ну а 20 лучников я оставил в Азенхоре. Как ты и сам прекрасно знаешь, Герой не может находиться в замке совсем без воинов.

– Да, знаю, – кивнул я и собрался сесть на коня, но тут увидел прикреплённые сбоку от седла два меча и два щита. – Это артефакты поверженных жёлтых Героев? Но зачем они мне?

– Пригодятся, – ответил Харольд с добродушной улыбкой. – По дороге к пограничным воротам тебе встретится жертвенный алтарь.

– Где можно будет обменять артефакты на опыт, – вспомнил я из игры. – Отлично, я так и сделаю. Спасибо тебе!

Я устроился в седле, затем мы покинули конюшню, а после вышли за ворота, где меня ожидали построенные в походную колонну отряды. Там мы с Харольдом пожелали друг другу удачи, и мой поход в соседнее королевство начался.

Глава 16. Синее королевство.

Полтора месяца – уже сам по себе срок немалый. Но когда практически ежедневно с самого раннего утра и до позднего вечера находишься в седле, преодолевая огромные расстояния, и при этом то и дело участвуешь в битвах, каждая из которых может стать для тебя последней, то эти полтора месяца растягиваются настолько, что кажутся целой жизнью. Вот и я, оглядываясь назад, практически не видел себя в реальном мире, где были мои родные, друзья, дом, школа. Теперь моим домом стала игра, и я подозревал, что застрял здесь надолго, если не навсегда.

И наоборот, когда дни сменяют друг друга с помощью одного лишь щелчка компьютерной мышки, то появляется ощущение, что недели летят словно пули. Так что по большому счёту моя игра только началась. Имеется в виду, если бы я сидел сейчас в своей комнате перед экраном монитора и лично управлял действиями Героя по имени Уильям, отправив его в Синее королевство на помощь другому Герою Тумасу. Ведь если так посудить, я сделал ещё совсем немного: побродил по землям своего королевства, посетил несколько объектов, занял второй замок, а затем отразил нападение противника, не дав ему захватить первый замок. Ну а впереди вместо миссии, цель которой я пока так и не разгадал, меня ожидала целая кампания, и даже не одна. Сначала нужно добраться до Итилиза, затем собрать вместе со своим кузеном войско, а после отвоевать Камергар, захваченный Байярдом – главным и самым сильным Героем Жёлтого королевства. Вполне возможно, всё это займёт у меня ещё месяца полтора, а то и больше. Потом в случае успеха нужно будет вернуться в Азенхор, забрать подготовленное Харольдом войско и отправиться через подземелье на войну с колдуном и чтобы спасти томящегося в темнице старшего брата Теодора. Сколько времени я буду искать путь под землёй – неизвестно даже самому Властелину игры, можно и к гадалке не ходить. А приключения в королевстве колдуна – это для меня вообще тёмный лес, так далеко я и не заглядывал. Поэтому из всего вышеперечисленного я сделал вывод, что придётся мне торчать в этой проклятой игре целый год, причём при удачном стечении обстоятельств. Хотя вероятнее всего, я просто сложу в одной из грядущих битв свою непутёвую голову, загадавшую то злосчастное желание.

С такими невесёлыми мыслями я со своим войском в течение нескольких дней продвигался вперёд, следуя проложенному пунктирной линией на карте маршруту, пока не добрался, наконец, до жертвенного алтаря. Приказав отрядам остановиться чуть раньше, к самому алтарю я подъехал в одиночку. Он представлял собой не что иное, как обыкновенный камень, хоть и рукотворный, правильной прямоугольной формы. Вокруг него валялись старые кости, а ещё в воздухе кружили птицы. Но вся эта атмосфера капища, на котором происходят кровавые жертвоприношения, скорее всего, была создана лишь для антуража и пущего эффекта. Ведь из игры я знал, что люди могут жертвовать в обмен на опыт только артефакты. Это представители других рас должны обязательно оставлять здесь тела своих воинов. Но так как данный алтарь находился на границе двух королевств, принадлежащих людям, то скелеты вокруг него вызывали множество вопросов. Хотя вполне вероятно, в стародавние времена здесь хозяйничали совсем другие Герои.

Впрочем, в данный момент мне было не до глубоких размышлений на эту тему, так как хотелось поскорее уйти отсюда. Крики кружащих в воздухе огромных чёрных воронов заставляли меня испытывать довольно неприятные ощущения. Да и конь чувствовал себя здесь неуютно – то и дело тревожно фыркал и тряс головой. Поэтому я поспешил отвязать от седла артефакты и положить их на алтарь. Некоторое время ничего не происходило, но потом внезапно все четыре предмета озарились ярким светом и словно испарились в воздухе. В тот же миг я почувствовал, что меня как будто ударило молнией. Было похоже на те ощущения, что я испытывал возле камня познаний, когда приложил к нему руку и почувствовал себя увереннее. Только сейчас они были в несколько раз мощнее. Значит, здесь я набрался больше опыта, чем в тот раз, что не могло не радовать меня. Ведь это означало, что и мои воины стали сильнее. Но задерживаться возле жертвенного алтаря не имело смысла, поэтому я сел на коня, вернулся к войску, и мы продолжили путь.

Спустя два дня на горизонте показались пограничные ворота. Правда, выглядели они не как ворота из игры, а гораздо внушительнее. Это было громадное сооружение с мощными высокими колоннами по бокам и коридором внутри шириной метров пятьдесят, не меньше. Это я смог увидеть, когда мы подошли достаточно близко. И в конце этого коридора проглядывалось соседнее королевство. Причём попасть в него каким-то иным способом не представлялось возможным, разве что только под землёй, так как справа и слева насколько хватало глаз тянулась пограничная стена. По крайней мере, именно такое определение я дал этому явлению, хотя стеной в своём обычном понимании она, конечно же, не являлась. Это было просто едва заметное помутнение воздуха, словно полупрозрачная пелена. Но я знал наверняка, что ни пройти, ни перелететь через неё нельзя, хотя решил всё же проверить. И только когда я подъехал ближе и мой конь ударился головой об это невидимое препятствие, я направился к самим пограничным воротам, в глубине которых неподвижно стояли массивные крылатые фигуры.

Начиная с самого первого дня, когда в моём доме появился компьютер и я сел играть в Героическую эпопею, архангелы вселяли в меня одновременно ужас и восхищение. Причём ужас я испытывал, когда они принимали участие в битве на стороне противника. Но поскольку в большинстве случаев я играл за людей, то чаще всего восхищался этими грозными, но благородными и величественными созданиями. В настоящий момент они построились в пограничных воротах спиной к нам, готовые в любую секунду отразить вторжение извне, и я смог во всей красе насладиться видом их прекрасных мощных крыльев с белыми перьями.