Хрустальный мир

Впереди замаячило светлое пятно – брешь, пробитая в стене здания. Первые ряды курсантов беспрепятственно перебрались через небольшой завал и бросились прочь от черной громады, к встречавшим их стражам. Самых слабых и раненных погрузили на немногочисленный транспорт, предоставив остальным отступать своим ходом. Учитывая размер купола, уже спустя пятнадцать-двадцать минут они должны были добраться до ожидавшего их корабля.

– Движение и взрыв в восточном коридоре!

Голос Эгмора, спустя мгновение подтвердившийся глухо ухнувшим раскатом, заставил его соратников остановиться и занять защитную позицию.

– Группа «К-3», ко мне! Остальным отступать максимально быстро, у стен!

Курсанты послушно рассредоточились, пропуская бросившихся назад подчиненных Ютты. Кат непроизвольно оглянулась – мрачные серые стены и низкий потолок начинали действовать на нервы, но пока что коридор позади оставался пустынным.

Несколько десятков секунд ничего не происходило, и командир жестом скомандовала продолжать отступление.

– На инфракрасных датчиках живых целей перед взрывом не было.

– Никого из наших там тоже нет.

Отслеживая пространство позади, группа Ютты отстала от убежавших вперед курсантов, и теперь им предстояло в одиночку преодолеть последние пустынные двести метров коридора. Тень только успела порадоваться, что впереди неприятностей не ожидается, ведь все спасенные ими ребята благополучно покинули здание и уже находились под защитой регулярных сил, как позади грохнули сразу несколько взрывов, на этот раз незамеченные Эгмором и его дронами.

Краем глаза Кат уловила смутное движение в конце уходящего вглубь здания коридора, по которому они отступали, но не успела даже до конца надвинуть на глаза щиток, как резкий окрик Ютты кнутом хлестнул всю группу.

– К выходу, бегом!

Не задавая лишних вопросов, стражи развернулись и рванули вслед за пилотами. Вслед им принялся нарастать резонирующий грохот, и Кат с ужасом заметила, как дрожат стены вокруг, посыпая пол дисперсными струйками песка из многочисленных щелей. Замеченное девушкой движение оказалось клубом дымной пыли, догоняющей оставшихся в здании Теней наперегонки с рушащимися позади них перекрытиями.

Секунды физически растянулись, казалось, даже воздух вокруг стал вязким, и девушке приходилось насильно заставлять себя втягивать его сквозь маску. На бегу она все же успела натянуть защитные окуляры за мгновение до того, как успевшая первой пыль заполнила окружающее пространство, снижая видимость практически до нуля. Кат оставалось лишь надеяться, что ее не собьет никто из собственной группы – уже несколько быстрых силуэтов мелькнули рядом и исчезли впереди. И что на глаз оцененное расстояние до выхода окажется верным, и она его не пропустит в окружающей круговерти.

Сердце гулко бухало в глубине доспехов, больше от нахлынувшего адреналина, чем от нагрузки, размеренным маятником отмечая каждое отвоеванное у надвигающейся смерти мгновение. Навигационная система в лицевом щитке, казалось, сходила с ума ему в такт, надрывно мигая и отображая данные о движущихся вокруг объектах. Большую часть, в том числе и обгоняющих девушку Теней, она небезосновательно оценивала как потенциально опасные.

Если бы не маска, закрывавшая все ниже глаз, Кат совершенно не смогла бы дышать. Но и дыхание сквозь слой туго сжимающих лицо тканей и фильтров легким нельзя было назвать. Девушка невольно вспомнила, как Тарги не раз заставлял ее надевать полный комплект формы и бесконечно бежать на тренажере, то разрешая необременительную трусцу, то взвинчивая скорость до практически предельной для Кат.

Сам капитан редко присоединялся к ней, предпочитая прислоняться спиной к соседней беговой дорожке и работать на виртуальном экране. Но и не уходил, оставляя ее одну, и не доверял подобные тренировки Зину. Может быть, потому, что их седой наставник так и не научился по-настоящему чувствовать состояние чуждой ему девушки. А может быть, Тарги запомнил истеричный протест при самой первой попытке заставить Кат бегать подобным образом?

Она тогда, как водится, наговорила глупостей. Что ей никогда не понадобится ни от кого убегать, и что физически невозможно так мчаться в тугой, затрудняющей дыхание маске.

Тарги, к бесконечному удивлению, ничего не сказал в ответ. Кивнул, натянул на лицо респиратор и занял соседнюю дорожку, выставив максимальную скорость.

Шлепая на своем тренажере, Кат тихо сгорала со стыда, наблюдая, как капитан размеренно и безостановочно, словно робот, минута за минутой двигается рядом. Вечно занятый, уставший, вырывающий для нее немногие свободные часы. А теперь еще и решивший доказать, что для него все возможно, хотя мог бы просто ей приказать.

Чтоб ему! Она и так знает, что Тарги в тысячу раз сильнее и выносливее любой Тени. Но почему он решил, что его подопечная – такая же?

Явно не потому, что дурак. Вот уж что-что, а это про капитана никто бы не сказал.

Шмыгнув носом, девушка поспешно натянула свою маску, так, как он этого хотел. Дышать приходилось полной грудью, обычное ее беззвучное, поверхностное дыхание не справлялось. Поначалу Кат было тяжело, чуть ли не до невыносимости, хотя без маски подобной легкой трусцой она могла бы бежать часами. А потом девушка на секунду отвлеклась, слушая частый ритм ударов сильных ног о соседнюю дорожку, и неожиданно для себя его поймала, пусть даже на два капитанских шага приходился всего один ее.

Словно в эрге, она ощутила Тарги рядом. Вместе они были частями одной общей сущности, и именно их форма пилотов обеспечивала это единство. Более длинные шаги, сменившие ее обычные суетливые движения, идеально легли на ритм глубокого дыхания, и Кат постепенно отрешилась от ощущений собственного тела в частности и необходимости его контролировать в целом. Девушка чуть коснулась пальцами перекладины перед собой и закрыла глаза, поддерживая внутри чувство восторженного слияния. Сопричастности жизни Тарги.

Оно не оставляло Кат и позже, даже когда капитан не составлял ей компании. Достаточно было, что мужчина находился рядом, и она невозможным образом чувствовала его дыхание и тепло.

Сейчас Тарги оставался лишь в воспоминаниях девушки, но и они подстегнули нервы и заставили осознать, что где-то далеко ее есть, кому ждать. Глубоко вдохнув, Кат ускорилась, догоняя своих соратников, и вслед за ними выпрыгнула в осыпающийся на глазах пролом в стене. Снаружи курсанты врассыпную бросились в стороны, уворачиваясь от летящих во все стороны обломков, и спустя три секунды здание позади сложилось внутрь, словно смятая рукой Крима этим утром жестяная банка.

Не удержав равновесия, Кат со вскриком рухнула на землю, едва успев подставить руки, и вновь с благодарностью вспомнила капитана. Если бы не подаренные им перчатки, она бы в кровь содрала ладони о жесткий щебень, а так еще и лишний раз прикрыла голову кистями, ощущая, как по спине барабанят мелкие (и не очень) камни и истово надеясь, что сверху не прилетит чего покрупнее.

Еще с минуту мир вокруг дрожал и грохотал, словно при землетрясении, но постепенно все стихло, позволяя расслышать взволнованные голоса бойцов группы в динамиках, без труда перекрытые хмурым голосом их командира.

– Все целы?

Ютта надрывно закашлялась, словно окружившая их густая пелена дробленого мусора смогла пробиться сквозь все фильтры. Многоголосие ответов в целом оказалось положительным, но вот стон слева заставил Кат вздрогнуть, подняться и, отряхнувшись, чуть ли не наощупь отправиться искать в зыбком мареве его источник.

Они практически столкнулись головами с Эгмором, наклонившись над стражем из их группы. К своему стыду, Кат не смогла припомнить его имени. Он всегда держался позади, не возражая против своей роли, детально и ответственно выполняя любой приказ. Девушка не могла понять, зачем Ютте в группе такой невнятный боец, пока не увидела, насколько быстро и точно он стреляет.

Сейчас, к сожалению, навыки стрельбы не требовались. Скорее нужна была толика везения, да еще умение быстро реагировать на показания навигационной системы. И этих способностей пареньку не хватило. Успев вовремя отбежать от рушащегося здания, он не заметил рваного обрезка взорвавшейся трубы, подобно снаряду прилетевшего вслед и вонзившегося в бок.

Доспех вокруг раны отчаянно пытался срастись, обжимая металл тонким пульсирующим валиком, но своему владельцу помочь уже не мог. Стержень толщиной в руку прошел сквозь сердце, и услышанный Кат стон был последним в жизни юного стража.

Девушка, не шевелясь, смотрела на склоненную голову Эгмора, пытающегося нащупать пульс на тонком запястье, словно парень сам не понимал бесполезность этого занятия. Продолжая кашлять, рядом с ними рухнула на колени Ютта, несколько секунд смотрела на аккуратно опустившего руку парня на землю Эгмора, и, опершись на плечо стража, с трудом поднялась.

– Подходим все ко мне, навигация должна работать.

– Ют, что с тобой?

Заметив, что страж чуть пошатывается, Кат испуганно вскочила, пытаясь подхватить подругу под руку, но командир лишь досадливо отмахнулась.

– Ушиблась. Может, ребро сломала. Главное, чтоб на этом наши потери закончились.

Сегодня даже мрак был относительно добрым – хотя практически всем курсантам досталось от падающих сверху остатков здания, самой серьезной оказалась травма Ютты. Пока что она опасности для жизни не представляла, но все же возвращение и визит к медикам откладывать не стоило.

Дождавшись, пока вся команда преодолеет пыльную завесу и соберется у тела погибшего парня, девушка нервно развернула экран. В подобной ситуации их уже давно должны были встретить стражи, и она не понимала, почему до сих пор никто не спешит помочь.

– Да что ж такое! – возмущению в голосе Тени не было предела. – Где связь, где все?

– А ты оглянись, – севшим голосом посоветовала Кат, пытавшаяся, в отличие от остальных, рассмотреть что-то вдали, а не просто угрюмо стоять над товарищем. Она очень надеялась, что это выглядит, как внимательность, а не как попытка унять скатывающиеся вниз глазного щитка слезы.

– Мрак раздери…

Голос Ютты стал ничем не лучше, заставляя обернуться всех остальных Теней.

Прохода, по которому должны были отступать спасенные курсанты и сама группа, больше не существовало. Вместе со зданием, из которого они успели выбраться, Вольные взорвали еще несколько окружающих, создав подобие непрерывного защитного вала высотой в несколько этажей у стен управляющего центра. Группа Ютты оказалась как раз на небольшом участке между черной махиной здания и громадной кучей мусора, в которую превратились строения. Тень искренне понадеялась, что ожидавшие их стражи успели вовремя покинуть опасную зону. Просто обязаны были!

Установленные поблизости ретрансляторы тоже, конечно, были выведены из строя, оставив группу без какой-либо поддержки из штаба.

– Недостаточно было одни подавители искать, – Дин, прихрамывая, подошел ближе и посмотрел на Кат так, словно она была в чем-то виновата. – Ну вот почему какие-то полудикари все время на шаг впереди?

– Надо уходить, пока не осела пыль и они не пришли проверить, все ли погибли.

– Ютта, ты в своем уме? Куда уходить? Даже если представить, что мы сможем пробраться сквозь этот завал, и при этом на нас ничего не рухнет, нас отстрелят уже спустя три минуты!

– Эй, Дин, полегче, – в басе Эгмора не было ни одной угрожающей нотки, но что-то предупреждало окружающих о некотором недовольстве великана. – Пока что надо уйти с открытого места, постараться установить связь с штабом, и дальше уже думать, что делать.

– Именно так, спасибо. Ты сможешь забрать тело? Если Вольные найдут здесь курсанта-Тень в полной боевой выкладке, могут начать нас искать.