Пишущий костями. Книга первая

Я спускаюсь в город. Тусклый свет подрагивает у домов, находящихся по правую сторону. Левая сегодня не освещена вовсе. Отправившись туда, прислушиваюсь к ветру, неспокойно рыщущему меж домов. Выяснив его направление, сворачиваю за ним. Я всецело доверяю природе, особенно в таких местах. Иногда она может подсказать нечто важное или жизненно необходимое. Так однажды ветер вывел меня из заброшенного города. И на сей раз стихия не подводит. Услышав вскоре голоса, прячусь и выглядываю из укрытия. Судя по шуму, вампиры разыскивают кого-то постороннего, найденного в доме Повелителя.

Неужели…

Я проскальзываю мимо небольшой группы и через площадь перед особняком, возвышающимся над домами в округе. Его очертания теряются в тенях, ни луна, ни звёзды, которые не могут осветить. Притаившись и переждав, пока очередная группа не пройдёт, я прокрадываюсь в самую гущу происходящего. И, не задумываясь, проникаю в логово вампиров лишь с одним крестом.

Внутри не менее темно, если не хуже. Не кровавый сырой подвал, а особняк, просто он немного мрачен, но уютен, пропитан теплом и запахом свеч. Под ногами чувствуется мягкий ковер, а по стенам развешены картины. Обычный и непримечательный дом. Но тени могут скрыть что угодно. Тишина блуждает по коридорам, даже шума с улиц не слышно.

А мне казалось, мир постоянно содрогается от различных звуков… поёт и говорит, смеётся или плачет. Почему же, куда бы я не пошёл, всюду тишина? Куда же я попал?..

– Мир ведь… не умирает?..

Неожиданно над плечом пролетает что-то маленькое. Отступив, оказываюсь в коридоре с горящими свечами на стенах. И, услышав шум впереди, преодолеваю расстояние, сворачиваю за угол и почти сталкиваюсь с летучей мышью. Она в последний момент умудряется сделать маневр и сесть мне на плечо.

– Живёшь тут?

Мышка заворачивается в крылья и с опаской смотрит в направлении коридора. Взяв на руки, прячу её во внутреннем кармане, где она затихает. Сам не понимаю зачем, чувствую, что так нужно. Двинувшись вперёд и поднявшись по лестнице, растерянно замираю.

А кого я, собственно… ищу?

– Ищешь того человека, верно?

Вздрогнув и обернувшись, я смотрю на силуэт, закутанный в чёрный плащ и восседающий на периллах, словно на троне. Прямая спина, нога закинута на ногу, рука на колене, подбородок вздёрнут. Голос тихий и вкрадчивый, совсем не похожий на голос одного моего знакомого. В нём сквозит любопытство и лёгкая ирония.

Это и есть… Почему он показался?

– Не совсем, – осторожно отвечаю.

Бежать некуда. Вернее – бессмысленно.

– А-а, так ты тоже ищешь со мной встречи? Многие людишки занимаются подобной глупостью. И зачем только время тратят… Тот человек не добрался сюда, поищи в городе и позаботься, чтобы его не съели разъярённые вампиры раньше, чем он сможет добраться до меня. У него очень вкусная кровь, так что они не отпустят его. А с тобой мы обязательно встретимся, только позже.

Мгновенье – и вампир исчезает. Прижав руку к груди, где напугано мечется сердце, шумно выдыхаю.

Не заметил? Или ему всё равно?

«А с тобой мы обязательно встретимся».

Последние слова кровопийцы снова и снова отдаются эхом в голове, пока комочек у груди не шевелится, напомнив, что нужно уходить. Без происшествий, выбравшись в город, я разыскиваю лакомый кусочек, так как у меня в прятках больше опыта. Решив напугать, я затаскиваю Короля в переулок и закрываю ему глаза. Но жертва ловко изворачивается, наставляя на меня чёрный крест.

– О, прости, со мной это не сработает… – сочувственно произношу.

Голос невольно дрогнул, и я чуть было не поднял руки. Во взгляде Короля, когда он повернулся, было столько ненависти, что они показались мне чёрными. Сейчас его лицо принимает некое обиженно-раздражённое выражение.

– Ты что-то забыл здесь?

– Мм-м?

Возникает чувство, что если отвечу неправильно, поплачусь за это.

– Держи и охраняй.

Передав платок с завёрнутой в него мышкой, хватаю запястье в чёрной перчатке и затаскиваю в тень, подальше отсюда. Прийти было легко, а уйти будет сложнее. Не встретив возражений со стороны, удивлённо поворачиваюсь. Заинтересовавшись содержимым платка, его величество просто не обращает на меня внимание. А может, и сам уже привык к такому. Покачав головой, перехожу на бег.

Сейчас осторожность не поможет, главное – убраться побыстрее. Если тот вампир прав, то от Короля должен исходить приятный для них запах. А значит, в скором времени они почувствуют наше местонахождение. Было бы лучше разделиться и отвлечь внимание на себя, но есть шанс, что на него кто-то нападёт. Придётся выкручиваться так.

Налетев на группу нечисти, я отталкиваю Короля назад и вынимаю крест, заранее надетый на длинную цепь. Размахнувшись и набросив её на двоих опешивших кровопийц, убираю их с дороги почти мгновенно. А лидер отскакивает назад, прежде чем его успевает задеть. То, что он заслоняется рукой от креста, помогает мне проскочить ему за спину и прислонить маленькое орудие к оголённой коже. Обернувшись в поисках Короля, замечаю, что он с любопытством всё это время наблюдал, прижимая небольшой презент к груди. До того он мило выглядит, что я сам невольно удивляюсь тому факту, что он действительно ещё ребёнок, по сравнению со мной, но ведём мы себя совершенно наоборот. И все его действия до этого теперь кажутся по-детски наивными. Я сам виноват, что позволил ему узнать себя не с той стороны.

А! Понял. Его же животные недолюбливают, а я ему такое…

Схватив королевскую руку, я более не отвлекаюсь от побега.

Угораздило же приглянуться Повелителю… Знакомство с ним – неплохой шанс заручиться поддержкой, вот только сейчас всё может обернуться иначе. Я слишком сильно изменился с того времени, когда мог не опасаться вампиров.

Добравшись до замка с первыми лучами солнца, облегчённо выдыхаю. От мысли, что мне удалось спасти крохотную жизнь, все плохие чувства и мысли уходят прочь.

Снова я сделал это…

Дойдя до библиотеки, так и не выпускаю чужую руку. И осознаю это далеко не сразу, а как только без сил падаю на что-то мягкое, почти сразу проваливаясь в безмятежный сон, наполненный множеством мыслей.

Живой… Так я себя чувствую. Точнее, я только что понял: мне всё равно, кто я и кем меня считают другие, главное, что могу чувствовать себя живым. Могу чувствовать так, как несколько сотен лет назад. Что стало переломным моментом? Король или то, что произошло за мгновение до нашей встречи? Все эмоции, что долго томились внутри, неожиданно выскользнули наружу, стоило понять, как я одержим свободой. И когда клетка треснула, она начала постепенно осыпаться, пока, наконец, птица в ней не смогла высунуть крылья и расправить их во всю длину.

Я и сейчас, в полусне, слышу лёгкое потрескивание и шум песка.

– Моя… клетка… начинает рушиться?

***

Проснувшись, я слышу шум песчинок и звонкий голос, напевающий красивую мелодию. Осознав, что не до конца проснулся, приподнимаю веки.

Шум… это же водопад… Мне всё… приснилось. А?.. Разве библиотека не рассеяла все иллюзии?

Я поднимаю голову и прищуриваюсь. Прозрачная стена воды поблёскивает золотистым оттенком от солнечных лучей. Кажется, словно не водопад спадает с верхнего этажа, а золотистый песок. Впрочем, на что бы она не была похожа, иллюзия остаётся иллюзией

– Моя клетка не сломается… ведь она… воплощение моего провала…

Почувствовав влагу на глазах, я прячу лицо во что-то пушистое и белое. И не сразу понимаю, что роняю слёзы на королевскую мантию. Звук едва уловимого голоса, напевающего мелодию, затихает, оставляя меня наедине с самим собой. Поведение жилища уже кажется незначительным.

Я ведь всегда это знал. Почему только сейчас я в полной мере осознаю, как это страшно? Я всегда… знал…

Шумно выдохнув и успокоившись, стираю слёзы и приподнимаюсь.

Уснул в холле?.. Почему никого нет? Котёнок исчез…

– Исчез…

А может… просто…

Соскользнувшая с плеча мантия прогоняет мысль о сне. Только она не такая, как раньше. Более простенькая, без золотой тесьмы и меха поменьше.