– Закуску не заказывал?
– Настроения нет, если хочешь, сама пройдись. Могу предложить сигарету.
– А мне нельзя, – второй глоток пошел куда лучше, и Аори выудила из рюкзака вено.
– Ты смотри, модная какая.
Росс выбрался из-за стола и ушел к стойке. Наученный горьким опытом, он захватил сразу три бокала, откупившись, таким образом, от дальнейших поползновений изменяющей.
Довольно неряшливо брошенная, перед ней завертелась на столе упаковка капсул. Без какой-либо маркировки, кроме значка Арканиума и цифры “четыре”.
– Это что? Говорю же, я не курю табак.
– Травки.
– И наркотики – тоже.
– Боги, какая ты скучная, – Росс отобрал у нее прибор, вставил капсулу и затянулся первый. – Это не наркотик. Ну?
Он поднес вено прямо к ее губам. Аори помедлила… и вдохнула.
Сладковатый дым дополнил вкусом выпитое. Затуманил разум так, словно проник вглубь мозга, успокоил, расслабил. Его не хватало. Очень. И теперь она, наконец, обрела хрупкую минутную целостность.
Хорошо, что можно сидеть, не говоря ни слова. Слушать музыку. Рассматривать узоры на столешнице. Изредка, когда Росс протягивает руку, делиться с ним вено. Касаться его губами там, где касался кто-то другой.
– Тебе не кажется, – чуть заторможенно спросила Аори, наконец, – что мы слишком часто пьем? Курим, что попало? Не изменяющие, а алкоголики…
– Ну так ты и не изменяющая, по сути. Они куда реже позволяют собой помыкать, а у тебя такое каждый день. Вот за что благодарю богов, так за то, что у меня нет дара.
– Благодари еще за то, что родился с яйцами, – она снова отпила и затянулась. Да уж, если оценить ее опыт за прошедшие семнадцать лет, вено кажется такой мелочью.
– Женщина, вот только не начинай тут про неравенство.
– Что-то мне подсказывает, что именно после договора с Арканиумом ты начал называть нас “женщинами”.
– Хорошая догадка, сестренка.
Аори усмехнулась, распознав иронию.
– Расскажи.
– Мы оставим за кадром эту подробность моей биографии.
– А говоришь, я скучная.
– Не хочу тебя обижать, поэтому не стану проводить параллелей.
Аори зло рассмеялась, вспомнив совет Шина, и закинула ногу на ногу.
– Мне тут предложили повторить опыт с Тройном. В обучающих, так сказать, целях.
Второй бокал пошел еще веселее. Он не то, чтобы развязал язык… Нет. Прибавилось лишь немного смелости и спокойной отстраненности, пожалуй, Аори смогла бы и свой опыт обсудить. И ни минуты не жалеть потом. Так женщины, расцветшие годам к сорока и впитавшие некую житейскую насмешливую мудрость, вспоминают свою первую школьную любовь, любовь всей жизни, от первого взгляда и до гроба.
Но с кем?
– Дурацкая идея. Ты не выйдешь оттуда живой.
– И это все, что тебя смущает?
Аори чуть прищурилась, осознав главное достоинство Росса. То, что раньше невыносимо бесило.
Он всегда оставался чужим. Он никогда не опускал стену, он отказывался впускать в себя чужие мысли, чужую боль. И потому – никогда не навязывал свои. Оценивал собеседника со стороны, а не влезая на его место, и не давал самодовольных советов.
– По факту, да. Ты способна на что угодно.
– Звучит омерзительно.
– Вообще-то, это комплимент.
Росс хитро подмигнул подруге и в очередной раз отобрал у нее вено.
– Что-то новое в наших отношениях. Можно еще?
– Это – тоже, – он покачал прибор в пальцах. – Тебе как, выдержки из досье или личные впечатления?
– Если есть положительные, то личные.
– Что-то не встречал я отрицательных комплиментов.
– Тебя из дворца выгнали? – хмыкнула она. – “Аори, ты такая юная! Как здорово, когда маленькая грудь не мешает танцевать!”
– У тебя не маленькая грудь. И, как мне кажется, красивая. Вообще, всю тебя можно описать одним словом.
– А ну?
– Потенциал. Ты еще ничего не добилась и ничего не умеешь. Но можешь все, если не просрешь эти возможности.
– Еще один вариант отрицательного комплимента, – буркнула Аори и поднялась. – Ладно, спасибо за вечер.
Росс поднялся следом, засунул руки в карманы.
– Я тебя провожу.
Аори скептически на него посмотрела. Шутник хренов.
– Как в прошлый раз?
– Нет, дальше.