Перекрестки неизбежности

– Эй, девчонка, пива нам принеси, – мой товарищ махнул пробегавшей мимо прислуге и воззрился на меня своими вечно веселыми серыми глазами. – Ты откуда тут взялся-то?

– Я, друг мой, решил начать жизнь заново, – засмеялся я.

– Это как?

– Ну, например, для начала я решил снять уютный домик где-нибудь неподалеку. Потом арендую небольшое помещение под торговую лавку… а дальше видно будет.

– Ты? Торговую лавку? Арендуешь, а не обворуешь? – грохочущий смех Джергеда перекрыл шум в таверне.

– Решил сменить род деятельности, – пожал я плечами. – Кстати, у тебя не найдется на примете симпатичного домика?

Дом, конечно же, нашелся. Его хозяйка, чернявая молодая женщина по имени Розана, жила на втором этаже небольшого особняка в купеческом квартале и сдавала весь первый этаж за умеренную плату. Достоинством жилья была просторная умывальная комната, а также мальчик-слуга, по первому требованию готовый разогреть воду и наполнить ванну. Именно приведением себя в порядок я и занялся в первую очередь.

До чего же приятно было смыть с себя дорожную пыль и надеть чистый комплект одежды! Я не привез с собой много поклажи – лишь небольшую сумку с вещами первой необходимости. В конце концов, все, что будет нужно, я смогу докупить потом, благо, деньги были, причем в достаточном количестве.

Розана, чарующе улыбаясь, принесла мне в комнату горячий чай и несколько кусков пирога. Постреливая глазами из-под густых черных ресниц, она прошептала, что готова дать мне все, что будет нужно, и, покачивая бедрами, ушла, оставив после себя соблазнительный запах пряных духов. Что ж, кажется, новая жизнь начинается вполне неплохо.

Не то, чтобы старая жизнь меня не устраивала. Как раз наоборот. Это было недолгое время, которое я провел, словно участвуя в большой и увлекательной игре. Неуловимый Грен, гроза банкиров и купцов, страшный сон королевского казначея. Сидя в кресле и уплетая розанин пирог, я усмехнулся, вспоминая наши дерзкие ограбления. Интересно, кто-то из наших ребят вернулся в Синефорт? После ряда удачно провернутых дел мы собирались затаиться в Наварном, и никто бы и не подумал нас там искать, если бы не этот злосчастный летающий змей. И очаровательная сержант Маерис, разумеется. Я улыбнулся еще шире. Леда Маерис. Уверен, стоит мне завтра выйти в город, как она сразу попадется мне на глаза. И уже предвкушал ее изумление, когда выяснится, что отныне я – добропорядочный гражданин и в аресте не нуждаюсь.

Я обратил внимание на Леду едва только приехал в Синефорт в первый раз. Стройная, черноглазая и темноволосая, в красном мундире, так идущем ее смелому образу, сержант Маерис лихо проносилась на своем коне по городским улицам. Маленькая, но отважная и целеустремленная, не позволяющая страху брать над собой верх, готовая на все, лишь бы получить желаемое – такой мне виделась эта гвардейская красотка. Естественно, я стал, по возможности, наблюдать за ней, а заодно и узнавал, какие дела творятся в Королевской Гвардии. Был очень изумлен, что Маерис связалась с высокомерным и холодным Кирком Галленом. Он не казался мне человеком, способным в полной мере оценить достоинства Леды. Да лучше бы она замуж за того же Фарада собралась! Пусть капитан был не так молод и красив, как лейтенант Галлен, зато человечности и ума в нем было больше, чем во всей Гвардии вместе взятой.

Отхлебнув чая, я, наконец, встал с кресла и добрался до кровати. Завтра предстоял насыщенный день.

***

Утренний Синефорт встретил меня на редкость ясной и теплой для местной осени погодой. Я намеревался навестить старого друга – оружейника Забрина, но для начала, решил немного покататься по городу. Проехал ремесленный квартал, пересек мост, с важным видом потоптался по центральной площади, а затем, со странным удовлетворением, заехал в район, где базировался гарнизон Королевской Гвардии.

Однако не так-то просто оказалось изжить из себя преступника Грена. Мимо проезжали гвардейцы, а мне отчаянно хотелось пустить коня вскачь и спрятаться где-нибудь в тайном переулке. Но я с важным видом ехал, будто бы по делам. Вот и гарнизонные ворота, из-за которых слышатся резкие окрики – уж не Кирк Галлен ли раскомандовался? Из ворот выехали несколько человек в красных мундирах. Жаль, Леды нигде не видно. Может, у нее сегодня ночной патруль?

Дальше ждать было нечего, и я направился обратно в ремесленную часть города в мастерскую Забрина. Честный и законопослушный с виду оружейник, на деле был верным помощником нашей банды. Именно он подсказывал нам, где найти хорошее убежище и как скрываться от вездесущей стражи.

– Что такое? Грен Форо пришел ко мне за пистолем, достаточно хорошим, чтобы пристрелить короля? – Забрин сразу же вышел мне навстречу, будто только сидел и ждал перед окном.

– Отнюдь. Я теперь – уважаемый и законопослушный гражданин. И пистоль при себе не ношу, – я пожал крепкую ладонь оружейника и осмотрел мастерскую. Все, как и прежде – шкафы с готовым оружием, ожидающим, когда его заберет заказчик, заготовки на столе, разнообразные инструменты. Мой друг никогда не оставался без работы. Это не удивительно, изделия Забрина пользуются большим спросом как у военных, так и у преступников.

– Не ожидал, что ты так низко падешь, – захохотал мой друг. Вытащив откуда-то из дальнего шкафа бутыль и две покоцанные кружки, кивком головы позвал меня за стол. Пищу оружейник принимал прямо в мастерской, поэтому вся его еда и выпивка имели явный привкус пороха и масла. Мы выпили за мой приезд. – Рассказывай, как это ты дошел до такой жизни.

– Один из нашей банды – Борги, помнишь его? Так вот после того, как обнаружилось наше убежище в Наварном, он предложил мне вовсе свалить из королевства и убедил-таки ехать на юг, а точнее, прямиком в столицу Самбаардского халифата – Таштан. Мол, и городская стража там не такая строгая, как наша гвардия, и купцы в золоте купаются, и грабить их проще, чем младенца обдурить. Терять было нечего и уговорам я поддался, благо, наворованных в Синефорте денег хватило, чтобы без проблем добраться до Таштана.

– И ты обворовал столько южных купцов, что стал уважаемым человеком, – подмигнул Забрин.

– Ха! Если бы! – я сделал глоток крепкого сливового вина и продолжил, – В чем-то мой приятель Борги оказался прав. Да, стража южной столицы отличалась от королевской гвардии. Тем, что они поистине не знали пощады. Если здесь самое страшное, что грозит вору – тюрьма или клеймение, то в Таштане тебе отрубали любую конечность на выбор стражника, причем, не сразу, а понемногу. Купцы и правда были бессовестно богаты и нанимали десятки охранников для своих домов. В общем, прошло совсем мало времени, и наши денежные запасы иссякли без всякой возможности их пополнения.

– А как же честный труд? – с явным сарказмом спросил Забрин.

– С честным заработком тоже не так-то просто оказалось. Работа была – для местных. Нам, чужакам, давали от ворот поворот. Нет, разумеется, были варианты чистки нужников и уборки конюшен. Но, знаешь ли, не для этого я из Синефорта бежал, чтобы в дерьме копаться. Тут опять выручил Борги – нашел нам работу на пиратском судне.

– Гляди ж ты! – глаза оружейника заблестели, как у мальчишки. – Скажи еще, ты в море ходил и купеческие суда грабил?

– Можешь начинать мне завидовать – я несколько месяцев провел в водах Южного моря на судне под названием «Змееловец». Командовал им талантливый мореход и безжалостный пират по имени Иммира. Скажу без лишней скромности, с капитаном мы быстро нашли общий язык. И неплохо поохотились на морских просторах – захватили и опустошили два торговых судна и умудрились потопить сторожевой корабль халифата – уж не знаю, что бы нам отрезали за такую дерзость, попадись мы в руки тамошнего правосудия.

– Так чего ж ты не продолжил пиратствовать? – по мечтательному виду Забрина, я понял, что оружейник почти готов бросить свою мастерскую и начать счастливую и свободную жизнь морского волка.

– Беда пришла, откуда не ждали, – пожал я плечами, показательно равнодушно, хотя при воспоминании о тех днях меня до сих пор трясло мелкой дрожью, – на корабле разразилась эпидемия непонятной болезни. Не знаю, откуда она возникла – может, таилась среди товаров, которые мы награбили, может, принесли морские птицы… Как бы то ни было, вскоре практически весь экипаж слег с жаром и рвотой. Счастье, что мы были недалеко от берега. Иммира, который едва стоял на ногах, и несколько матросов сумели пришвартовать корабль в ближайшей бухте. А потом начался мор. Люди умирали один за другим, мы едва успевали вытаскивать трупы на берег. Капитан, который все же слег без сил, завещал тому, кто останется жив, забрать все награбленные сокровища и распорядиться ими по своему усмотрению. Через день пират умер, как и почти вся его команда. Даже здоровяк Борги стал жертвой проклятой болезни. Осталось лишь двое – корабельный кок, мальчишка юнга да я. Юнга был молод и труслив, он побоялся прикасаться к награбленному, словно именно там таился источник заразы. Мы с коком вытащили всю поклажу на берег и стали ее разбирать. Ох, Забрин, чего там только не было – разноцветные ковры, банки со специями и благовониями, ювелирные украшения, и конечно, деньги, много денег. При виде такого количества сокровищ даже в миролюбивом коке взыграла жадность, и он попытался тайком меня прирезать. Но я был готов к такому развитию событий, и кок сам получил ножом по горлу. И, как ты понимаешь, я стал единоличным владельцем всех сокровищ Иммира.

– Всегда говорил, что ты – везунчик, – покачал головой Забрин. – Ну, а что дальше?

– А дальше все просто, – усмехнулся я. – Деньги и драгоценности забрал, остальной товар оставил – повезет тому, кто на него наткнется. Затем вернулся в королевство. Нет, не сразу в столицу, сначала обосновался у своей тетушки Примулы в Ускалье – да-да, я родом из этого захолустного села, не удивляйся. Дальше – еще проще. Несколько правильных взяток, и я возвращаюсь в Синефорт в статусе дельца, абсолютно законопослушного и честного гражданина Аральского королевства. Деньги на многое способны, знаешь ли.

– Не боишься, что те гвардейцы, которые на тебя охотились, не в курсе твоего нового статуса? – прищурился оружейник.

– Будут в курсе. Руководство им объяснит, что к чему.

– Ага, сам Дамиан II придет вызволять тебя из тюрьмы.

– За меня не беспокойся. Расскажи лучше, что изменилось в столице за этот год.

Как я и ожидал, ничего нового в городе, да и в стране в целом не произошло. Четверо из моей бывшей банды вернулись в столицу и теперь промышляли мелким мошенничеством. Забрин вызвался помочь мне связаться с ними, и я назначил встречу через неделю в «Толстой лисе» – неплохом трактире, расположенном недалеко от границы Ремесленного района с Темным. Кроме того, получил от оружейника пару рекомендаций, чем можно с выгодой заниматься в городе и где недорого арендовать здание под лавку или даже мастерскую.

Так что весь оставшийся день я был занят тем, что решал, на чем отныне стану зарабатывать себе на жизнь. Пока что я склонялся к покупке торговой лавки, где планировал продавать товары, перекупленные у заезжих купцов.

Глава 2.

Следующие дни прошли ровно и размеренно. Я прикупил себе несколько добротных костюмов и теперь разъезжал по Синефорту с видом зажиточного дельца. Никто не признавал во мне бывшего преступника Грена. Со мной здоровались ремесленники и купцы, я арендовал отличную торговую лавку и уже успел заключить несколько сделок на поставку товаров. Такая жизнь мне нравилась. Утром я мог позволить себе поваляться в кровати, на завтрак получал от хозяйки дома неизменный горячий чай с молоком и свежую выпечку. Днем занимался делами, обустраивал лавку, встречался с людьми. Вечера и ночи мне скрашивала Розана. Хоть она и не обладала яркой красотой, но была страстна, нежна и знала, как доставить мужчине удовольствие.

Однажды утром мальчик-слуга Брюн принес мне записку от Забрина, которая гласила, что все мои бывшие подельники осведомлены о моем возвращении и готовы встретиться вечером в «Толстой лисе». Просто замечательно! Пусть я и хотел навсегда покончить со старой жизнью, но связи, даже в преступных кругах, нельзя было обрывать. В конце концов, мир вокруг непредсказуем, никогда не знаешь, кто может понадобиться тебе в будущем.

Некоторым разочарованием стало то, что я так и не встретил сержанта Маерис. Проезжая по городу, высматривал всех женщин в красных мундирах, но ни разу не увидел ее. Скорее всего, они все-таки поженились с Кирком Галленом, и Леда сидела дома с младенцем. Жаль. Мне будет не хватать этой яркой, как молния и легкой, как ветер, девушки. Наша с ней игра в догонялки закончилась – в ничью.

Поздно вечером я вошел в «Толстую лису» и сразу обнаружил двух своих приятелей – они сидели за деревянным столом в окружении тарелок со жратвой и огромных кружек пива. Увидев меня, ребята радостно загоготали и чуть ли не обниматься полезли. Много колкостей я услышал про свою одежду, а когда вкратце рассказал о том, чем занимаюсь – количество шуток увеличилось втрое. Приятели радостно пообещали, что скоро пойдут на новое ограбление, раз уж в Синефорте завелся такой богатенький делец. То бишь я.

– Забрин обещал, что вас будет четверо, – трактирщица принесла мне еду с выпивкой и теперь я получал двойное удовольствие – и от общения с приятелями и от приема пищи.

– Да эти забулдыги Нивуд и Эшек вечно шляются вдвоем по всему городу, как влюбленная парочка, – ответил толстяк Никк. – Небось начали выпивать заранее и теперь дорогу сюда найти не могут… А, нет, вот и они, стоит только упомянуть! Да еще приволокли кого-то с собой, пьянчуги проклятые.

– Девку приволокли! – заржал второй мой приятель Брандис. – Да чтоб их, где они эту рванину откопали-то? Будто нормальных шлюх в городе мало…

Ввалившиеся в трактир Нивуд и Эшек действительно держали под руки женщину, с головой закутанную в грязные и рваные тряпки. Весело гогоча, они притащили ее к нашему столу и беспардонно бросили на пол. Девка, словно тряпичная кукла, растянулась перед нами, не произнеся ни звука.

– Глядите, что мы нашли, бродя по улочкам, – не утруждая себя приветствиями, Эшек кивнул на женскую фигуру на полу.

– А ничего посимпатичнее не нашли? – поморщился Брандис. – Где вы ее подобрали? У меченых? От нее несет на весь трактир.

– Ага, угадал, – ухмыльнулся Нивуд. – Именно там и подобрали, прямо на границе с районом Меченых. Эй, красотка, хватит валяться! Иначе пинком тебя подниму!

Девка и сама уже вставала на ноги. Придерживая края капюшона, она подняла голову, и слова застряли у меня в горле, как рыбья кость. Я мог не узнать исхудавшее грязное лицо, изуродованное клеймом, но взгляд черных горящих глаз не оставлял сомнений – передо мной стояла Леда Маерис.

– Ну, что? Узнал да, узнал? – гоготал на заднем фоне Эшек – Вот, Грен, дружище, встретили на улице твою подружку. Как будто специально там валялась, чтоб мы подобрали.