Тень дракона

Вскоре наша процессия покинула постоялый двор. Айсберг шел первым, за ним двое громил на повозке, а сбоку бежал Аякс. Вся компания в сборе.

Ехать на лосе, да еще вдвоем, было, мягко говоря, неудобно. Я ерзала, пытаясь устроиться так, чтобы обезопасить копчик от тряски, а то еще неделю не смогу нормально сидеть.

Агэлар был не в восторге от беспокойной соседки. В какой-то момент он наклонился к моему уху и прошептал:

– Поосторожнее, а то как бы не началось землетрясение.

Он явно намекал на драконий отворот. Мы были слишком близко друг к другу. Мои движения не прошли даром.

– Почему именно землетрясение? – уточнила я.

– Еще немного – и меня остановит разве что оно, – признался Агэлар.

Я замерла. Черт с ним, с копчиком, до конца поездки не пошевелюсь.

К счастью, путь был недолгим. Нашей целью, как я скоро поняла, был замок в центре города. Серые стены, высокие башни, узкие окна – все в лучших традициях замкостроения. Некрасиво, зато безопасно. Уверена, толщина этих стен не меньше метра. Тараном не пробьешь.

От созерцания стен меня отвлек странный шум в небе. Как будто кто-то размахивал гигантскими крыльями.

Я запрокинула голову и посмотрела вверх. Высоко в небе парили птицы. С такого расстояния деталей не рассмотреть. Но даже так было понятно, что они очень большие. А еще у них не было перьев. Птеродактили, вы ли это? Может, в этом мире сохранились динозавры? Это объяснило бы размер и внешний вид птиц.

Но вот мы въехали в замок, и ворота со скрипом закрылись за нашими спинами. Агэлар первым спрыгнул с лося, затем помог спуститься мне.

– Идем, он ждет тебя.

Я сглотнула. Ох, чувствую, это будет то еще знакомство.

Глава 5

Великий Дракон

От ворот мы прямиком направились в за-мок. Агэлар провел меня пустыми коридорами до двойных высоких дверей и остановился.

– За ними парадный зал, – указал он на двери. – Фейсал Драгон ждет тебя там.

После этих слов он кивнул стражам, дежурившим в коридоре. Получив сигнал, они открыли перед нами двери.

– Драгон? – переспросила я. – Что за имя такое?

Агэлар в ответ только хмыкнул.

Парадный зал – звучало красиво. Я ожидала увидеть что-то торжественное, даже грандиозное, в духе французских королей. Но заглянув в распахнутые двери, разочарованно хмыкнула.

Возможно, когда-то этот зал мог похвастать красотой, но те времена давно прошли. От былой роскоши остались лишь резные украшения потолка с облезшей позолотой, ветхая красная драпировка и грязные окна, через которые едва пробивался дневной свет. Зато в них были стекла, а не как в таверне – какой-то полупрозрачный пузырь.

Подернутые паутиной зеркала на одной из стен вовсе были разбиты. От них сохранились рамы и кривые осколки, торчащие в них. Как будто кто-то, ненавидящий свое отражение, нарочно их разбил.

Меня настолько поразило царящее вокруг запустение, что я не сразу заметила кресло в дальнем конце зала. Лишь когда по залу разнесся натужный кашель, я посмотрела вперед и остолбенела от неожиданности.

На кресле, обитом алым бархатом, сидел старик. Не просто мужчина в возрасте, а древний старец. Глядя на него, можно было подумать, что он лично застал динозавров. Ему было лет сто, не меньше. Абсолютно седые волосы и борода, кожа – сплошь морщины и борозды. Глаза – и те выцвели. Старик был маленьким и сгорбленным. Пальцы скрючены артритом, зубы выпали, а щеки ввалились. Он выглядел так, будто умер еще при жизни и просто чудом держался в этом мире.

– Это мой хозяин? – шепотом уточнила я у Агэлара. – Как-то он староват.

– Ты даже не представляешь насколько, – ответил он так же тихо. – Великому Дракону уже много веков.

– Как он прожил так долго?

– Он открыл секрет продления жизни.

На этом наш разговор оборвался. Агэлар взял меня за предплечье и подвел ближе к креслу-трону. Теперь старик мог нас услышать.

Мы остановились в пяти шагах от старика, и Агэлар подал знак слуге, стоявшему по правую сторону от кресла. Это был высокий широкоплечий мужчина, настоящий богатырь, весом, наверное, под тонну. Телохранитель, решила я. Такой если закроет своим телом, то будешь за ним как за скалой.

Получив сигнал от Агэлара, слуга наклонился и что-то прошептал старику на ухо. Тот встрепенулся и впился в меня взглядом.

– Это точно она? – Скрипучий старческий голос пролетел по залу, напоминая шелест крыльев летучей мыши.

Меня передернуло. До чего неприятный тембр.

– Пусть подойдет, – приказал старик, и Агэлар толкнул меня в спину.

Я шагнула вперед. Теперь от кресла меня отделяло четыре шага.

– Ближе, – велел старик.

Еще шаг, и снова остановка. Как могла оттягивала момент тесного знакомства. Три шага – вполне близкое расстояние. Должны же быть какие-то личные границы!

Но старику этого показалось мало, и он потребовал:

– Еще! Встань прямо передо мной. Хочу тебя рассмотреть.

Делать нечего, пришлось сделать еще два шага. Один я все-таки оставила про запас. Мне казалось, его достаточно для безопасности, но старик проявил неожиданную для его возраста и состояния проворность.

Он резко подался вперед и вцепился в мое запястье. Не пальцы, а клешни рака-отшельника! Если сожмет, уже не вырваться.

Но я и не пыталась сопротивляться. Едва старик меня коснулся, что-то произошло. С ним, со мной, с миром вокруг.

Голова резко закружилась, зрение на миг расфокусировалось. Я моргнула, а когда снова подняла веки, все было другим.

Зал больше не выглядел запущенным. Целые зеркала искрились, преломляя свет из чистых окон. Позолота, алый бархат, начищенный паркет поражали своим великолепием. Зал был прекраснее, чем я могла бы представить.

Но главная перемена произошла с мужчиной в кресле. Он помолодел лет этак на семьдесят, не меньше, и теперь выглядел максимум на тридцать.

Молодость была ему к лицу. Черные густые волосы ниже плеч, ровные белые зубы, благородное лицо, широкие плечи без признаков сутулости. Я смотрела на него и не верила своим глазам.

А еще я заметила сходство – общие черты у мужчины передо мной с Агэларом. Они явно родственники.

– Агэлар ваш сын и наследник, – озвучила я свою догадку.